Shara Hughes - Sovvertire i Paesaggi Rappresentativi Tradizionali

Shara Hughes realizza dipinti decisamente contemporanei, eppure i paesaggi artificiali che evoca suscitano paragoni con molteplici tradizioni estetiche del passato. Il loro lirismo intuitivo mi ricorda le composizioni mistiche di Hilma af Klint; la loro tavolozza e le pennellate proto-moderniste richiamano alla mente Edvard Munch e i Simbolisti; la totale disponibilità con cui Hughes si arrende alla necessità del contenuto richiama una miscela del Movimento Decadente e del Romanticismo. Ciò che tutte queste correnti collaudate hanno in comune è l’abbraccio dell’intuizione e il riconoscimento che anche nella figurazione esistono misteri nascosti. Hughes è sicuramente un’artista in quella stessa linea. È una poetessa visiva che cerca di offrire agli spettatori qualcosa di narrativo a cui aggrapparsi, mentre allo stesso tempo ci invita nella foresta della sua immaginazione. Ciò che vediamo in quella foresta spesso non è bello. A volte è orribile. L’estetica che Hughes ha sviluppato è a tratti rozza e goffa. I suoi quadri spesso sembrano disegni fatti da un bambino e appesi al frigorifero. Hughes abbraccia quell’estetica goffa allo stesso modo in cui artisti come Dubuffet e Basquiat l’hanno fatto. Ma la bestia che si nasconde nei suoi dipinti è più contenuta e più inquietante. Hughes sovverte la nostra supposizione iniziale sulle sue intenzioni annunciando in modi sottili che è un’artista formata che si diverte a dipingere male—non perché speri di tornare a qualche luogo di pura ingenuità, ma per scrollarsi di dosso la sofisticazione altezzosa che affligge gran parte dell’arte contemporanea. Questi paesaggi artificiali della sua mente sono un’espressione dell’approccio democratico che Hughes adotta, che valorizza l’individualità e l’idiosincrasia più della virtuosità, e attribuisce pari importanza a ciò che è nascosto e a ciò che è noto.

Uno Spazio Mentale

Hughes inizia ciascuno dei suoi dipinti con una serie di gesti intuitivi. Potrebbe versare della vernice su una tela grezza e mescolarla, o spruzzare dei puntini sulla superficie con una bomboletta spray. Questi sono scoppi preliminari di energia, che poi guidano il suo sguardo verso qualunque composizione lotti per emergere. Descrivendo i paesaggi finiti che alla fine si sviluppano dai suoi primi segni, Hughes dice che “si collegano a uno spazio nella tua mente più che a un’immagine.” Intende dire che fluiscono interamente dall’immaginazione e dall’istinto. Tuttavia, non posso fare a meno di identificarmi con questi dipinti prima come immagini. Indipendentemente dalle loro radici misteriose, impiegano i classici motivi della pittura di paesaggio. Vedo linee dell’orizzonte, corpi celesti che si riflettono in specchi d’acqua, e elementi naturali in primo piano che oscurano lo scenario sullo sfondo, aggiungendo prospettiva e profondità alla scena. Questi quadri sembrano luoghi che ho visto prima, sia nella vita reale sia in migliaia di altri dipinti di paesaggi.

Shara Hughes, Deep Dry Cavern, 2016, olio e acrilico su tela, 68 x 60 pollici, cortesia dell’artista e Rachel Uffner Gallery

Tuttavia, disseminate in questi quadri vi sono anche ampie prove dello spazio mentale di cui parla Hughes—prove che qualcosa oltre a un’immagine è in azione. Ci sono sezioni delle tele che operano su livelli puramente astratti, dove le impressioni create da elementi formali come forma, colore e linea dominano qualunque espressione narrativa la composizione stia cercando di comunicare. Le citazioni storiche dell’arte abbondano: strati macchiati ricordano accenni a Helen Frankenthaler; forme fantasiose richiamano Alexander Calder; tattiche compositive iconiche evocano Barnett Newman e Georgia O’Keeffe; e tecniche gestuali canalizzano l’energia e la libertà di Joan Mitchell. In questi dipinti si percepisce che la pittrice che li ha creati, per quanto democratica cerchi di essere, possiede la padronanza del suo mezzo e può scegliere di impiegarlo a suo piacimento. Ci sono momenti, per esempio, in dipinti come “It's More Than a Guilty Pleasure” (2017) in cui la sofisticazione tecnica abbaglia l’occhio. Hughes ci mostra infatti uno spazio mentale con questi paesaggi: il suo spazio mentale. È pieno di tutte le influenze e ansie del nostro tempo, mentre allo stesso tempo cerca di esserne libera.

Shara Hughes, Narnia, 2017, olio e acrilico su tela, 78 x 70 pollici, cortesia dell’artista e Rachel Uffner Gallery

Goffaggine e Caos

Il 24 settembre, The Arts Club di Londra aprirà una mostra di diverse nuove opere di Hughes. Una delle altre sensazioni predominanti che provo guardando queste nuove opere è il gioco. Sento di guardare qualcosa fatto da qualcuno che non soffre di un’oncia di autocoscienza. L’opera è piena di artificiosità, ma è del tipo immaginativo, come qualcuno che racconta una bugia elaborata e divertente davanti a un bicchiere in un bar. Dipinti come “Narnia” (2017) e “One Last Step” (2017) sono fantasiosi e decisamente goffi nelle loro immagini. In certi modi li trovo orribili—le relazioni cromatiche irritano i miei occhi. Sono come l’anti-bellezza—immagini che sembrano pensate per turbare la mente. Ma sono anche magici, come i dipinti metafisici del XIX secolo senza l’intento premeditato e fastidioso.

Shara Hughes, Spins From Swiss, 2017, olio e tintura su tela, 78 x 70 pollici, cortesia dell’artista e Rachel Uffner Gallery

Quella goffaggine e quel caos che vedo nei suoi dipinti sono evidenti anche nella sua tecnica. Guardando Hughes lavorare nel suo studio vedo che si impegna con i suoi processi e strumenti in modi riflessivi e attenti, ma ogni volta che prende un pennello o un pastello sembra la prima volta. Il modo in cui tiene la bomboletta spray non ha la sicurezza di un writer, ma piuttosto tutta la rigidità di un contabile. Eppure Hughes mostra anche sicurezza fisica. È anche coinvolgente nella sua presenza, come lo è la sua opera. I suoi dipinti sono una crescita, o forse un’espressione della sua personalità. Forse sono tutti autoritratti oltre che paesaggi. Ci mostrano Hughes in tutta la sua brillantezza goffa. L’effetto è come caos mescolato a stoicismo e un pizzico di gioco, che mi ricorda che questi dipinti non sono prodotti cinici di qualcuno che cerca di fare un discorso. Sono opere aspirazionali che ancora non sanno cosa sono, il risultato di Hughes che si protende verso qualcosa che lei stessa non comprende appieno.

Shara Hughes sarà in mostra al The Arts Club a Mayfair, Londra, dal 24 settembre 2018 fino a gennaio 2019.

Immagine in evidenza: Shara Hughes, It's More Than a Guilty Pleasure, 2017, olio e acrilico su tela, 68 x 60 pollici, cortesia dell’artista e Rachel Uffner Gallery