Le Realtà Astratte del Fotografo J Henry Fair

Il nostro ambiente naturale sembra cambiare a un ritmo spaventoso. E poche persone su questo pianeta sono più consapevoli di come appare un mondo che cambia rapidamente di J. Henry Fair. Fair è un artista che lavora nel mezzo della fotografia, ma sta anche guadagnando una crescente reputazione come scienziato, attivista e informatore ecologico. Fair ha trascorso circa gli ultimi 16 anni a scattare fotografie della superficie del nostro pianeta da posti su aerei a bassa quota. In particolare, cerca siti industriali dove le attività umane legate alla produzione di risorse come energia e cibo hanno sostanzialmente modificato il paesaggio fisico della terra. Le sue fotografie catturano i risultati di questa attività con una chiarezza sorprendente, offrendo una visione inconfutabile di ciò che esattamente le corporazioni, i governi e le persone che lavorano per loro stanno facendo al nostro aria, acqua e terra. Ma oltre al loro valore come documentazione, le immagini di J. Henry Fair catturano anche una realtà estetica, una che molte persone hanno notato invita a un paragone con l’arte astratta. Certamente non è il primo fotografo i cui sforzi si collocano su una linea tra astrazione e realismo. Ma in questo caso sembra fondamentale che noi, come spettatori, facciamo una scelta chiara e fondamentale: il lavoro di J. Henry Fair è giornalismo o arte?

Giornalismo o Arte

Fair iniziò la sua ambiziosa spedizione per fotografare l’effetto che l’industrializzazione ha avuto sul paesaggio naturale intorno al 2001. L’area su cui si concentrò per prima fu il delta del fiume Mississippi, una vasta distesa di terra che è stata il fulcro dell’estrazione di risorse negli Stati Uniti per generazioni. Notando rapidamente che i poteri forti non volevano che gli effetti del loro lavoro fossero visti da occhi indiscreti, Fair capì che avrebbe dovuto in qualche modo superare la vista limitata da recinzioni e muri. Così prese il cielo. Dopo aver documentato la devastazione vista dall’alto lungo il fiume Mississippi, continuò a creare una collezione senza pari di fotografie di siti altrettanto minacciati in tutto il mondo. Ha fotografato le sabbie bituminose canadesi a Edmonton, Alberta, considerate tra i peggiori disastri ecologici del mondo moderno. E ha fotografato allevamenti intensivi, tra i maggiori inquinatori delle acque poiché rilasciano quantità sbalorditive di rifiuti animali nel bacino idrografico, creando fioriture di alghe che soffocano tutte le altre forme di vita.

Era su un piccolo aereo che volava sopra il Golfo del Messico quando la piattaforma di perforazione petrolifera Deepwater Horizon subì una perdita nel 2010. Dalla sua vista a volo d’uccello Fair fotografò il risultato di milioni di galloni di petrolio che contaminarono una vasta porzione del mare, contestualizzando sinceramente la vasta portata dell’evento in un modo che nessuna organizzazione giornalistica riuscì mai a fare. Ha anche fotografato miniere di fratturazione idraulica, le cime spianate di montagne a cielo aperto, impianti di cenere di carbone e i loro bacini di scarto, fabbriche di fertilizzanti e numerosi altri tipi di siti dove le attività industriali stanno lasciando un segno incredibilmente cupo sul pianeta. I risultati dei suoi sforzi sono stati raccolti finora in due libri fotografici. Fair ha anche tenuto conferenze TED, e i suoi scritti sul tema dell’inquinamento industriale e della distruzione ambientale sono stati ampiamente trattati dalla stampa mondiale. Ma come abbiamo detto, le fotografie che Fair ha scattato di queste terre ecologiche devastate sono state anche esposte in numerose gallerie d’arte di alto profilo in tutto il mondo. Qui sta il cuore della questione: queste fotografie sono giornalismo o arte? E questa distinzione ha importanza?

J Henry Fair - Tracce di pneumatici su terreno umido vicino a riserva faunistica, Brazoria National Wildlife Refuge, Freeport, TX

Materiali e Processi

Se scegliamo di guardare alle fotografie di J. Henry Fair prima di tutto come arte, significa che dobbiamo considerarle principalmente secondo le loro qualità estetiche. Poiché sono immagini figurative del mondo reale, non sono intrinsecamente astratte. Quindi, invece di insistere sul fatto che a volte possono ricordarci il lavoro di vari artisti astratti, potremmo più comodamente paragonarle al tipo di arte che si occupa di mezzi, o materiali. I membri del collettivo artistico giapponese Gruppo Gutai fecero grandi passi per cercare di comprendere il rapporto tra artisti e materiali. Che si trattasse di lottare con il fango, calpestare la vernice, saltare attraverso la carta o coprirsi di lampadine elettriche, affrontavano letteralmente le proprietà dei materiali con cui lavoravano. Sebbene J. Henry Fair non lavori direttamente con i materiali che sono soggetto del suo lavoro, la sua indagine sui comportamenti dei materiali potrebbe facilmente essere vista come un’estensione del lavoro iniziato dal Gruppo Gutai. Ma per apprezzarlo a questo livello dobbiamo semplicemente ammirare i modi in cui i materiali che compongono il nostro mondo fisico si comportano quando manipolati dagli esseri umani. Quando iniziamo a giudicare queste interazioni, la nostra ammirazione si sposta dall’estetico verso il scientifico, l’etico o il morale.

Il processo è anche vitale per il lavoro di J. Henry Fair. Le sue fotografie documentano con sorprendente chiarezza i risultati su larga scala di processi quotidiani come gravità, luminosità, viscosità, erosione, esplosione e accumulo. Le sue fotografie sono talvolta paragonate a dipinti espressionisti astratti, e sebbene sotto molti aspetti questo paragone sia assurdo, in un senso è corretto: gli espressionisti astratti incanalavano l’azione fisica e forze antiche, entrambi processi essenziali di cui anche Fair si occupa. Queste fotografie si collegano anche in modo naturale al lavoro di Helen Frankenthaler, che versava vernice diluita su tele non preparate per collaborare con la gravità e manipolare il flusso di liquidi su una superficie porosa. Se riuscissimo a separare le nostre emozioni dalle immagini che J. Henry Fair ci mostra nelle sue fotografie, sarebbe facile vedere in esse echi del processo soak-stain di Frankenthaler. Potremmo osservare le relazioni cromatiche, le linee, le armonie e disarmonie nelle composizioni, e i modi sorprendenti in cui questi elementi si uniscono per creare qualcosa di esteticamente interessante. Ma purtroppo, una volta che conosciamo la verità sul soggetto, è difficile farlo.

J Henry Fair - Zone umide costiere che incontrano l’oceano, Winyah Bay National Estuarine Research Reserve, Carolina del Sud

Prevale il Giornalismo

Forse il motivo per cui tanti critici d’arte e giornalisti hanno scritto di queste fotografie paragonandole all’arte astratta è perché questo è il loro modo di distanziarsi dalla realtà inquietante di ciò che stanno realmente vedendo. Ma come per ogni altra cosa, quando cerchiamo di capire a cosa serve, dovremmo prima cercare di comprendere le intenzioni di chi l’ha creata. Quando si tratta di capire se questo lavoro debba essere visto come arte o giornalismo, un vantaggio che abbiamo è che lo stesso J. Henry Fair ha parlato a lungo di come spera che il suo lavoro venga considerato. Non nasconde il fatto che spera venga considerato giornalismo. A suo parere, questa è una notizia. Questo è un avvertimento. Consideriamo le organizzazioni che hanno collaborato con Fair per aiutarlo nei suoi sforzi di sorvolare questi siti di rifiuti industriali. Gli aerei da cui scatta sono pilotati da volontari che lavorano per compagnie come South Wings: organizzazioni non governative ambientali specializzate nel mostrare alle persone i disastri ecologici dall’alto. Riceve anche la collaborazione di gruppi come il Natural Resource Defense Council, che lavora per influenzare il cambiamento politico nel mondo nel campo della giustizia ambientale.

Nel 2011, Roberta Smith, critica d’arte del New York Times, recensì una mostra del lavoro di J. Henry Fair allora in esposizione alla Gerald Peters Gallery, intitolata Astrazione della Distruzione. Smith è una delle critiche d’arte più acute e competenti al mondo. Se qualcuno fosse in grado di affrontare il lavoro di J. Henry Fair come arte, sarebbe lei. Ma anche lei ebbe difficoltà a capire esattamente come doveva interpretare questo lavoro. Definì la mostra “una strana battaglia tra mezzo e messaggio, tra dure verità e bellezza banale e generica.” Ci rattrista che tante gallerie d’arte abbiano esposto il lavoro di J. Henry Fair, e che tante pubblicazioni lo abbiano trattato dal punto di vista che è arte. Perché se è arte, può chiamarci a sentire qualcosa, a riflettere su qualcosa e a indulgere nelle nostre idee. Ma non ci chiama, in modo diretto, all’azione. Per quanto sia allettante lasciarsi coinvolgere in una discussione sui meriti relativi di queste fotografie come arte, dovremmo resistere. Fair può avere l’occhio e le tecniche di un artista, ma non dovremmo meravigliarci della luminosità miracolosa del fango verde che si diffonde sulle nostre praterie, o del bagliore rosso elettrico del petrolio che si accumula sui nostri mari. Dovremmo rabbrividire di orrore davanti a questi colori. Queste forme e texture sono segni minacciosi di un incubo in agguato che potrebbe presto significare la fine di tutti noi.

J Henry Fair - Zone umide all’ingresso del fiume Combahee in St Helena Sound, Beaufort, Carolina del Sud

Immagine in evidenza: J Henry Fair - Pianali di rimorchi per container al porto di Houston, Houston, TX

Tutte le immagini © J Henry Fair, tutte le immagini usate solo a scopo illustrativo

Di Phillip Barcio