Come l'arte astratta finanziata dalla CIA è diventata un'arma della Guerra Fredda

Ho sentito parlare per la prima volta dell’esistenza di opere d’arte finanziate dalla CIA circa un decennio fa, quando mi sono imbattuto in un vecchio articolo sull’Independent che faceva riferimento a una serie televisiva britannica trasmessa nel 1995-96 intitolata Hidden Hands: A Different History of Modernism. La serie in quattro parti, che oggi si può trovare in parte online, contraddice la narrazione secondo cui il Modernismo, e in particolare l’arte astratta, si siano sviluppati attraverso una sincera ricerca estetica e un solido intellettualismo. Include storie di artisti del Bauhaus pignoli e ossessionati dalla pulizia, artisti francesi che o hanno collaborato o non hanno collaborato con gli occupanti nazisti, e l’influenza del paranormale sui primi artisti astratti. La serie spiega anche il programma segreto, finanziato dalla CIA, per promuovere la cultura americana a livello internazionale tra il 1950 e il 1967. Sotto l’egida di varie fondazioni fittizie e di qualcosa chiamato Congresso per la Libertà Culturale (CCF), la CIA finanziò giornali, case editrici e mostre d’arte itineranti per decenni dopo la Seconda Guerra Mondiale nel tentativo di minare il comunismo promuovendo l’America come luogo di libertà e tolleranza verso nuove idee. Il programma terminò nel 1967 dopo che il Saturday Evening Post ne rivelò le attività, suscitando l’ira universale di liberali, conservatori, artisti, amanti dell’arte e detrattori dell’arte. Ma a prescindere dall’opinione pubblica, il piano segreto per promuovere la cultura americana a livello internazionale funzionò. Che i russi ci credessero o meno, e che fosse vero o meno prima che la loro campagna iniziasse, la CIA creò la realtà che descriveva. Aiutarono a fare dell’America un luogo di libertà creativa dove artisti e intellettuali potevano essere estremamente innovativi e anche finanziariamente prosperi. Curiosamente, in effetti, quel paradigma potrebbe essere stato più reale nel 1967 di quanto non lo sia oggi.

Come la CIA finanziò l’arte astratta

L’unione tra la CIA e l’arte astratta potrebbe sembrare bizzarra. L’immagine di agenti federali rigidi sembra antitetica a quella di artisti bohemien affamati, fumatori di sigarette e bevitori incalliti. Ma un fatto che questa storia dimostra chiaramente è che le apparenze non sono tutto. Quando la CIA fu fondata nel 1947, aveva un solo obiettivo: sconfiggere il comunismo. La principale potenza comunista al mondo in quel momento era l’Unione Sovietica, e il loro stile artistico ufficiale era il Realismo Socialista, che richiedeva opere realistiche che lodassero i valori comunisti, come sculture di contadini muscolosi e fieri o dipinti di soldati umili e devoti. Ma il mondo democratico non ha uno stile artistico ufficiale. Gli artisti lì perseguono qualsiasi stile o soggetto desiderino. Quindi, in quel contesto, ovviamente ogni agente CIA rispettoso di sé e amante della libertà dovrebbe abbracciare l’arte astratta. È tipicamente americana. Non solo non esalta un punto di vista particolare, ma abbraccia la possibile validità di molteplici punti di vista simultanei.

Robert Newmann - Arrows, 1968, © Robert Newmann

All’inizio degli anni ’50, mentre gli sforzi della CIA per promuovere l’America come terra promessa artistica stavano davvero decollando, lo stile artistico dominante emergente negli Stati Uniti era l’Espressionismo Astratto. Le sue pennellate libere e sperimentali e le immagini non rappresentative sembravano agli agenti della CIA proclamare a gran voce i principi della libertà americana. Così accadde che artisti come Jackson Pollock e Willem de Kooning divennero inconsapevoli strumenti di propaganda anticomunista. Nel corso di diversi anni, l’agenzia contribuì a finanziare almeno tre grandi mostre itineranti europee di arte espressionista astratta. Il caso più famoso avvenne quando la Tate Gallery non aveva i fondi necessari per ospitare la mostra del 1958 The New American Painting dopo la sua apparizione a Parigi. Una fondazione filantropica americana chiamata Farfield Foundation, gestita dal magnate americano Julius Fleischmann, donò i fondi. Quella fondazione era interamente finanziata dalla CIA.

Thomas Downing - Center Grid, ca. 1960, © Thomas Downing

Un’eredità colorata

Come si scoprì, dopo l’esposizione sul Saturday Evening Post, la moltitudine di operazioni culturali pro-americane finanziate dalla CIA si dissolse o passò in mani private. Ma ciò non pose fine al legame tra la CIA e l’arte astratta. Nel 1968, il famigerato collezionista d’arte Vincent Melzac, patriota convinto e sostenitore di pittori associati alla Scuola del Colore di Washington, prestò 11 dipinti astratti alla CIA per essere esposti nella sua sede centrale. Rimasero appesi in un corridoio fino al 1988, quando la CIA acquistò i dipinti. E ancora oggi sono appesi in quel corridoio. La loro presenza in quell’ambiente può sembrare strana, ma svolgono molti ruoli attivi. In senso decorativo, sono una gradita esplosione di colore in un ambiente altrimenti sterile. E in senso di sicurezza nazionale, sono uno strumento prezioso. Come è possibile? Secondo un articolo di Carey Dunne su Hyperallergic nel 2016, l’agenzia invia regolarmente agenti a osservare la sua collezione di arte astratta nella speranza che le loro analisi visive dei dipinti portino a progressi nelle loro attività antiterrorismo.

Gene Davis - Black Rhythm, 1964, © Gene Davis

Sì, è corretto. La CIA usa l’arte astratta per sfidare le percezioni dei suoi agenti. Per qualche motivo, sapere questo mi rende felice. Capisco anche perché alcune persone trovino sgradevole l’idea del coinvolgimento della CIA nelle arti. Ed è altrettanto comprensibile perché la stampa abbia rivelato quelle attività segrete all’epoca. Ma apprezzo anche l’idea che un’agenzia governativa ufficiale faccia della contemplazione dell’arte una prassi abituale e valorizzi l’America come luogo dove gli artisti sono liberi di creare qualsiasi opera desiderino. Non so se la CIA abbia involontariamente reso l’Espressionismo Astratto il grande fenomeno che è diventato. Né so quanti musei, gallerie, collezionisti o mercanti d’arte siano ancora sotto l’influenza diretta di persone con un’agenda politica o sociale. So solo che se forze dietro le quinte lavorano per promuovere le idee di libertà, autonomia e sperimentazione canalizzando denaro nella creazione e promozione dell’arte astratta, per me va bene così. E se cercano agenti non proprio segreti, potrei anche essere disponibile.

Thomas Downing - Planks, 1967, © Thomas Downing

Immagine in evidenza: Thomas Downing - Center Grid (dettaglio), ca. 1960, © Thomas Downing

Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo

Di Phillip Barcio