Il Totem Americano di Norman Lewis, Nuovo Acquisto del Museo Whitney

Il Whitney Museum of American Art di New York ha recentemente annunciato l'acquisizione di “American Totem” (1960) di Norman Lewis, il primo dipinto di Lewis a entrare nella collezione Whitney. L'acquisizione invita a una nuova discussione sull'eredità creata da Lewis. Lewis è spesso indicato come "uno dei pochi" pittori neri dell'Espressionismo Astratto. In realtà, tuttavia, non si sa quanti pittori neri potrebbero aver cercato di farsi un nome all'interno del movimento dell'Espressionismo Astratto, poiché la maggior parte degli artisti neri in America in quel periodo veniva completamente ignorata o mantenuta ai margini dei sistemi universitari, museali e galleristici a causa della loro razza. Non è nemmeno un argomento valido dire che Lewis stesso fosse un pittore dell'Espressionismo Astratto. Iniziò come artista figurativo le cui opere rappresentavano le lotte sociali. Dopo aver perso fiducia nel Realismo Sociale come strumento valido per il cambiamento culturale, il suo stile divenne più astratto. Ma anche nel contesto del linguaggio visivo idiosincratico e astratto che sviluppò, Lewis mantenne una stretta presa sulla struttura e un talento per l'intenzione—difficilmente in linea con i metodi subconscio o automatici dell'Espressionismo Astratto. Lewis non fu coinvolto in nessuno dei momenti iconici dell'Espressionismo Astratto. Non firmò la lettera di protesta contro l'esposizione del Metropolitan Museum of Art American Painting Today – 1950. Non era presente nella successiva fotografia degli "Irascibili" apparsa su Life Magazine. Né Lewis era uno degli artisti che esibirono nella 9th Street Exhibition del 1951, che stabilì le carriere di molti membri del movimento. Ma se Lewis non era "uno dei pochi" Espressionisti Astratti neri, né tantomeno un Espressionista Astratto, perché viene così frequentemente accorpato a quella narrativa? Questa è una domanda degna di essere posta, e forse questa ultima acquisizione da parte del Whitney aiuterà a rispondere, e forse anche a riformulare l'eredità di Lewis, elevandola al suo giusto livello.

L'Arte del Cambiamento Sociale

Una delle ragioni per cui il Whitney ha acquisito “American Totem” è il modo "brillante" in cui esprime quelle che chiamano le preoccupazioni politiche ed estetiche di Lewis. Tuttavia, questa spiegazione è un po' superficiale. Il dipinto è composto per circa l'80% da nero e per il 20% da bianco: una composizione verticale di forme bianche domina la parte centrale inferiore della tela, come un cuneo, o una divisione. Le forme bianche sono interpretate nel comunicato stampa del Whitney come rappresentanti il “totem” nel titolo; un totem è qualcosa di simbolico di una certa qualità. All'apice di questo presunto totem c'è un triangolo bianco. Sotto il triangolo bianco si trova una forma rettangolare bianca contrassegnata dalla presenza di due cerchi neri. La combinazione del triangolo, del rettangolo e dei due cerchi neri è detta evocare un cappuccio del Ku Klux Klan. Ci viene quindi detto che Lewis intendeva che le forme bianche in questo dipinto suggerissero che la qualità dell'“Americanismo” ha qualcosa a che fare con il tipo di vile razzismo sostenuto dal Klan.

Questa lettura di “American Totem” è piuttosto banale. L'opera appartiene a una collezione di tele di Lewis conosciute collettivamente come i suoi dipinti sui “Diritti Civili”—pitturati in un periodo in cui era interessato a mostrare solidarietà tra artisti neri e il Movimento per i Diritti Civili. Ma Lewis dipingeva in modo astratto da più di un decennio quando lo ha realizzato. Aveva da tempo abbandonato la figurazione diretta come modo per trasmettere messaggi sociali. A parte il riferimento visivo a un cappuccio bianco, c'è qualcos'altro in questa immagine a cui dovremmo prestare attenzione? Potremmo considerare le superfici consumate, che suggeriscono le devastazioni del tempo? Potremmo concentrarci di più sul concetto di divisione suggerito dalla composizione, piuttosto che attribuire tutta l'attenzione a un gruppo marginale e radicale? Invece di vedere i cerchi neri come buchi per occhi bianchi, potremmo vederli come due figure nere che cercano in un paesaggio di pura possibilità? Perché le forme bianche devono essere il soggetto? La maggior parte della tela è nera. Perché la nerezza non è il soggetto? Possiamo fare di meglio che cercare solo la pareidolia in questo dipinto. Lewis merita più rispetto di un'interpretazione così superficiale e basilare.

Un Movimento di un Solo Artista

Forse una delle ragioni per cui è stata data un'interpretazione così semplicistica a “American Totem” è che aiuta a spiegare qualcosa di inspiegabile a un pubblico con una capacità di attenzione limitata. Lewis sfida l'alleanza con un movimento artistico specifico, quindi è conveniente raggruppare le sue opere in una collezione di dichiarazioni politiche e sociali pronte all'uso. È più difficile, ma più accurato, ammettere che abbiamo appena iniziato a comprendere “American Totem” e il resto del lavoro che questo artista ha fatto. Come Vincent Van Gogh, Marcel Duchamp, Georgia O'Keeffe, Louise Bourgeois e Agnes Martin, Norman Lewis era un movimento a sé stante. Il suo lavoro si è evoluto secondo il suo stesso sviluppo interiore come artista e come essere umano. Ha trasceso tutto ciò che i suoi coetanei stavano facendo all'epoca e si è attenuto solo al suo senso di ciò che era bello e vero.

In effetti, una delle poche connessioni verificabili che Lewis aveva con il movimento dell'Espressionismo Astratto era che era l'unico artista nero invitato a partecipare alle Sessioni Artistiche di Studio 35, una serie di discussioni ospitate nel 1950 da Willem de Kooning e Franz Kline in cui venivano affrontati i seri argomenti estetici di interesse per gli artisti di New York dell'epoca, attorno a un tavolo in una stanza piena di fumi e artisti. Lewis ha contribuito con molti commenti illuminanti alle discussioni, uno dei quali offre un'importante intuizione nella nostra comprensione della sua pratica. Quando gli è stato chiesto quando sa che un dipinto è "finito", Lewis ha risposto: "Ho smesso, penso, quando sono arrivato a una qualità di mistero." Considera, quindi, che "American Totem", e ogni altro dipinto di Lewis, era in qualche modo un mistero anche per lo stesso Lewis. Qualunque significato o interpretazione possiamo assegnargli, non possiamo mai essere completi nella nostra valutazione. Lewis è andato oltre i limiti dello stile e del movimento, e oltre la sua stessa consapevolezza del suo soggetto. I movimenti artistici, definendo i propri confini, diventano una versione di morte. Il mistero all'interno dei dipinti di Norman Lewis è ciò che li conferisce il loro senso di vita.

Immagine in evidenza: Norman W. Lewis - Totem Americano, 1960. Olio su tela. 74″ x 45″. Eredità di Norman W. Lewis; Cortesia di Michael Rosenfeld Gallery, New York © Eredità di Norman W. Lewis; Cortesia di Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY.
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio