Momenti Astratti nelle Opere di Charles Demuth

Dire che qualcosa è americano non significa che sia solo americano. L’America è come una bottega metafisica del fabbro dove l’umanità viene a forgiare le cose. È il luogo dove persone e idee da tutto il mondo trovano la loro espressione più piena e libera. Il pittore Charles Demuth è considerato il fondatore del Precisionismo, il primo movimento artistico astratto americano. Ma cosa significa questo? Era americano perché Demuth era americano? Era il suo soggetto, il suo stile, la sua estetica o le sue idee ad essere americane? Per capire, dobbiamo tornare alla fonte; prima del Minimalismo, della Pittura a Campi di Colore e dell’Espressionismo Astratto; prima di Judd, Martin, Calder, Pollock e tutti gli altri personaggi brillanti e prolifici dell’arte astratta americana. Dobbiamo tornare a una piccola città nella terra Amish, dove, da uno studio al secondo piano della casa di famiglia, un fragile ragazzo della Pennsylvania iniziò una rivoluzione estetica che contribuì a plasmare l’astrazione americana per le generazioni a venire.

Charles Demuth, tutto americano

Le credenziali americane della famiglia Demuth risalgono fino ai tempi coloniali. Sei anni prima dell’Indipendenza americana, Christopher Demuth aprì il Negozio di Tabacco Demuth in un locale di 600 piedi quadrati in East King Street a Lancaster, Pennsylvania. Una generazione dopo, il figlio di Christopher, Jacob, acquistò l’osteria accanto al negozio di tabacco e la trasformò in una casa per sé, i suoi genitori, sua moglie Eliza e i 18 figli di cui si prendeva cura. Quando Charles Demuth nacque nel 1883, la sua famiglia viveva in quell’osteria da quasi un secolo. Possedevano ancora il negozio di tabacco, che continua a operare oggi come il più antico negozio del suo genere negli Stati Uniti.

Charles Demuth - Bermuda, Alberi e Fogliame, 1917. Acquarello e grafite su carta vergata, dimensioni complessive: 25,4 x 35,6 cm (10 x 14 pollici)

Charles si ferì all’anca a quattro anni e non si riprese mai completamente, appoggiandosi a un bastone per la maggior parte della sua vita. Ma fu proprio durante il periodo in cui era costretto a letto a causa di quell’infortunio che iniziò a dipingere. Studiò arte in due università e viaggiò per il mondo, stringendo amicizia con alcuni degli artisti, scrittori e icone culturali più influenti del suo tempo. Ma tornò sempre a usare quella casa di famiglia in East King Street a Lancaster come suo studio per tutta la vita, dipingendo in una stanza con vista sul giardino.

Charles Demuth - Bermuda: Case, 1917. Acquarello e grafite su carta vergata, dimensioni complessive: 25,4 x 35,6 cm (10 x 14 pollici). ©2018 Patrimonio di Charles Demuth

Potere dei fiori

Fin dall’inizio Demuth dipinse ciò che vedeva, iniziando dai fiori che sua madre coltivava nel giardino dietro casa a Lancaster. Nel suo acquarello Allover Flower Pattern, dipinto nel 1915, le radici delle sue sensibilità moderniste sono chiare, poiché cercava non di catturare le forme precise dei fiori ma di esprimere la loro luminosità e bellezza effimera. Il suo successo nel catturare la bellezza dei fiori divenne evidente durante le sue esposizioni a New York, dove attirò l’attenzione di Alfred Stieglitz e forse della più famosa pittrice di fiori modernista, Georgia O'Keeffe. O'Keeffe e Demuth strinsero amicizia e, quando Demuth morì a 51 anni per complicazioni legate al diabete, le lasciò in eredità molte delle sue opere, che lei diligentemente collocò nelle collezioni museali appropriate.

Charles Demuth - Il mio Egitto, 1927. Olio, gesso fabbricato e matita grafite su tavola composita. 91,3 × 76,2 cm (35 15/16 × 30 pollici). Whitney Museum of American Art, New York; Acquisto con fondi di Gertrude Vanderbilt Whitney 31.172

Oltre a Stieglitz e O'Keeffe, Demuth frequentò molti altri personaggi importanti della scena culturale dei primi del Novecento. Studiando arte in Pennsylvania, iniziò un’amicizia duratura con il poeta William Carlos Williams. Durante le estati a Provincetown, Cape Cod, conobbe e iniziò a collaborare con il drammaturgo Eugene O'Neill. Fu immerso nella scena jazz di Harlem e viaggiò spesso all’estero, visitando frequentemente Bermuda e Parigi, dove venne a contatto con i concetti modernisti legati al Cubismo, al Futurismo e ad altri movimenti di arte astratta.

Charles Demuth - Incenso di una nuova chiesa, 1921. Olio su tela

Radici del Precisionismo

Nel 1916, la moltitudine di esperienze a cui Demuth era stato esposto cominciò a manifestarsi in una distinta evoluzione del suo linguaggio visivo. Fu ispirato dai piani cubisti ma non dall’esame cubista della prospettiva. Fu influenzato dall’uso di angoli e linee del Futurismo italiano, ma mancava dell’ossessione futurista per il movimento e la velocità. Lo stile si espresse in una serie di acquarelli che Demuth dipinse mentre si trovava a Bermuda, in cui gli elementi organici sono ridotti a forme fluide e amorfe e le forme architettoniche sono ridotte ad angoli geometrici. L’estetica è allo stesso tempo urbana e rurale, cosmopolita e rustica, vibrante e stoica, figurativa e astratta.

Negli anni successivi, Demuth distillò ulteriormente il suo linguaggio visivo per creare una nuova visione audace della sua epoca. In dipinti come Incenso di una nuova chiesa, esagerò la geometria architettonica urbana per creare forme scure e minacciose circondate da nuvole astratte di inquinamento. Le linee nette e le superfici piatte di queste opere portarono Alfred H. Barr, direttore del Museum of Modern Art, a coniare il termine Precisionismo. Oscillando tra astrazione e figurazione, Demuth usò questa estetica vibrante per esprimere il dominio e la potenza delle nuove forme che stavano conquistando il paesaggio americano.

Charles Demuth - Ho visto la figura 5 in oro, 1928. Olio, grafite, inchiostro e foglia d’oro su tavola (tavola Upson). 90,2 x 76,2 cm (35 1/2 x 30 pollici). Collezione Alfred Stieglitz, 1949

Al culmine della sua fase precisionista, Demuth dipinse quello che sarebbe diventato il suo quadro più famoso; un’opera basata sulla poesia “La grande cifra,” scritta nel 1921 dal suo amico William Carlos Williams. La poesia recita: “Tra la pioggia e le luci ho visto la figura 5 in oro su un camion dei pompieri rosso muoversi teso e inosservato tra rintocchi di gong, ululati di sirene e ruote che rimbombano nella città oscura.” Con energia vibrante e fulgore, il dipinto di Demuth cattura tutta l’eccitazione, il caos, il rumore e la potenza della poesia.

Il modo in cui questo dipinto tratta simbolismo, contesto ed elementi formali come colore, forma, superficie e linea spiega perché Demuth è considerato il fondatore del primo movimento di arte astratta americana. Appropria un’opera culturale esistente e la trasforma in un oggetto d’arte. Rimuove una forma tipografica dal suo punto di riferimento simbolico, astrattandola in qualcosa di puramente estetico. Usa frammenti di testo aggiuntivi in modo da confondere ulteriormente il significato dell’immagine. Usa i colori oro, rosso, bianco e blu come soggetto piuttosto che come decorazione. Queste idee furono la base per il lavoro della generazione di artisti americani immediatamente successiva alla morte di Demuth nel 1935. Artisti americani come Jasper Johns, Andy Warhol e Donald Judd, e le filosofie dell’Arte Concettuale, della Pop Art e del Minimalismo, furono tutti influenzati da Demuth, e in particolare da questo dipinto. Il suo significato può essere ambiguo, ma questa immagine e il movimento che ha definito sono puramente americani.

Immagine in evidenza: Charles Demuth - Allover Flower Pattern, 1915. Acquarello su carta. 45,1 x 23,8 cm (17,75 x 9,38 pollici).
Di Phillip Barcio