Il Totem Americano di Norman Lewis, Nuovo Acquisto del Museo Whitney

Il Whitney Museum of American Art di New York ha recentemente annunciato l’acquisizione di “American Totem” (1960) di Norman Lewis, il primo dipinto di Lewis ad entrare nella collezione del Whitney. L’acquisizione apre nuove discussioni sull’eredità che Lewis ha creato. Lewis è spesso indicato come “uno dei pochi” pittori afroamericani dell’Espressionismo Astratto. In realtà, però, non si sa quanti pittori neri abbiano cercato di farsi un nome all’interno del movimento dell’Espressionismo Astratto, dato che la maggior parte degli artisti neri in America a quel tempo veniva o completamente ignorata, o tenuta ai margini dei sistemi universitari, museali e delle gallerie a causa della loro razza. Né è nemmeno un argomento valido dire che lo stesso Lewis fosse un pittore espressionista astratto. Iniziò come artista figurativo i cui dipinti rappresentavano lotte sociali. Dopo aver perso fiducia nel Realismo Sociale come strumento efficace per il cambiamento culturale, il suo stile divenne più astratto. Ma anche nel contesto del linguaggio visivo astratto e idiosincratico che sviluppò, Lewis mantenne un controllo rigoroso della struttura e un talento per l’intenzione — poco compatibile con i metodi subconscio o automatico dell’Espressionismo Astratto. Lewis non fu coinvolto in nessuno dei momenti iconici dell’Espressionismo Astratto. Non firmò la lettera di protesta contro la mostra American Painting Today – 1950 al Metropolitan Museum of Art. Non comparve nella successiva fotografia degli “Irascibili” apparsa su Life Magazine. Né fu uno degli artisti che espose alla Mostra di 9th Street del 1951, che lanciò la carriera di molti membri del movimento. Ma se Lewis non era “uno dei pochi” espressionisti astratti neri, né tantomeno un espressionista astratto, perché viene così spesso inserito in quella narrazione? Questa è una domanda che vale la pena porsi, e forse questa ultima acquisizione del Whitney aiuterà a rispondere, e forse persino a riformulare l’eredità di Lewis, elevandola al suo giusto livello.

L’arte del cambiamento sociale

Una delle ragioni che il Whitney ha dato per l’acquisizione di “American Totem” è il modo “brillante” in cui esprime quelle che chiamano le preoccupazioni politiche ed estetiche di Lewis. Tuttavia questa spiegazione è un po’ superficiale. Il dipinto è per circa l’80% nero e per il 20% bianco — una composizione verticale di forme bianche domina la parte centrale inferiore della tela, come una cuneo o una divisione. Le forme bianche sono interpretate nel comunicato stampa del Whitney come rappresentanti il “totem” del titolo; un totem è qualcosa di simbolico di una certa qualità. All’apice di questo presunto totem c’è un triangolo bianco. Sotto il triangolo bianco si trova una forma rettangolare bianca segnata dalla presenza di due cerchi neri. La combinazione del triangolo, del rettangolo e dei due cerchi neri è detta ricordare un cappuccio del Ku Klux Klan. Ci viene quindi detto che Lewis intendeva che le forme bianche in questo dipinto suggerissero che la qualità di “americanità” abbia a che fare con il tipo di razzismo vile sostenuto dal Klan.

Questa lettura di “American Totem” è piuttosto banale. L’opera appartiene a una raccolta di tele di Lewis conosciute collettivamente come i suoi dipinti dei “Diritti Civili” — dipinti in un periodo in cui era interessato a mostrare solidarietà tra artisti neri e il Movimento per i Diritti Civili. Ma Lewis dipingeva in modo astratto da più di un decennio quando lo realizzò. Aveva da tempo abbandonato la figurazione diretta come modo per trasmettere messaggi sociali. A parte il riferimento visivo a un cappuccio bianco, c’è qualcos’altro in questa immagine a cui dovremmo prestare attenzione? Potremmo considerare le superfici consumate, che suggeriscono le devastazioni del tempo? Potremmo concentrarci di più sull’idea di divisione suggerita dalla composizione, piuttosto che attribuire tutta l’attenzione a un solo gruppo marginale e radicale? Invece di vedere i cerchi neri come buchi per occhi bianchi, potremmo vederli come due figure nere che cercano in un paesaggio di pura possibilità? Perché le forme bianche devono essere il soggetto? La maggior parte della tela è nera. Perché la oscurità non è il soggetto? Possiamo fare di meglio che cercare solo pareidolia in questo dipinto. Lewis merita più rispetto di una interpretazione così superficiale e banale.

Un movimento di un solo artista

Forse una ragione per cui è stata data un’interpretazione così semplicistica a “American Totem” è perché aiuta a spiegare qualcosa di inspiegabile a un pubblico con una capacità di attenzione limitata. Lewis sfugge all’adesione a un movimento artistico specifico, quindi è comodo inserire le sue opere in una raccolta di proclami politici e sociali preconfezionati. È più difficile, ma più corretto, ammettere che abbiamo appena iniziato a comprendere “American Totem” e il resto del lavoro di questo artista. Come Vincent Van Gogh, Marcel Duchamp, Georgia O'Keeffe, Louise Bourgeois e Agnes Martin, Norman Lewis fu un movimento a sé stante. La sua opera si evolse secondo il suo sviluppo interiore come artista e come essere umano. Superò tutto ciò che i suoi contemporanei facevano all’epoca, e aderì solo al suo proprio senso di ciò che era bello e vero.

In effetti, uno dei pochi legami verificabili che Lewis ebbe con il movimento dell’Espressionismo Astratto fu che fu l’unico artista nero invitato a partecipare alle Sessioni Artistiche di Studio 35, una serie di discussioni ospitate nel 1950 da Willem de Kooning e Franz Kline durante le quali venivano affrontati i seri temi estetici di interesse per gli artisti di New York dell’epoca, attorno a un tavolo in una stanza piena di fumo e artisti. Lewis contribuì con molti commenti illuminanti alle discussioni, uno dei quali offre una comprensione essenziale della sua pratica. Quando gli fu chiesto quando sa che un dipinto è “finito”, Lewis rispose: “Penso di aver smesso quando sono arrivato a una qualità di mistero.” Consideriamo, quindi, che “American Totem” e ogni altro dipinto di Lewis fosse in qualche misura un mistero anche per lo stesso Lewis. Qualunque significato o interpretazione gli attribuiamo, non potremo mai essere completi nella nostra valutazione. Lewis andò oltre i limiti dello stile e del movimento, e oltre la sua stessa consapevolezza del soggetto. I movimenti artistici, definendo i propri confini, diventano una forma di morte. Il mistero dentro i dipinti di Norman Lewis è ciò che dona loro il senso di vita.

Immagine in evidenza: Norman W. Lewis - American Totem, 1960. Olio su tela. 74″ x 45″. Patrimonio di Norman W. Lewis; Cortesia della Michael Rosenfeld Gallery, New York © Patrimonio di Norman W. Lewis; Cortesia della Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY.
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio