ジェームス・マクニール・ホイッスラーの「黒と金の夜想曲 - 落ちるロケット」の背後に

ジェームズ・アボット・マクニール・ホイッスラーが1877年に「黒と金の夜想曲 ― 落ちるロケット花火」を初めて展示したとき、その小さな（60.3 × 46.6 cm）絵画は大きな世論の議論を巻き起こしました。タイトルが示す通り、この絵は夜の花火の光景を描いています。場所はロンドンのテムズ川にかかる橋のそばにある人気の集いの場、クレモーン・ガーデンズです。しかし、論争の的となったのは題材ではなく、ホイッスラーの描き方でした。ほとんど黒と灰色の面に黄色のしずくが散りばめられ、認識できる要素は画面下部にぼんやりとした人影がいくつかあるだけでした。ホイッスラー自身の言葉を借りれば、「橋の『正確な』肖像を意図したわけではない。私の全体の構想は、ある種の色の調和をもたらすことだけだった」のです。彼の望みは、色彩が鑑賞者に気分や雰囲気を感じさせることでした。認識ではなく感情を求めていたのです。この絵は、開館したばかりで英国の主流から外れた作品を展示することを掲げていたグロヴナー・ギャラリーで展示されました。当時の主要な美術批評家ジョン・ラスキンはこの展覧会に足を運びました。ラスキンはすでに主流から外れたものを軽蔑する評判がありました。彼はこの絵を酷評し、画廊主に対して「教育を受けていない芸術家の思い上がりがほとんど故意の詐欺に近い作品をギャラリーに入れるべきではなかった」と書きました。さらに「これまでにも多くの下町の厚かましさを見聞きしてきたが、絵の具の壺を投げつけて二百ギニーを要求するおしゃれ坊主が現れるとは思わなかった」と続けました。ラスキンはホイッスラーを、未完成の作品を怠惰に世間に押し付けようとしたと描きましたが、実際にはこの絵はホイッスラーが何十年もかけて完成させた理論と技術に基づいていました。これに対しホイッスラーはラスキンを名誉毀損で訴え、勝訴しました。しかしこの反発はホイッスラーの財政を破綻させ、旧来の収集家たちの間での評判を打ち砕きました。しかし同時に、彼の努力を理解し、その概念的な足跡をたどる若い芸術家たちの間で彼の評判を確固たるものにし、彼らは誇りを持って公に彼の弟子と名乗りました。

美学の興隆

ホイッスラーは「黒と金の夜想曲 ― 落ちるロケット花火」を、現在「美学運動」と呼ばれる時代の真っただ中で描きました。この運動は「美しき時代」とも呼ばれるラ・ベル・エポックの始まりに現れ、西ヨーロッパ全体で文化が楽観と経済的繁栄に満ちていた時期でした。光の要素を重視した印象派の画家たちに触発され、美学運動に関わる芸術家たちは、芸術は写実的である必要も、物語的内容を持つ必要もないという考えを拒否しました。彼らは個々の美的特質に焦点を当て、美しいと感じるものを強調しました。色彩、調子、質感、線はもはや他の主題のために使われるのではなく、それ自体が主題となりました。

ホイッスラーが指摘したように、芸術表現の頂点が単に既存のものを忠実に写し取ることならば、写真家が「芸術家の王」になるでしょう。美学運動は、画家が世界に見えるもの以外に何を絵画に導入できるかを探求するものでした。美学運動の芸術家たちは、人生の感覚、感情、ドラマを捉えようとしました。「黒と金の夜想曲 ― 落ちるロケット花火」は、花火のショーで霧の中に現れ消える神秘的な幻影を伝えようとした試みでした。批評家には塗料の飛び散りに見えたものは、実際には輝く火の光の儚い躍動感を捉えようとする力強い試みでした。この絵は原始的で潜在意識的なもの、すなわち夜の街を歩く恐怖と驚異を掴もうとしていたのです。

敵を作る優雅な技術

ホイッスラーが批評家に対する名誉毀損訴訟に勝った後、「敵を作る優雅な技術」という本の一部として裁判の記録を出版しました。この本は、19世紀後半の視覚芸術に対する一般的な偏見を記録しており、ヴィクトリア朝イングランドだけでなく西洋世界全体に共通するものでした。「細部と構成」や「正確な表現」が真の芸術の必須の指標として称賛されていました。裁判で証言した別の芸術家でさえ、ホイッスラーの描いた「絵」を「夜を描く千の失敗の一つに過ぎない」と呼びました。ホイッスラーの機知に富んだ返答は、彼がその絵を「絵」とすら考えていなかったことを明らかにしました。彼はそれを超越の道具と見なし、鑑賞者一人ひとりに自己発見の旅を提供するものでした。鑑賞者が見たいものを見て、感じたいものを感じる権利を主張し、批評家たちを痛烈に批判しました。「彼らは偏見を広め、まだ見ていない作品に対して何千人もが警戒するようにしている」と述べています。

ホイッスラーは確かに抽象芸術というまだぼんやりとし未発達の世界に果敢に飛び込んだことで多くの敵を作りましたが、多くの友人も得ました。彼が生きている間に会うことはなかったかもしれませんが、彼の絵画と言葉は、15歳で「黒と金の夜想曲 ― 落ちるロケット花火」が制作されたときに神秘的な色彩、線、形の特質を心から受け入れたヒルマ・アフ・クリント、数十年後にイメージの放棄を芸術における精神性の極致として受け入れたワシリー・カンディンスキー、そして誇り高く鮮やかに、文字通り絵の具の壺を公衆の顔に投げつけたジャクソン・ポロックのような芸術家たちに影響を与えました。ホイッスラーが最初に夜想曲の絵を見せる勇気を持ち、その考えを公に主張したことは、彼のキャリアに取り返しのつかない打撃を与えたかもしれません。しかし彼は未来の世代の芸術家たちに抽象の価値と美しさ、そして過去の偏見を打ち壊すことの重要性を教えました。

特集画像：ジェームズ・アボット・マクニール・ホイッスラー - 黒と金の夜想曲 ― 落ちるロケット花火。1872年頃～77年頃。キャンバスに油彩。60.3 cm × 46.6 cm（23.7インチ × 18.3インチ）。デトロイト美術館、デトロイト
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フィリップ・Barcio 著