L'héritage important de Saloua Raouda Choucair

Il y a des années, lors d'une visite à Beyrouth, Jessica Morgan, directrice de la Dia Art Foundation et ancienne conservatrice de la Tate Modern, a vu dans une galerie des œuvres d'un artiste qu'elle ne connaissait pas. Elle s'enquit et apprit qu'il s'agissait d'un artiste libanais nommé Saloua Raouda Choucair. Après avoir appris que l'artiste était toujours active dans son atelier, Morgan a rendu visite à Choucair. À son arrivée, elle a été choquée de voir ce qui semblait être une vie entière de peintures, sculptures, bijoux et tapisseries. Choucair travaillait assidûment depuis plus d’un demi-siècle dans un isolement presque total. Elle a étudié à l'École nationale supérieure des Beaux-Arts de Paris à la fin des années 1940 et a également exposé à cette époque dans des galeries et salons parisiens d'avant-garde. Et même après son retour à Beyrouth, elle a continué à exposer, devenant ainsi respectée localement. Mais de toute sa vie, elle n’avait vendu presque aucune œuvre et était à peine connue en dehors du Liban. Jessica Morgan a immédiatement reconnu le travail de Choucair comme unique et pionnier et, en 2013, a co-organisé une ambitieuse exposition rétrospective de sa carrière à la Tate. Toutes les œuvres de l’exposition provenaient directement de cet atelier de Beyrouth. Au moment de l'ouverture de l'exposition, Choucair avait 96 ans et souffrait des effets avancés de la maladie d'Alzheimer. Quelques années plus tard, le 26 janvier 2017, elle est décédée. Mais grâce en partie à cette rétrospective, son travail reçoit enfin la reconnaissance et le respect qu'il mérite alors que le public du monde entier s'éveille à une œuvre qui exprime de manière intemporelle les universalités perçues par Saloua Raouda Choucair comme une citoyenne du monde éclairée.

Dualité géométrique

Saloua Raouda Choucair est née à Beyrouth en 1916 et a commencé à peindre à l'âge de 19 ans. Elle a d'abord commencé comme artiste figurative, peignant des images aux couleurs vives de la vie quotidienne qui démontraient un besoin de réalisme moderniste. Mais après avoir parcouru une fois les rues du Caire, elle est devenue fascinée par le langage des formes utilisé dans l’art et l’architecture islamiques qu’elle a vus et, pour la première fois, elle s’est sentie obligée d’explorer l’abstraction. Dans une interview pour un film accompagnant son exposition à la Tate, Choucair a déclaré : « Toutes les règles que j'applique proviennent de la religion islamique et du design géométrique islamique. » Mais plutôt que d'utiliser le langage esthétique islamique dans son sens, contexte religieux et social habituel, elle a recontextualisé les formes en tant que composants d'un nouveau vocabulaire visuel poétique.

Une des manières dont Choucair a exploré sa nouvelle poésie visuelle était à travers la réalisation de formes imbriquées. Tant dans ses peintures que dans ses sculptures, elle a créé des éléments abstraits biomorphiques qui s'emboîtent, parfois comme s'ils avaient été séparés par des forces naturelles, et parfois comme s'ils se blottissaient ensemble comme des amants. Une telle série qu'elle a créée à la fin des années 1970 s'appelait Dual. Certaines des formes individuelles de la série Dual semblent presque évoquer les marques calligraphiques communes dans l'écriture arabe. Mais elles sont abstraites et adoucies de telle manière qu'elles évoquent également les formes de créatures, ou de plantes, ou même des traits humains se blottissant harmonieusement.

Saloua Raouda Choucair - two pieces from the Dual series, 1978-80, © Saloua Raouda Choucair Foundation

Tours parfaites

Une autre façon pour Choucair d'explorer son langage personnel, poétique, abstrait, géométrique était à travers l'utilisation de formes imposantes. Souvent, ses tours consistaient en empilements : plusieurs pièces géométriques qui s'emboîtent pour créer un objet vertical unifié. Beaucoup de ces empilements reflètent les platitudes visuelles de la ville, telles que les rectangles et carrés verticaux aux bords nets des appartements et des bureaux visibles à travers Beyrouth. D'autres tours qu'elle a créées sont moins urbaines dans leur apparence, reflétant une expression du monde naturel, comme des formes complexes en forme de champignon, ou des formes qui évoquent la structure squelettique d'une noix, ou des crags rocheux érodés.

Deux éléments résonnent dans toute son œuvre, quelle que soit la manière dont son travail se matérialise : un sentiment de rythme et d'unité. Même les pièces de ses tours empilables, bien qu'elles soient chacune uniques et fabriquées à la main, chacune parlent d'une manière poétique avec leurs homologues. Ils construisent vers l’expression de quelque chose de plus grand que les pièces individuelles. Et ses pièces biomorphiques, qu'elles soient isolées ou composées de plusieurs pièces emboîtables, expriment un rythme naturel, unifiant l'idée d'objets construits modernes avec quelque chose de primitif et de spontané.

Causes de l'invisibilité

Une partie de la raison pour laquelle le travail de Saloua Raouda Choucair est resté si longtemps caché du monde extérieur au Liban est due en partie à sa décision de retourner dans son pays d'origine après avoir étudié à Paris. Pendant presque toute la seconde moitié du XXe siècle, le Liban était dans un état de fragilité sociale qui enveloppait une grande partie de sa culture moderne. Après la Nakba, ou premier exode palestinien, qui a envoyé plus d’un demi-million de réfugiés palestiniens dans les pays voisins, l’équilibre religieux et culturel du Liban a radicalement changé. Ces conditions difficiles ont persisté pendant des décennies jusqu’en 1975, lorsque la guerre civile libanaise a duré 15 ans.

Néanmoins, quelles que soient les tensions personnelles ou politiques, Choucair reste dévouée à son travail. Sans se soucier des distinctions, elle s'est engagée à créer une œuvre prolifique et véritablement unique. Et bien qu’elle ait été négligée par le reste d’entre nous, elle a profondément affecté sa propre culture. Son exposition de 1947 à la Galerie culturelle arabe et son exposition de 1952 à l'Université Saint-Joseph, toutes deux à Beyrouth, sont considérées comme les deux premières expositions d'art abstrait moderne au Moyen-Orient. Maintenant que nous avons enfin pris conscience de sa contribution, c'est un plaisir de reconnaître ses efforts de pionnière ainsi que les universalités qu'elle a exprimées dans son travail.

Saloua Raouda Choucair - Dual, 1975-1977, Fiberglass, CRG Gallery, New York, © Saloua Raouda Choucair Foundation

Image à la une : Saloua Raouda Choucair - Composition en module bleu (détail), 1947-51, peinture à l'huile sur toile, © Fondation Saloua Raouda Choucair
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio