L'héritage important de Saloua Raouda Choucair

Il y a plusieurs années, lors d'une visite à Beyrouth, Jessica Morgan, directrice de la Dia Art Foundation et ancienne conservatrice de la Tate Modern, a vu dans une galerie des œuvres d’un artiste qu’elle ne connaissait pas. Elle s’est renseignée et on lui a dit qu’il s’agissait d’une artiste libanaise nommée Saloua Raouda Choucair. Après avoir appris que l’artiste était encore active dans son atelier, Morgan lui a rendu visite. À son arrivée, elle a été stupéfaite de découvrir ce qui semblait être une vie entière de peintures, sculptures, bijoux et tapisseries. Choucair avait travaillé avec assiduité pendant plus d’un demi-siècle dans une quasi-totalité d’isolement. Elle avait étudié à l’École nationale supérieure des Beaux-Arts de Paris à la fin des années 1940, et à cette époque, elle avait également exposé dans des galeries et salons avant-gardistes parisiens. Et même après son retour à Beyrouth, elle avait continué à exposer, devenant très respectée localement. Mais au cours de toute sa vie, elle avait vendu presque aucune œuvre et était à peine connue en dehors du Liban. Jessica Morgan a immédiatement reconnu le travail de Choucair comme unique et novateur, et en 2013, elle a co-organisé une ambitieuse exposition rétrospective de sa carrière à la Tate. Toutes les œuvres de l’exposition provenaient directement de cet atelier à Beyrouth. Au moment de l’ouverture de l’exposition, Choucair avait 96 ans et souffrait des effets avancés de la maladie d’Alzheimer. Quelques années plus tard, le 26 janvier 2017, elle est décédée. Mais grâce en partie à cette rétrospective, son œuvre reçoit enfin la reconnaissance et le respect qu’elle mérite, alors que les publics du monde entier découvrent un ensemble d’œuvres qui exprime de manière intemporelle les universalités que Saloua Raouda Choucair percevait en tant que citoyenne éclairée du monde.

Dualité géométrique

Saloua Raouda Choucair est née à Beyrouth en 1916 et a commencé à peindre à l’âge de 19 ans. Elle a d’abord débuté comme artiste figurative, peignant des images colorées de la vie quotidienne qui témoignaient d’une tendance vers un réalisme moderniste. Mais après une visite dans les rues du Caire, elle a été fascinée par le langage des formes utilisé dans l’art et l’architecture islamiques qu’elle y a vus, et pour la première fois, elle s’est sentie poussée à explorer l’abstraction. Dans une interview pour un film accompagnant son exposition à la Tate, Choucair a déclaré : « Toutes les règles que j’applique viennent de la religion islamique et du dessin géométrique islamique. » Mais plutôt que d’utiliser le langage esthétique islamique dans son contexte religieux et social habituel, elle a recontextualisé les formes comme composants d’un nouveau vocabulaire visuel poétique.

Une façon dont Choucair a exploré sa nouvelle poésie visuelle était à travers la réalisation de formes emboîtées. Tant dans ses peintures que dans ses sculptures, elle créait des éléments abstraits biomorphes qui s’emboîtaient, parfois comme s’ils avaient été séparés auparavant par des forces naturelles, et parfois comme s’ils s’enlaçaient tendrement comme des amants. Une série qu’elle a créée à la fin des années 1970 s’intitulait Dual. Certaines des formes individuelles de la série Dual semblent presque évoquer les marques calligraphiques courantes dans l’écriture arabe. Mais elles sont abstraites et adoucies de telle manière qu’elles évoquent aussi les formes de créatures, de plantes, voire de traits humains s’enlaçant harmonieusement.

Saloua Raouda Choucair - deux pièces de la série Dual, 1978-80, © Fondation Saloua Raouda Choucair

Tours parfaites

Une autre manière pour Choucair d’explorer son langage personnel, poétique, abstrait et géométrique était l’utilisation de formes en hauteur. Souvent, ses tours consistaient en des empilements : plusieurs pièces géométriques qui s’emboîtent pour créer un objet vertical unifié. Beaucoup de ces empilements reflètent les platitudes visuelles de la ville, telles que les rectangles et carrés verticaux aux bords nets des appartements et immeubles de bureaux visibles partout à Beyrouth. D’autres tours qu’elle a créées sont moins urbaines dans leur apparence, reflétant une expression du monde naturel, comme des formes complexes en forme de champignons, ou des formes évoquant la structure osseuse d’une noix, ou des crêtes rocheuses érodées.

Deux éléments résonnent à travers toute son œuvre, quelle que soit la forme qu’elle prend : un sens du rythme et de l’unité. Même les pièces de ses tours empilées, bien qu’elles soient toutes uniques et faites à la main, parlent chacune en un mètre poétique avec leurs homologues. Elles construisent une expression de quelque chose de plus grand que les pièces individuelles. Et ses pièces biomorphes, qu’elles soient seules ou composées de plusieurs éléments imbriqués, expriment un rythme naturel, unifiant l’idée d’objets modernes construits avec quelque chose de primitif et spontané.

Causes de l’invisibilité

Une partie de la raison pour laquelle l’œuvre de Saloua Raouda Choucair est restée si longtemps cachée au monde extérieur au Liban tient à sa décision de retourner dans son pays après ses études à Paris. Pendant presque toute la seconde moitié du XXe siècle, le Liban a connu une fragilité sociale qui a voilé une grande partie de sa culture moderne. Après la Nakba, ou premier exode palestinien, qui a envoyé plus d’un demi-million de réfugiés palestiniens dans les pays voisins, l’équilibre religieux et culturel du Liban a changé radicalement. Ces conditions difficiles ont perduré pendant des décennies jusqu’en 1975, lorsque la guerre civile libanaise de 15 ans a éclaté.

Néanmoins, malgré les tensions personnelles ou politiques, Choucair est restée dévouée à son travail. Sans souci des honneurs, elle s’est consacrée à créer une œuvre prolifique et véritablement unique. Et malgré le fait d’avoir été ignorée par le reste d’entre nous, elle a profondément influencé sa propre culture. Son exposition de 1947 à la Galerie culturelle arabe et celle de 1952 à l’Université Saint-Joseph, toutes deux à Beyrouth, sont considérées comme les deux premières expositions d’art abstrait moderne au Moyen-Orient. Maintenant que nous avons enfin reconnu sa contribution, il est agréable de saluer ses efforts pionniers ainsi que les universalités qu’elle a exprimées dans son œuvre.

Saloua Raouda Choucair - Dual, 1975-1977, fibre de verre, Galerie CRG, New York, © Fondation Saloua Raouda Choucair

Image en vedette : Saloua Raouda Choucair - Composition en module bleu (détail), 1947-51, peinture à l’huile sur toile, © Fondation Saloua Raouda Choucair
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio