Momenti Astratti nelle Opere di Charles Demuth

Dire che qualcosa è americano non significa che sia solo americano. L'America è come una fucina metafisica dove l'umanità viene a plasmare le cose. È il luogo in cui persone e idee provenienti da tutto il mondo trovano la loro espressione più piena e libera. Il pittore Charles Demuth è considerato il fondatore del Precisionismo, il primo movimento di arte astratta americana. Ma cosa significa? Era americano perché Demuth era americano? Era il suo soggetto, il suo stile, la sua estetica o le sue idee ad essere americane? Per capire, dobbiamo tornare alla fonte; prima del Minimalismo, della Color Field Painting e dell'Espressionismo Astratto; prima di Judd, Martin, Calder, Pollock e di tutti gli altri brillanti e prolifici personaggi dell'arte astratta americana. Dobbiamo tornare a un piccolo paese nella terra degli Amish, dove, da uno studio al secondo piano della sua casa di famiglia, un fragile ragazzo della Pennsylvania ha avviato una rivoluzione estetica che ha contribuito a plasmare l'astrazione americana per le generazioni a venire.

Charles Demuth, All-American

La famiglia Demuth ha radici americane che risalgono fino ai tempi coloniali. Sei anni prima dell'indipendenza americana, Christopher Demuth aprì il Demuth Tobacco Shop in un negozio di 600 piedi quadrati su East King Street a Lancaster, Pennsylvania. Una generazione dopo, il figlio di Christopher, Jacob, acquistò l'osteria accanto al negozio di tabacco e la trasformò in una casa per lui, i suoi genitori, sua moglie Eliza e i 18 bambini di cui si prendeva cura. Quando Charles Demuth nacque nel 1883, la sua famiglia viveva in quell'osteria da quasi un secolo. Possedevano ancora anche il negozio di tabacco, che continua a operare oggi come il negozio più antico del suo genere negli Stati Uniti.

Charles Demuth - Bermuda, Alberi e Foliage, 1917. Acquerello e grafite su carta a mano, Dimensioni complessive: 10 x 14 in. (25.4 x 35.6 cm)

Charles si infortunò all'anca all'età di quattro anni e non si riprese mai completamente, facendo affidamento su un bastone per la maggior parte della sua vita. Ma fu mentre era costretto a letto a causa di quell'infortunio che iniziò a dipingere. Alla fine avrebbe studiato arte in due università e viaggiato per il mondo, stringendo amicizia con alcuni dei più influenti artisti, scrittori e icone culturali del suo tempo. Ma tornò sempre a utilizzare quella casa di famiglia in East King Street a Lancaster come suo studio per il resto della sua vita, dipingendo in una stanza che si affacciava sul giardino.

Charles Demuth - Bermuda: Case, 1917. Acquerello e grafite su carta a mano, Dimensioni complessive: 10 x 14 in. (25.4 x 35.6 cm). ©2018 Eredità di Charles Demuth

Potere dei fiori

Fin dall'inizio, Demuth dipinse ciò che vedeva, partendo dai fiori che sua madre curava nel giardino sul retro a Lancaster. Nella sua acquerello Allover Flower Pattern, dipinto nel 1915, le radici delle sue sensibilità moderniste sono chiare, poiché cercava non di catturare le forme precise dei fiori, ma di esprimere la loro luminosità e bellezza effimera. Il suo successo nel catturare la bellezza dei fiori divenne evidente mentre esponeva i suoi dipinti a New York, dove attirò l'attenzione di Alfred Stieglitz e forse il più famoso pittore modernista di fiori, Georgia O'Keeffe. O'Keeffe e Demuth strinsero un'amicizia, e quando Demuth morì a causa di complicazioni legate al diabete all'età di 51 anni, le lasciò in eredità molti dei suoi dipinti, e lei li collocò diligentemente in appropriate collezioni museali.

Charles Demuth - Il mio Egitto, 1927. Olio, gesso fabbricato e matita grafite su tavola composita. 35 15/16 × 30 in. (91.3 × 76.2 cm). Museo Whitney d'Arte Americana, New York; Acquisto, con fondi di Gertrude Vanderbilt Whitney 31.172 

Oltre a Stieglitz e O'Keeffe, Demuth si associò a molti altri personaggi importanti nella scena culturale del primo XX secolo. Mentre studiava arte in Pennsylvania, iniziò un'amicizia che durò tutta la vita con il poeta William Carlos Williams. Durante l'estate a Provincetown, Cape Cod, incontrò e iniziò a collaborare con il drammaturgo Eugene O'Neill. Era immerso nella scena jazz di Harlem e viaggiava spesso all'estero, visitando frequentemente Bermuda e Parigi, dove fu esposto ai concetti modernisti che circondano il Cubismo, il Futurismo e altri movimenti artistici astratti.

Charles Demuth - Incenso di una Nuova Chiesa, 1921. Olio su tela 

Radici del Precisionismo

Entro il 1916, la moltitudine di esperienze a cui Demuth era stato esposto iniziò a manifestarsi in una distinta evoluzione del suo linguaggio visivo. Era ispirato dai piani cubisti ma non dall'esame cubista della prospettiva. Era informato dall'uso di angoli e linee del Futurismo italiano, ma mancava dell'ossessione futurista per il movimento e la velocità. Lo stile si espresse in una serie di acquerelli che Demuth dipinse mentre si trovava a Bermuda, in cui gli elementi organici sono ridotti a forme fluide e amorfe e le forme architettoniche sono ridotte a angoli geometrici. L'estetica è simultaneamente urbana e rurale, cosmopolita e rustica, vibrante e stoica, figurativa e astratta.

Nel corso dei prossimi anni, Demuth ha ulteriormente distillato il suo linguaggio visivo per creare una nuova visione audace della sua epoca. In dipinti come Incense of a New Church, ha esagerato la geometria architettonica urbana per creare forme scure e imponenti circondate e che sputano nuvole astratte di inquinamento. Le linee nette e le superfici piatte in queste opere hanno portato Alfred H. Barr, direttore del Museum of Modern Art, a coniare il termine Precisionism. Fluttuando tra astrazione e figurazione, Demuth ha utilizzato questa estetica vibrante per esprimere il dominio e il potere delle nuove forme che stanno prendendo piede nel paesaggio americano.

Charles Demuth -Ho visto la figura 5 in oro, 1928. Olio, grafite, inchiostro e foglia d'oro su cartone (Upson board). 35 1/2 x 30 in. (90,2 x 76,2 cm). Collezione Alfred Stieglitz, 1949

All'apice della sua fase Precisionista, Demuth dipinse quella che sarebbe diventata la sua opera più famosa; un lavoro basato sulla poesia “The Great Figure,” scritta nel 1921 dal suo amico William Carlos Williams. La poesia recita: “Tra la pioggia e le luci ho visto la figura 5 in oro su un camion dei pompieri rosso muoversi tesa inascoltata tra i clangori dei gong, i lamenti delle sirene e le ruote che rimbombano attraverso la città buia.” Con energia vibrante e un lampo, il dipinto di Demuth cattura tutta l'eccitazione, il caos, il rumore e la potenza della poesia.

Il modo in cui questo dipinto affronta il simbolismo, il contesto e gli elementi formali come colore, forma, superficie e linea spiega perché Demuth è considerato il fondatore del primo movimento di arte astratta americana. Appropria un'opera culturale esistente e la trasforma in un oggetto d'arte. Rimuove una forma tipografica dal suo punto di riferimento simbolico, astrandola in qualcosa di puramente estetico. Utilizza frammenti di testo aggiuntivi in un modo che confonde ulteriormente il significato dell'immagine. Usa i colori oro, rosso, bianco e blu come soggetto piuttosto che come decorazione. Queste idee sono state la base per il lavoro della generazione di artisti americani immediatamente successiva alla morte di Demuth nel 1935. Artisti americani come Jasper Johns, Andy Warhol e Donald Judd, e le filosofie dell'Arte Concettuale, dell'Arte Pop e del Minimalismo, sono stati tutti influenzati da Demuth, e in particolare da questo dipinto. Il suo significato può essere ambiguo, ma questa immagine e il movimento che ha definito sono puramente americani.

Immagine in evidenza: Charles Demuth -Motivo floreale totale, 1915. Acquerello su carta. 17,75 x 9,38 pollici.
Di Phillip Park