Rosemarie Castoro, Lydia Okumura et Wanda Czelkowska au pays des gars, pays des cils

En juin prochain, le site londonien Ely House de la Galerie Thaddaeus Ropac ouvrira ce qui promet d’être l’une des expositions les plus marquantes de l’été. Land of Lads, Land of Lashes mettra en regard les œuvres de trois artistes femmes — Rosemarie Castoro (1939-2015), Lydia Okumura (née en 1948) et Wanda Czelkowska (née en 1930). Chacune a atteint ce que l’on pourrait appeler sa voix esthétique mature dans les années 1960 et 1970. Leur travail était très expérimental, rigoureux sur le plan conceptuel et techniquement avancé. Pourtant, chacune de ces sculptrices est restée dans l’ombre, en partie à cause de leur genre, et en partie à cause de la nature extrêmement singulière de leur travail. Elles ne s’inscrivaient pas aisément dans une catégorie esthétique. Elles n’étaient même pas pleinement acceptées dans l’avant-garde. Et pourtant, chacune à sa manière incarnait les préoccupations fondamentales de leur génération. Castoro, originaire de Brooklyn, a créé des œuvres qui incarnent avec une clarté saisissante la transition visuelle et conceptuelle entre le minimalisme et le post-minimalisme ; Czelkowska, née à Brześć en Pologne, représente avec une honnêteté brute et une passion les univers de l’art conceptuel, de l’arte povera et du primitivisme ; et Okumura, née à São Paulo de parents japonais immigrés, saisit avec assurance et précision le point de rencontre entre le mouvement néo-concret et l’art humaniste et expérientiel. La commissaire invitée de cette exposition, Anke Kempkes, mérite des louanges non seulement pour avoir découvert ces trois artistes méconnues, mais aussi pour avoir trouvé le fil intellectuel et esthétique sous-jacent qui relie leurs langages visuels, un fil que Land of Lads, Land of Lashes met en lumière de manière fascinante et visuellement captivante.

Rosemarie Castoro

Le titre de cette exposition, Land of Lads, Land of Lashes, est tiré de deux œuvres que Castoro a créées au milieu des années 1970. « Land of Lads » est une collection d’échelles en époxy à l’aspect primitif, dressées dans une foule à l’allure anthropomorphe. « Land of Lashes » ressemble à un défilé de cils géants en époxy, semblables à des araignées, avançant comme une file de fourmis soldats. Ces deux œuvres illustrent la transition que Castoro a opérée dans son travail dans les années 1970. Elle a commencé sa carrière comme danseuse, puis a exploré l’abstraction minimaliste à bords durs. Progressivement, elle a élargi ses intérêts pour inclure le domaine onirique et symbolique. Tout au long de sa carrière, son travail a capturé une certaine simplicité épurée, tout en transmettant quelque chose à l’état brut de devenir. Son œuvre comprenait sculpture, peinture, performance et poésie. Elle est décédée d’un cancer en 2015.

Rosemarie Castoro - Land of Lads, vue d’installation, 1976. © Rosemarie Castoro. Avec l’aimable autorisation de Rosemarie Castoro et de la commissaire Anke Kempkes

Lydia Okumura

La perception est au cœur de tout ce qu’Okumura crée. Son premier intérêt pour l’art lui vient de son père, qui était calligraphe. Elle a ensuite brièvement expérimenté la céramique, mais dit préférer l’immédiateté de la peinture. Ayant grandi au Brésil, elle a été influencée par de nombreux courants, de l’art terrestre à l’arte povera en passant par le minimalisme. Ce que ces influences avaient en commun était une conception selon laquelle l’art pouvait créer des expériences perceptives aidant à simplifier la vie, en comblant les contradictions. Ses œuvres murales pionnières, présentées dans cette exposition, défient la classification. Elles sont à la fois peinture murale, sculpture et installation immersive. Elles offrent un pont brillant vers le travail d’artistes cinétiques comme Jesús Rafael Soto et d’artistes minimalistes comme Sol LeWitt, tout en se distinguant nettement de ces derniers et de tout autre artiste de sa génération.

Lydia Okumura - Labyrinth Variant II. Concept initialement réalisé au Museu de Arte Moderna, São Paulo, 1984-2018. © Lydia Okumura. Avec l’aimable autorisation de Lydia Okumura et de la commissaire Anke Kempkes

Wanda Czelkowska

Pour se faire une idée des racines d’où Czelkowska a évolué, il faut regarder le « Monument à la Libération de la région de Warmie et Mazurie », à Olsztyn, en Pologne. Elle a collaboré à cette sculpture monumentale en 1954. Elle représente l’apogée du réalisme socialiste héroïque d’après-guerre. À partir de ce point de départ, Czelkowska est devenue plus introspective et plus brute. Son travail a adopté une esthétique primitiviste, jusqu’à ce qu’elle réalise dans les années 1970 une œuvre qui incarne sa manière de percevoir les possibilités conceptuelles de l’art. Plus de vingt ans en gestation, cette œuvre s’intitule « Élimination absolue de la sculpture en tant que notion de forme ». Comme son nom l’indique, elle illustre à quel point cette artiste est une pionnière dans la reconsidération du problème de l’espace et de la manière dont artistes et spectateurs perçoivent leur relation avec les arts plastiques.

Wanda Czelkowska - Tête, 1972. © Wanda Czelkowska. Avec l’aimable autorisation de Wanda Czelkowska et de la commissaire Anke Kempkes

Le pouvoir de la découverte

Il m’est toujours décevant d’apprendre qu’une artiste brillante a peiné pendant des décennies sans recevoir la reconnaissance qu’elle mérite. Et bien que je sache qu’il existe d’innombrables raisons pour qu’une telle situation se produise, il est une réalité simple : bien souvent, ce sont les préjugés des puissants du monde de l’art qui empêchent certains artistes d’obtenir une visibilité. Je ne peux m’empêcher de me demander si la raison pour laquelle je n’avais jamais entendu parler de Castoro, Okumura ni Czelkowska auparavant n’est pas qu’elles étaient des artistes femmes évoluant dans un monde dominé par les hommes. En regardant avec des yeux contemporains le travail novateur qu’elles réalisaient il y a un demi-siècle, je suis stupéfait que leurs noms ne soient pas aussi connus que ceux de certains de leurs homologues masculins, comme Fred Sandback et Sol LeWitt, ou même de certaines de leurs homologues féminines plus célèbres, comme Eva Hesse et Louise Bourgeois.

Je peux au moins me réjouir que ces trois artistes obtiennent enfin la reconnaissance qu’elles méritent. L’un des pouvoirs de l’art est de nous rappeler que nous sommes plus que de simples êtres physiques avec des attributs qui peuvent permettre aux autres de nous diminuer — nous avons un autre aspect, quelque chose d’invisible et difficile à décrire, qui nous relie aux autres sur un plan métaphysique. Ces trois artistes, qui ont travaillé sans relâche pendant plus d’un demi-siècle, et dont je n’avais jamais croisé le travail auparavant, m’ont donné ce sentiment : ce rappel que je suis plus que ce que je semble être. J’ai hâte de découvrir encore plus de leurs œuvres à l’avenir, et j’espère que cette exposition ouvrira la porte à une plus grande visibilité et à davantage de recherches sur leurs réalisations. Land of Lads, Land of Lashes sera visible au site londonien Ely House de la Galerie Thaddaeus Ropac du 25 juin au 11 août 2018.

Image en vedette : Rosemarie Castoro - Land of Lads, vue d’installation, 1976. © Rosemarie Castoro. Avec l’aimable autorisation de Rosemarie Castoro et de la commissaire Anke Kempkes

Par Phillip Barcio