Le Realtà Astratte del Fotografo J Henry Fair

Il nostro ambiente naturale sembra cambiare a un ritmo orribile. E poche persone su questo pianeta sono più consapevoli di come appaia un mondo in rapida trasformazione di J. Henry Fair. Fair è un artista che lavora nel mezzo della fotografia, ma sta anche guadagnando una crescente reputazione come scienziato, attivista e informatore ecologico. Fair ha trascorso circa gli ultimi 16 anni a scattare foto della superficie del nostro pianeta da posti in aerei a bassa quota. In particolare, cerca siti industriali dove le attività umane legate alla produzione di risorse come energia e cibo hanno sostanzialmente alterato il paesaggio fisico della terra. Le sue fotografie catturano i risultati di questa attività con sorprendente chiarezza, offrendo una visione innegabile di ciò che le corporazioni, i governi e le persone che lavorano per loro stanno facendo al nostro aria, acqua e terra. Ma oltre al loro valore come documentazione, le immagini di J. Henry Fair catturano anche una realtà estetica, una che molte persone hanno notato invita a un confronto con l'arte astratta. Non è certamente il primo fotografo i cui sforzi hanno attraversato una linea tra astrazione e realismo. Ma in questo caso sembra vitale che noi come spettatori facciamo una scelta chiara e fondamentale: è il lavoro di J. Henry Fair giornalismo o arte?

Giornalismo o Arte

Fair iniziò la sua ambiziosa spedizione per fotografare l'effetto che l'industrializzazione ha avuto sul paesaggio naturale intorno al 2001. L'area su cui si concentrò per prima fu il delta del fiume Mississippi, un vasto tratto di terra che è stato il punto zero per l'estrazione di risorse negli Stati Uniti per generazioni. Notando rapidamente che i poteri che governano non volevano che gli effetti del loro lavoro fossero visti da occhi curiosi, Fair si rese conto che avrebbe dovuto in qualche modo superare la vista ristretta di recinzioni e muri. Così prese il cielo. Dopo aver documentato la devastazione che vide dall'alto lungo il fiume Mississippi, creò una collezione senza pari di fotografie di siti altrettanto minacciati in tutto il mondo. Ha fotografato le sabbie bituminose canadesi a Edmonton, Alberta, che sono classificate tra i peggiori disastri ecologici del mondo moderno. E ha fotografato allevamenti intensivi, tra i maggiori inquinatori delle acque poiché rilasciano quantità straordinarie di rifiuti animali nel bacino idrico, creando fioriture algali che soffocano tutte le altre forme di vita.

Era su un piccolo aereo che volava sopra il Golfo del Messico quando la piattaforma di perforazione Deepwater Horizon ha avuto una perdita nel 2010. Dalla sua vista a volo d'uccello, Fair ha fotografato il risultato di milioni di galloni di petrolio che rovinavano una vasta porzione del mare, contestualizzando con serietà la vasta scala dell'evento in un modo che nessuna organizzazione di notizie è mai riuscita a realizzare. Ha anche fotografato miniere di fracking, le cime esplose di montagne estratte a cielo aperto, impianti di scorie di carbone e i loro bacini di rifiuti, impianti di produzione di fertilizzanti e numerosi altri tipi di siti in cui le attività industriali stanno lasciando un segno inimmaginabilmente cupo sul pianeta. I risultati dei suoi sforzi sono stati raccolti finora in due libri fotografici. Fair ha anche tenuto conferenze TED e i suoi scritti sul tema dell'inquinamento industriale e della distruzione ambientale sono stati ampiamente trattati dalla stampa globale. Ma come abbiamo accennato, le fotografie che Fair ha scattato di questi devastati deserti ecologici sono state anche esposte in numerose gallerie d'arte di alto profilo in tutto il mondo. Qui risiede il cuore della questione: queste fotografie sono giornalismo o arte? E questa distinzione ha importanza?

J Henry Fair - Tracce di pneumatici auto in una zona umida accanto a una riserva naturale, Rifugio Nazionale per la Fauna Selvatica di Brazoria, Freeport, TX

Materiali e Processi

Se scegliamo di considerare le fotografie di J. Henry Fair prima di tutto come arte, ciò significa che dobbiamo principalmente valutarle in base alle loro qualità estetiche. Poiché sono immagini figurative del mondo reale, non sono intrinsecamente astratte. Quindi, piuttosto che parlare del fatto che a volte possono ricordarci il lavoro di vari artisti astratti, potremmo confrontarle più comodamente con il tipo di arte che si occupa di mezzi o materiali. I membri del collettivo artistico giapponese Gutai Group hanno compiuto grandi passi per cercare di comprendere la relazione tra artisti e i loro materiali. Che si trattasse di lottare con il fango, calpestare la vernice, saltare attraverso la carta o coprirsi di lampadine elettriche, hanno letteralmente affrontato le proprietà dei materiali con cui lavoravano. Anche se J. Henry Fair non lavora direttamente con i materiali che fa oggetto del suo lavoro, la sua indagine sui comportamenti dei materiali potrebbe facilmente essere vista come un'estensione del lavoro iniziato dal Gutai Group. Ma per apprezzarlo a questo livello dobbiamo semplicemente ammirare i modi in cui i materiali che compongono il nostro mondo fisico si comportano quando vengono manipolati dagli esseri umani. Quando iniziamo a giudicare queste interazioni, la nostra apprezzamento si allontana dall'estetico e si avvicina di più al scientifico, all'etico o al morale.

Il processo è anche vitale per il lavoro di J. Henry Fair. Le sue fotografie documentano con sorprendente chiarezza i risultati su larga scala di processi quotidiani come gravità, luminosità, viscosità, erosione, esplosione e accumulo. Le sue fotografie sono talvolta paragonate a dipinti dell'Espressionismo Astratto, e sebbene in molti modi quel confronto sia assurdo, in un certo senso è accurato: gli Espressionisti Astratti canalizzavano l'azione fisica e forze antiche, entrambi processi essenziali con cui Fair è anche preoccupato. Queste fotografie si collegano anche in modo abbastanza naturale al lavoro di Helen Frankenthaler, che versava vernice diluita su tele non preparate per collaborare con la gravità e manipolare il flusso dei liquidi su una superficie porosa. Se potessimo solo separare le nostre emozioni dalle immagini che J. Henry Fair ci mostra nelle sue fotografie, sarebbe davvero facile vedere nelle loro immagini echi del processo di assorbimento-macchia di Frankenthaler. Potremmo osservare le relazioni cromatiche, le linee, le armonie e le disarmonie nelle composizioni, e i modi sorprendenti in cui questi elementi si uniscono per creare qualcosa di esteticamente interessante. Ma sfortunatamente, una volta che conosciamo la verità sull'argomento, è difficile farlo.

J Henry Fair - Le zone umide costiere incontrano l'oceano, Riserva Nazionale di Ricerca Estuarina di Winyah Bay, Carolina del Sud

Impostazione predefinita sul Giornalismo

Forse il motivo per cui così tanti critici d'arte e giornalisti hanno scritto su queste fotografie paragonandole all'arte astratta è perché è il loro modo di separarsi dalla realtà disturbante di ciò che stanno realmente osservando. Ma come per qualsiasi altra cosa, quando cerchiamo di capire a cosa serve, dovremmo prima cercare di comprendere le intenzioni di chi l'ha creata. Quando si tratta di capire se quest'opera debba essere vista come arte o giornalismo, un vantaggio che abbiamo è che lo stesso J. Henry Fair ha parlato a lungo di come spera che noi vediamo il suo lavoro. Non fa mistero del fatto che spera che lo consideriamo giornalismo. Secondo lui, questa è notizia. Questo è un avvertimento. Considera le organizzazioni che hanno collaborato con Fair per aiutarlo nei suoi sforzi per sorvolare questi siti di rifiuti industriali. Gli aerei da cui scatta sono pilotati da piloti volontari che lavorano per aziende come South Wings: organizzazioni non governative ambientali che si specializzano nel mostrare alle persone il disastro ecologico dall'alto. Riceve anche collaborazione da gruppi come il Natural Resource Defense Council, che lavora per influenzare il cambiamento politico in tutto il mondo nel campo della giustizia ambientale.

Nel 2011, Roberta Smith, critica d'arte del New York Times, ha recensito una mostra del lavoro di J. Henry Fair che era allora in esposizione alla Gerald Peters Gallery, intitolata Abstraction of Destruction. Smith è una delle critiche d'arte più acute e competenti al mondo. Se qualcuno fosse in grado di considerare il lavoro di J. Henry Fair come arte, sarebbe lei. Ma anche lei ha avuto difficoltà a comprendere esattamente come doveva interpretare quest'opera. Ha definito la mostra “una strana battaglia tra medium e messaggio, tra dure verità e bellezza banale e generica.” Ci preoccupa che così tante gallerie d'arte abbiano mostrato il lavoro di J. Henry Fair e che così tante pubblicazioni abbiano trattato il suo lavoro dalla prospettiva che sia arte. Perché se è arte, potrebbe invitarci a provare qualcosa, a contemplare qualcosa e a indulgere nelle nostre idee. Ma non ci chiama, in alcun modo diretto, all'azione. Per quanto sia allettante essere attratti in una discussione sui meriti relativi di queste fotografie come arte, dovremmo resistere. Fair potrebbe avere l'occhio e le tecniche di un artista, ma non dovremmo meravigliarci della miracolosa luminosità della melma verde che si diffonde sulle nostre praterie, o del bagliore rosso elettrico del greggio che si accumula sopra i nostri mari. Dovremmo ritirarci inorriditi da questi colori. Queste forme e texture sono segni minacciosi di un incubo strisciante che potrebbe presto significare la fine di tutti noi.

J Henry Fair - Zone umide all'ingresso del fiume Combahee nel suono di St Helena, Beaufort, Carolina del Sud

Immagine in evidenza: J Henry Fair - Letti per rimorchi di container nel porto di Houston, Houston, TX

Tutte le immagini © J Henry Fair, tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo.

Di Phillip Park