Mitchell-Innes e Nash Saluta l'Arte di Julian Stanczak

Il pittore Julian Stanczak è morto all'inizio di quest'anno nella sua città natale, Cleveland, Ohio, all'età di 88 anni. Prima della sua morte, Mitchell-Innes e Nash a New York stavano pianificando quella che sarebbe stata la sua seconda mostra personale in galleria. La mostra è stata inaugurata il 18 maggio, meno di due mesi dopo la scomparsa di Stanczak, e si è trasformata in qualcosa di più di una semplice esposizione. È una celebrazione dell'opera e della vita di un artista davvero amato e influente. Il sottotitolo della mostra è La Vita della Superficie, Dipinti 1970-1975. Come indicato, presenta solo opere realizzate in un periodo di cinque anni negli anni '70. Ma più importante è il riferimento alla vita che Stanczak ha infuso nelle sue opere e nel mondo dell'arte in generale. Come uno dei progenitori di ciò che alla fine è stato conosciuto come Op Art, Stanczak è stato un pioniere che ha scoperto le cose straordinarie che si possono ottenere usando solo i semplici elementi del colore e della linea.

Inventare per caso l'Op Art

Oggi il termine Op Art è compreso dalla maggior parte degli amanti dell'arte, curatori, educatori e collezionisti come un tipo di arte geometrica psichedelica che inganna l'occhio facendogli percepire movimento, spazio e luce dove in realtà non esistono. Il movimento è solitamente associato a pochi grandi nomi come Bridget Riley e Victor Vasarely, che nei primi tempi ne furono i più noti sostenitori. E il pubblico contemporaneo tende a percepirlo come un movimento coeso, in cui gli artisti coinvolti avevano un'agenda condivisa o almeno si muovevano in una direzione estetica unitaria.

Ma la verità sull'Op Art è molto meno affascinante. Il termine Op Art è nato dal titolo di una mostra delle opere di nientemeno che Julian Stanczak. La mostra fu la sua prima a New York, tenutasi alla Martha Jackson Gallery nel 1964. La stessa Martha Jackson intitolò la mostra Julian Stanczak: Dipinti Ottici. Quando Stanczak si recò a New York dalla sua casa di Cleveland per vedere la mostra, scoprì il titolo per la prima volta vedendolo scritto sulla vetrina della galleria. In un'intervista del 2011, Stanczak ricordò: “Ho detto, ‘Mio Dio, da dove lo hai preso? Martha, come puoi dire ottico?’” Jackson cercò di calmarlo rispondendo: “Ehi, Julian, questo è qualcosa su cui i critici d'arte possono riflettere.” E rifletterono davvero. Infatti, un giovane scultore di nome Donald Judd, che all'epoca scriveva critiche per la rivista Arts, recensì la mostra e, in riferimento al titolo, coniò l'espressione Op Art nella sua recensione.

Julian Stanczak - Static Blue, 1973, acrilico su tela, 48x120 pollici

Colore e Linea

A posteriori, sembra assurdo isolare un particolare tipo di pittura e chiamarla ottica. La parola ottico si riferisce a qualsiasi fenomeno che esiste nello spettro visibile della luce. Ma nel contesto dei dipinti inclusi in quella prima mostra di Julian Stanczak alla Martha Jackson Gallery, il termine fu interpretato non solo come ciò che è visibile, ma piuttosto come qualcosa legato alle illusioni ottiche. Stanczak usava la combinazione di colore e linea per dare l'impressione di profondità e movimento, e per suggerire che la luce emanasse dalla superficie dell'opera. Ma nulla nelle sue opere era un tentativo di ingannare qualcuno. Era semplicemente un'indagine sulle possibilità di ciò che colore e linea potevano realizzare da soli.

Il suo interesse iniziale per gli elementi di colore e linea iniziò per Stanczak decenni prima di quella prima mostra a New York, quando era un giovane in un campo profughi in Uganda durante la Seconda Guerra Mondiale. Aveva perso l'uso del braccio destro dominante mentre lavorava in un campo di lavoro e poi lo aveva ulteriormente danneggiato a causa di medici militari incompetenti. L'infortunio pose fine al suo sogno di diventare musicista, così, arrivato in Africa e notandone la bellezza e il colore, colse l'opportunità di imparare a disegnare e dipingere con la mano sinistra. Le sue opere di quel periodo sono straordinarie, dimostrando che anche con la mano non dominante possedeva un'abilità fuori dal comune nel dipingere dal vero. Ma non desiderava dipingere ciò che aveva visto e vissuto. Cercava invece soggetti astratti che potessero aiutarlo a dimenticare il passato e dipingere qualcosa di universale.

Julian Stanczak - La Vita della Superficie, Dipinti 1970 – 1975, vista dell'installazione presso Mitchell-Innes e Nash NY, 2017

Arrivare in Ohio

Non appena poté, Stanczak venne in America dove si unì ai membri della sua famiglia che vivevano in Ohio. Trovò la città di Cleveland adatta alle sue ambizioni artistiche, scoprendo lì una vivace sinfonia e un museo d'arte. Si iscrisse ai corsi d'arte all'Accademia d'Arte di Cincinnati, ed è lì che iniziò davvero a concentrarsi specificamente sull'elemento colore. Ma scoprì presto che nessuno nella sua scuola era in grado di insegnargli tutto ciò che voleva sapere. Stanczak disse: “Mi piaceva il colore. E volevo saperne di più. E nessuno rispondeva alle mie domande. Così ho sentito che Albers è un esperto. E dove insegna? A Yale. Così sono andato a Yale.”

Con Albers, Stanczak si riferiva a Joseph Albers, uno dei massimi esperti modernisti del colore. Joseph Albers e sua moglie Anni furono insegnanti influenti al Bauhaus prima della Seconda Guerra Mondiale. Quando i nazisti costrinsero la chiusura del Bauhaus, si trasferirono in Carolina del Nord su invito per insegnare al Black Mountain College. Successivamente si spostarono a Yale. Sentendo che Albers era il massimo esperto di colore al mondo, Stanczak fece domanda a Yale per gli studi post-laurea. E studiando con Albers si convinse che tutto ciò che aveva desiderato esprimere poteva essere espresso con il colore, insieme alla semplice aggiunta della linea.

Julian Stanczak - La Vita della Superficie, Dipinti 1970 – 1975, vista dell'installazione presso Mitchell-Innes e Nash NY, 2017

L'Occhio Reattivo

Due anni dopo la sua prima mostra alla Martha Jackson Gallery, quella che portò alla coniazione del termine Op Art, il Museum of Modern Art di New York organizzò la sua ambiziosa mostra di arte astratta geometrica chiamata L'Occhio Reattivo. Julian Stanczak fu incluso nella mostra, così come il suo insegnante a Yale, Joseph Albers, la già citata Bridget Riley e Victor Vasarely, e altri 95 artisti provenienti da 15 paesi. Quella mostra è diventata famosa per aver introdotto l'Op Art nell'immaginario pubblico più ampio. Ma all'epoca, il MoMA non usò mai il termine Op Art per riferirsi alle opere esposte. Invece il museo usò termini come percezione per sottolineare la loro esplorazione dei nuovi modi in cui gli artisti usavano geometria, colore, superficie, linea e luce per esaminare come le persone vedono.

Come disse William C. Seits, che diresse la mostra L'Occhio Reattivo, nel comunicato stampa della mostra, “queste opere esistono meno come oggetti da esaminare che come generatori di risposte percettive nell'occhio e nella mente dell'osservatore. Usando solo linee, bande e motivi, aree piatte di colore, bianco, grigio o nero o legno, vetro, metallo e plastica tagliati con precisione, gli artisti percettivi stabiliscono un nuovo rapporto tra l'osservatore e l'opera d'arte. Questi nuovi tipi di esperienze soggettive... sono del tutto reali per l'occhio anche se non esistono fisicamente nell'opera stessa.” L'Occhio Reattivo diede un enorme impulso alla carriera di Julian Stanczak, così come a molti altri artisti della mostra. Ma Stanczak non si trasferì a New York, dove avrebbe potuto facilmente godere di una fama immensa. Rimase invece a Cleveland, dove insegnò pittura per 38 anni al Cleveland Institute of Art.

Julian Stanczak - La Vita della Superficie, Dipinti 1970 – 1975, vista dell'installazione presso Mitchell-Innes e Nash NY, 2017

Ricordando Julian Stanczak

Dalla sua casa a Cleveland, lontano dalle capitali del mondo dell'arte, Stanczak continuò a esplorare colore e luce nei suoi dipinti per il resto della sua vita. Il suo meticoloso processo di stesura di strati di colore con la mano sinistra non dominante era lungo e faticoso. Ma nel suo processo trovava gioia e liberazione, entrambe evidenti in abbondanza nelle sue opere. Nel corso dei decenni i suoi dipinti furono acquisiti da quasi 100 musei in tutto il mondo, anche se fu quasi ignorato dalle gallerie di New York.

Ma finalmente nel 2004, Stanczak tornò a New York con mostre personali consecutive alla Stefan Stux Gallery. E nel decennio successivo partecipò a diverse mostre collettive in città, tornando gradualmente a essere noto al pubblico acquirente d'arte. Poi nel 2014, ebbe la sua prima mostra da Mitchell-Innes & Nash. L'attuale mostra postuma delle sue opere ha un sottotitolo perfetto, poiché Stanczak ha davvero trascorso una vita a dare vita alle superfici dei suoi dipinti. La mostra è aperta solo fino al 24 giugno 2017, quindi affrettatevi se volete vederla. Ma se la perdete, non preoccupatevi. Man mano che il mondo realizzerà il genio che ha perso, probabilmente sarà solo la prima mostra a celebrare l'eredità di questo maestro del colore e della linea.

Immagine in evidenza: Julian Stanczak - La Vita della Superficie, Dipinti 1970 – 1975, vista dell'installazione presso Mitchell-Innes & Nash, NY, 2017

Tutte le immagini sono cortesemente fornite da Mitchell-Innes e Nash

Di Phillip Barcio