Quelle est la peinture d’art abstrait la plus chère jamais vendue ?

Bien que nous aimions explorer les qualités moins tangibles de l'art abstrait, nous sommes également pleinement conscients qu'il peut constituer un excellent placement financier. À ce jour, la peinture la plus chère jamais vendue est un paysage abstrait de Willem de Kooning intitulé Interchange, qui s'est vendu 300 millions de dollars en 2015. Ce tableau a atteint ce prix record lors d'une vente privée au gestionnaire de fonds spéculatifs de Chicago Kenneth C. Griffin, dans le cadre d'un lot de 500 millions de dollars comprenant également le tableau Number 17A de Jackson Pollock. Qu'est-ce qui a rendu Interchange si précieux ? Cela tient peut-être à son histoire unique et aux liens qu'il entretient avec certains des noms les plus fascinants de l'histoire américaine moderne.

Retour sur investissement

Interchange a été vendu pour la première fois en 1955, l'année même où de Kooning l'a peint. L'acheteur a payé 4 000 $. Après la commission de la galerie, de Kooning a probablement empoché environ 2 000 $ de la vente. Le pouvoir d'achat de 2 000 $ en 1955 équivalait à environ 17 000 $ en 2016. L'acheteur était un architecte. Il s'appelait Edgar J. Kauffman Jr. Il était le fils du propriétaire du grand magasin Kaufmann's à Philadelphie, l'une des plus anciennes et des plus grandes chaînes de grands magasins familiales en Amérique jusqu'à sa vente à Macy’s en 2006.

Les passionnés d'architecture connaissent peut-être aussi la famille Kauffman pour une autre raison. Ils étaient propriétaires de Fallingwater, l'œuvre majeure de l'architecte Frank Lloyd Wright. Considéré comme l'un des sites architecturaux les plus importants d'Amérique, Fallingwater a été commandé par Edgar J. Kauffman Sr. en 1936. À la mort du père en 1955, il légua la maison à son fils, qui cette même année acheta également Interchange à de Kooning. Finalement, Kauffman Jr. fit don de Fallingwater et de ses terres environnantes à la Western Pennsylvania Conservancy pour en faire un musée et une réserve naturelle.

L'entrée de Mountain Tortoise

Les 4 000 $ que Kauffman Jr. a payés pour Interchange se sont révélés un investissement phénoménal. Bien qu'il ait changé de mains quelques fois avant d'atteindre 300 millions de dollars en 2015, ce n'était pas la première fois qu'il marquait l'histoire du marché de l'art. Kauffman Jr. est décédé en 1989 et Interchange fut mis aux enchères dans le cadre de sa succession. Les reportages de cette année-là sont dominés par des histoires sur ce que nous savons aujourd'hui être l'une des plus grandes bulles que le marché de l'art ait jamais connues : une bulle alimentée par une hausse massive des prix provoquée par des spéculateurs japonais fortunés.

L'un des noms les plus importants de la collection d'art moderne japonaise à la fin des années 1980 était une société appelée Mountain Tortoise. Un article du Los Angeles Times du 8 février 1990 sur le marché de l'art en forte hausse indique qu'en novembre 1989, « Shigeki Kameyama, riche propriétaire de la galerie Mountain Tortoise à Tokyo, a établi un nouveau record pour un artiste vivant avec son achat à 20,68 millions de dollars de ‘Interchange’ de l'artiste néerlandais Willem de Kooning. » Interchange a permis à Kauffman Jr. de transformer 4 000 $ en 20,68 millions de dollars en seulement 34 ans, et de Kooning était vivant pour en être témoin.

Willem de Kooning - Sans titre VIII, huile sur toile, 70 x 80 pouces, 177,8 x 203,2 cm.

Les années Geffen

Un an plus tard, la bulle éclata. Entre 1990 et 1993, la valeur du marché mondial de l'art a diminué de 55 %. Mountain Tortoise a dû vendre Interchange immédiatement après l'avoir acheté. Le bénéficiaire de leur perte fut un collectionneur d'art en devenir issu du milieu du spectacle nommé David Geffen. Geffen a commencé sa carrière professionnelle en 1961, d'abord comme coursier dans une agence de talents à Los Angeles. En neuf ans, il gravit les échelons jusqu'à devenir agent artistique, et en 1970, il fonda son propre label discographique, Asylum Records.

Dans les deux premières années d'existence de ce label, Asylum signa Bob Dylan, Joni Mitchell, Tom Waits et les Eagles. Le label suivant créé par Geffen, Geffen Records, signa John Lennon, Yoko Ono, Elton John, Sonic Youth, Nirvana, Guns N' Roses et des dizaines d'autres musiciens parmi les plus influents du XXe siècle. Au moment où David Geffen acheta Interchange, il était en passe de devenir l'une des personnes les plus riches d'Amérique et de rassembler l'une des collections d'art moderne les plus renommées au monde.

Willem de Kooning - Femme III, 1953, huile sur toile, 1,7 m x 1,2 m, l'une des œuvres abstraites les plus chères jamais vendues

Les liens d’Interchange

Sur le plan stylistique, Interchange marque l'une des périodes les plus transformatrices dans la carrière de l'un des artistes abstraits les plus importants du XXe siècle. En plus d'être un peintre influent, Willem de Kooning fut un lien vital entre ses contemporains. Il était un ami et un soutien pour Arshile Gorky, Jackson Pollock, Franz Kline et des dizaines d'autres expressionnistes abstraits. Pendant toute la période où ces artistes peinaient, de Kooning resta un fervent défenseur de leur travail.

Interchange a été peint au moment où la fortune de de Kooning et de ses contemporains connaissait un changement majeur. Ils devenaient financièrement stables, pour beaucoup pour la première fois, ce qui leur donnait la possibilité de faire de nouveaux choix, tant professionnels que personnels. Pour de Kooning, cela s'est traduit par une domestication progressive de son style de vie notoirement tumultueux, culminant avec un déménagement dans une ferme à East Hampton. Sur le plan créatif, cela s'est manifesté par le début d'une période de 11 ans consacrée à la peinture de paysages abstraits, dont Interchange fut l'un des premiers.

Willem de Kooning - Sans titre XXI

Évolution des styles

Interchange témoigne également d'un changement technique dans la manière dont de Kooning peignait. Il a été réalisé à une époque où il collaborait étroitement avec Franz Kline. Les deux peintres avaient des styles personnels emblématiques. Kline était connu pour ses coups de pinceau intuitifs et rapides ainsi que pour sa palette en noir et blanc. De Kooning, lui, attaquait violemment ses toiles, enfonçant ses pinceaux avec tant de force qu'il perçait souvent leur surface. Il retravaillait aussi ses peintures à plusieurs reprises, sur de longues périodes, grattant la peinture et ajoutant des couches, leur donnant une impression à la fois de surmenage et d'inachèvement.

Kline et de Kooning s'influencèrent mutuellement, faisant évoluer leurs styles respectifs. Kline commença à ajouter de la couleur à ses œuvres, inspiré par de Kooning, tandis que ce dernier intégra des techniques plus proches des marques gestuelles intuitives et rapides de Kline. Interchange est un exemple précoce majeur du changement esthétique et textural que de Kooning a connu au milieu des années 1950.

Willem de Kooning - Interchange (détail), 1955, huile sur toile, collection privée

L’héritage d’Interchange

Alors, qu'est-ce qui rend une peinture abstraite digne de 300 millions de dollars ? Est-ce le moment de sa création, la notoriété de son créateur et les histoires des collectionneurs qui l'ont possédée ? Après tout, l'histoire d'Interchange touche à la montée et à la chute d'une entreprise familiale, aux racines de l'architecture américaine, à la mondialisation du marché de l'art et à la montée et la chute de l'industrie du disque. Et maintenant, elle est entre les mains d'un gestionnaire de fonds spéculatifs qui a fondé l'une des firmes financières mondiales les plus puissantes.

Mais il y a autre chose qui lui confère de la valeur. Le tableau de Jackson Pollock que Kenneth Griffin a acheté avec Interchange a été présenté dans un reportage du Life Magazine de 1949 qui a fait de Jackson Pollock et de l'expressionnisme abstrait des noms familiers. Peu de tableaux capturent aussi bien un moment précis. Cet article de magazine fut une raison majeure pour laquelle de Kooning et les autres expressionnistes abstraits purent enfin vivre de leur art. Ensemble, ces deux tableaux représentent le moment où les États-Unis ont vu naître leur premier mouvement d'art moderne indigène. Interchange n'est pas seulement précieux en tant qu'objet. Sa valeur réside dans son mythe.

Image en vedette : Willem de Kooning - Interchange, 1955, huile sur toile, 200,7 cm × 175,3 cm, 79 x 69 pouces, collection privée
Toutes les images sont utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio