Shara Hughes - Sovvertire i Paesaggi Rappresentativi Tradizionali

Shara Hughes crea dipinti che sono decisamente contemporanei, eppure i paesaggi artificiali che evoca richiamano confronti con una moltitudine di tradizioni estetiche del passato. La loro liricità intuitiva mi ricorda le composizioni mistiche di Hilma af Klint; la loro tavolozza e le pennellate proto-moderniste richiamano alla mente Edvard Munch e i Simbolisti; la totale disponibilità con cui Hughes si arrende alla necessità di contenuto ricorda una certa mescolanza del Decadentismo e del Romanticismo. Ciò che tutte queste stili collaudati hanno in comune è un abbraccio dell'intuizione e un riconoscimento che anche nella figurazione ci sono misteri nascosti. Hughes è sicuramente un'artista in quella stessa vena. È una poetessa visiva che si sforza di dare agli spettatori qualcosa di narrativo a cui aggrapparsi mentre ci invita simultaneamente nella foresta della sua immaginazione. Ciò che vediamo in quella foresta è spesso brutto. A volte è orrendo. L'estetica che Hughes ha sviluppato è a volte brutale e goffa. I suoi quadri sembrano spesso disegni fatti da un bambino appesi a un frigorifero. Hughes abbraccia quella estetica goffa nello stesso modo in cui lo hanno fatto artisti come Dubuffet e Basquiat. Ma la bestia che si nasconde nei suoi dipinti è più sottomessa e più inquietante. Hughes sovverte la nostra iniziale assunzione delle sue intenzioni annunciando in modi sottili che è un'artista formata che si diverte a dipingere male—non perché Hughes speri di tornare a un luogo di pura ingenuità, ma per poter scrollarsi di dosso la sofisticazione altezzosa che affligge gran parte dell'arte contemporanea. Questi paesaggi artificiali dalla sua mente sono un'espressione dell'approccio democratico che Hughes adotta, che valorizza l'individualità e l'idiosincrasia più della virtuosità, e pone un alto valore su ciò che è nascosto quanto su ciò che è noto.

Uno spazio mentale

Hughes inizia ciascuna delle sue opere con una serie di gesti intuitivi. Potrebbe versare della vernice su una tela grezza e farla ruotare, oppure spruzzare dei punti sulla superficie con una bomboletta spray. Questi sono esplosioni preliminari di energia, che poi guidano il suo occhio verso qualsiasi composizione lotti per emergere. Quando descrive i paesaggi finiti che alla fine evolvono dai suoi segni iniziali, Hughes dice che "si collegano a uno spazio nella tua mente più che a un'immagine." Vuole dire che fluiscono interamente dall'immaginazione e dall'istinto. Tuttavia, non posso fare a meno di identificarmi con questi dipinti prima come immagini. Indipendentemente dalle loro radici misteriose, impiegano tropi classici della pittura paesaggistica. Vedo linee dell'orizzonte, corpi celesti che si riflettono in corpi d'acqua e elementi naturali in primo piano che offuscano lo scenario sullo sfondo, aggiungendo prospettiva e profondità alla scena. Queste immagini sembrano luoghi che ho già visto, sia nella vita reale che in migliaia di altre pitture paesaggistiche.

Shara Hughes, Deep Dry Cavern, 2016, olio e acrilico su tela, 68 x 60 pollici, cortesia dell'artista e della Rachel Uffner Gallery

Tuttavia, tra queste immagini ci sono anche ampie prove dello spazio mentale di cui parla Hughes: prove che qualcosa di diverso da un'immagine è anche in gioco. Ci sono sezioni delle tele che operano a livelli puramente astratti, dove le impressioni create da elementi formali come forma, colore e linea dominano qualsiasi espressione narrativa che la composizione stia cercando di fare. Abbondano i riferimenti alla storia dell'arte: strati macchiati richiamano accenni a Helen Frankenthaler; forme bizzarre richiamano Alexander Calder; tattiche compositive iconiche evocano Barnett Newman e Georgia O’Keeffe; e tecniche gestuali canalizzano l'energia e la libertà di Joan Mitchell. Esiste una sensazione in queste opere che il pittore che le ha create, per quanto democratica stia cercando di essere, possieda la padronanza del suo medium e possa scegliere di impiegarlo a piacimento. Ci sono momenti, ad esempio, in dipinti come "It's More Than a Guilty Pleasure" (2017) in cui la sofisticazione tecnica abbaglia l'occhio. Hughes ci sta infatti mostrando uno spazio mentale con questi paesaggi: il suo stesso spazio mentale. È pieno di tutte le influenze e le ansie del nostro tempo, mentre allo stesso tempo cerca di essere libero da esse.

Shara Hughes, Narnia, 2017, olio e acrilico su tela, 78 x 70 pollici, cortesia dell'artista e della Rachel Uffner Gallery

Ingombro e Caos

Il 24 settembre, The Arts Club di Londra aprirà un'esposizione di diverse nuove opere di Hughes. Una delle altre sensazioni predominanti che provo guardando queste nuove opere è il gioco. Sento di stare guardando qualcosa fatto da qualcuno che non soffre di un'oncia di autocoscienza. L'opera è piena di artificialità, ma è del tipo immaginativo, come qualcuno che racconta una bugia elaborata e divertente sorseggiando drink in un bar. Opere come “Narnia” (2017) e “One Last Step” (2017) sono fantasiose e decisamente goffe nella loro immagine. In alcuni modi le trovo orribili—le relazioni di colore graffiano i miei occhi. Sono come un'anti-bellezza—immagini che sembrano essere state concepite per disturbare la mente. Ma sono anche magiche, come i dipinti metafisici del XIX secolo senza l'intento fastidioso premeditato.

Shara Hughes, Spins From Swiss, 2017, olio e tintura su tela, 78 x 70 pollici, cortesia dell'artista e della Rachel Uffner Gallery

Quella goffaggine e caos che vedo nei suoi dipinti è evidente anche nella sua tecnica. Osservando Hughes lavorare nel suo studio, posso vedere che si impegna con i suoi processi e strumenti in modi riflessivi e attenti, ma ogni volta che prende un pennello o un pastello sembra che sia la prima volta. Il modo in cui tiene una bomboletta spray non ha la sicurezza di un writer, ma piuttosto tutta l'inflessibilità di un contabile. Eppure Hughes mostra anche una fiducia fisica. È anche affascinante nella sua presenza, così come lo è il suo lavoro. I suoi dipinti sono un'estensione, o un'espressione della sua personalità forse. Sono forse tutti autoritratti oltre che paesaggi. Ci mostrano Hughes in tutta la sua goffa brillantezza. L'effetto è come un caos mescolato con stoicismo e un lato di giocosità, che mi ricorda che questi dipinti non sono i prodotti cinici di qualcuno che cerca di fare un punto. Sono opere aspirazionali che non sanno ancora cosa sono, il risultato di Hughes che si allunga verso qualcosa che non comprende pienamente.

Shara Hughes sarà in mostra presso The Arts Club a Mayfair, Londra, dal 24 settembre 2018 a gennaio 2019.

Immagine in evidenza: Shara Hughes, È più di un piacere colpevole, 2017, olio e acrilico su tela, 68 x 60 pollici, courtesy of the artist and Rachel Uffner Gallery