Shara Hughes - Subvertir les paysages représentationnels traditionnels

Shara Hughes réalise des peintures résolument contemporaines, et pourtant les paysages artificiels qu'elle évoque évoquent des comparaisons avec une multitude de traditions esthétiques du passé. Leur lyrisme intuitif me rappelle les compositions mystiques de Hilma af Klint ; leur palette et leurs coups de pinceau proto-modernistes rappellent Edvard Munch et les symbolistes ; la volonté totale avec laquelle Hughes capitule devant le besoin de contenu rappelle un mélange de mouvement décadent et de romantisme. Ce que tous ces styles éprouvés ont en commun, c’est l’adhésion à l’intuition et la reconnaissance du fait que même dans la figuration, il y a des mystères cachés. Hughes est définitivement un artiste dans la même veine. C'est une poète visuelle qui s'efforce de donner aux spectateurs quelque chose de narratif auquel s'accrocher tout en nous invitant simultanément dans la forêt de son imagination. Ce que nous voyons dans cette forêt n’est souvent pas joli. C'est parfois hideux. L’esthétique développée par Hughes est parfois brutale et maladroite. Ses tableaux ressemblent souvent à des dessins réalisés par un enfant et accrochés sur un réfrigérateur. Hughes adopte cette esthétique maladroite de la même manière que des artistes comme Dubuffet et Basquiat. Mais la bête qui se cache dans ses peintures est plus discrète et plus effrayante. Hughes renverse notre hypothèse initiale quant à son intention en annonçant de manière subtile qu'elle est une artiste de formation qui s'amuse à peindre mal - non pas parce que Hughes espère retourner dans un lieu de pureté naïve, mais pour qu'elle puisse ignorer la sophistication hautaine qui tourmente tant d'art contemporain. Ces paysages artificiels issus de son esprit sont une expression de l’approche démocratique adoptée par Hughes, qui valorise l’individualité et l’idiosyncrasie plus que la virtuosité, et accorde autant d’importance à ce qui est caché qu’à ce qui est connu.

Un espace mental

Hughes commence chacune de ses peintures par une série de gestes intuitifs. Elle peut verser de la peinture sur une toile brute et la faire tourner, ou vaporiser quelques points sur la surface avec une bombe de peinture en aérosol. Ce sont des explosions d’énergie préliminaires, qui guident ensuite son regard vers la composition qui lutte pour émerger. En décrivant les paysages finis qui évoluent finalement à partir de ses premières marques, Hughes dit qu'ils « se connectent à un espace dans votre esprit plus qu'à une image ». Elle veut dire qu’ils découlent entièrement de l’imagination et de l’instinct. Néanmoins, je ne peux m’empêcher de m’identifier d’abord à ces peintures en tant qu’images. Indépendamment de leurs racines mystérieuses, ils emploient des tropes classiques de la peinture de paysage. Je vois des lignes d'horizon, des corps célestes se reflétant dans des plans d'eau et des éléments naturels au premier plan obscurcissant le paysage d'arrière-plan, ajoutant de la perspective et de la profondeur à la scène. Ces images ressemblent à des endroits que j’ai déjà vus, soit dans la vraie vie, soit dans des milliers d’autres peintures de paysages.

Shara Hughes, Deep Dry Cavern, 2016, huile et acrylique sur toile, 68 x 60 pouces, gracieuseté de l'artiste et de la Rachel Uffner Gallery

Cependant, entrecoupées tout au long de ces images, il y a aussi de nombreuses preuves de l'espace mental dont parle Hughes—des preuves que quelque chose d'autre qu'une image est également à l'œuvre. Il y a des sections des toiles qui fonctionnent à des niveaux purement abstraits, où les impressions faites par des éléments formels comme la forme, la couleur et la ligne dominent toute expression narrative que la composition essaie de transmettre. Les références à l'histoire de l'art abondent : des couches teintées rappellent des échos de Helen Frankenthaler ; des formes fantaisistes rappellent Alexander Calder ; des tactiques compositionnelles iconiques évoquent Barnett Newman et Georgia O’Keeffe ; et des techniques gestuelles canalisent l'énergie et la liberté de Joan Mitchell. Un sentiment existe dans ces peintures que la peintre qui les a créées, aussi démocratique qu'elle s'efforce d'être, possède la maîtrise de son médium et peut choisir de l'employer à sa guise. Il y a des moments, par exemple, dans des peintures comme "C'est Plus Qu'un Plaisir Coupable" (2017) où la sophistication technique éblouit l'œil. Hughes nous montre en effet un espace mental avec ces paysages : son propre espace mental. Il est rempli de toutes les influences et anxiétés de notre époque, tout en s'efforçant en même temps d'en être libre.

Shara Hughes, Narnia, 2017, huile et acrylique sur toile, 78 x 70 pouces, gracieuseté de l'artiste et de la Rachel Uffner Gallery

Maladresse et chaos

Le 24 septembre, l'Arts Club de Londres ouvrira une exposition de plusieurs nouvelles œuvres de Hughes. L’un des autres sentiments prédominants que j’éprouve en regardant ces nouvelles œuvres est le côté ludique. J'ai l'impression de regarder quelque chose réalisé par quelqu'un qui ne souffre pas d'une once de gêne. Le travail est plein d'artificialité, mais il est du genre imaginatif, comme quelqu'un racontant un mensonge élaboré et divertissant autour d'un verre dans un bar. Des peintures comme « Narnia » (2017) et « One Last Step » (2017) sont fantaisistes et carrément maladroites dans leurs images. À certains égards, je les trouve hideux : les relations entre les couleurs me irritent les yeux. Ils sont comme des images anti-beauté qui semblent avoir été destinées à déstabiliser l’esprit. Mais ils sont aussi magiques, comme les peintures métaphysiques du 19ème siècle sans intention agaçante préméditée.

Shara Hughes, Spins From Swiss, 2017, huile et teinture sur toile, 78 x 70 pouces, avec l'aimable autorisation de l'artiste et de la Rachel Uffner Gallery

Cette maladresse et ce chaos que je vois dans ses peintures sont également évidents dans sa technique. En regardant Hughes travailler dans son studio, je constate qu'elle utilise ses processus et ses outils de manière réfléchie et prudente, mais chaque fois qu'elle prend un pinceau ou un crayon, c'est comme si c'était la première fois. La façon dont elle tient une bombe aérosol n’a rien de la confiance d’un tagueur, mais plutôt de toute la rigidité d’un comptable. Pourtant, Hughes fait également preuve de confiance physique. Elle est également convaincante dans sa présence, tout comme son travail. Ses peintures sont une excroissance, ou peut-être une expression de sa personnalité. Ce sont peut-être autant des autoportraits que des paysages. Ils nous montrent Hughes dans tout son éclat maladroit. L’effet est comme un chaos mêlé de stoïcisme et d’un côté ludique, ce qui me rappelle que ces peintures ne sont pas le produit cynique de quelqu’un essayant de faire valoir un point. Ce sont des œuvres ambitieuses qui ne savent pas encore ce qu’elles sont, le résultat de la démarche de Hughes vers quelque chose qu’elle ne comprend pas entièrement elle-même.

Shara Hughes sera exposée à The Arts Club à Mayfair, Londres, du 24 septembre 2018 à janvier 2019.

Image en vedette : Shara Hughes, It's More Than a Guilty Pleasure, 2017, huile et acrylique sur toile, 68 x 60 pouces, avec l'aimable autorisation de l'artiste et de la Rachel Uffner Gallery.