노먼 루이스, 추상 표현주의의 간과된 보석

2015년 펜실베이니아 미술 아카데미가 “행렬: 노먼 루이스의 예술” 전시를 개최했을 때, 대부분의 관람객에게 이 전시는 큰 발견이었습니다. 전시 주인공인 미국 화가 노먼 윌프레드 루이스(1909 – 1979)는 추상 표현주의 1세대 중 유일한 흑인 예술가로 여겨집니다. 그의 작품은 동시대 작가들과 완전히 구별되며, 미적이고 지적인 흐름을 따라 오늘날에도 신선함과 독창성을 지니고 있습니다. 그러나 잭슨 폴록, 윌렘 드 쿠닝, 마크 로스코 등과 자주 함께 전시했음에도 불구하고 루이스는 생전에 큰 명성이나 경제적 성공을 거두지 못했습니다. 그는 주로 교사로서 자신과 가족을 부양했습니다. 그가 시장에서 고전한 주요 이유 중 하나는, 전후 백인 미국 미술계가 추상 미술을 수용했음에도 불구하고 흑인 예술가들의 작품은 추상 여부와 상관없이 대체로 무시했기 때문입니다. 동시에 대부분의 전후 흑인 미국 미술상과 수집가들도 사회 정의 문제를 직접 다루는 예술만이 사회 정의를 이룰 수 있다는 믿음 때문에 추상 미술을 배척했습니다. 사실 루이스 자신도 1930년대 경력 초기에 그런 믿음을 가지고 있었습니다. 그는 사회 현실주의적 인물화를 그리며 공공사업진흥국(WPA)에서 일했고, 그곳에서 추상 표현주의자 폴록을 만났습니다. 그러나 제2차 세계대전 중 루이스는 백인 우월주의 적과 싸우면서도 미군 내 인종 분리를 강요하는 미국 군대의 위선을 주목하지 않을 수 없었습니다. 전쟁 후 루이스는 사실적인 미술이 문화를 바꾸는 데 중요한 역할을 할 수 있다는 믿음을 버렸습니다. 그는 “나는 흑인들이 재산을 빼앗기는 모습, 차별을 그리곤 했는데, 점차 아무도 움직이지 않고 상황이 나아지지 않는다는 사실을 깨달았다”고 말했습니다. 대신 그는 평생 동안 미학의 보다 보편적인 측면을 탐구하며 색채, 선, 질감, 형태의 힘을 동원해 사람들을 사색과 초월의 시각 공간으로 모으는 데 헌신했습니다.

선과 공간의 교감

루이스가 발전시킨 추상화 양식의 가장 독특한 특징 중 하나는 그의 선 사용입니다. 그의 붓질은 가늘고 활기차며 때로는 서정적이지만, 동시에 건축적인 구조를 지녀 힘과 무게감을 부여합니다. 그는 선들이 서로 관계를 맺도록 하여 공간 속의 구체적 대상을 묘사하기보다 형태의 존재를 암시하는 방식으로 이 요소를 활용했습니다. “거리의 음악가들”(1948) 같은 작품에서는 선들이 캔버스 중앙에 모여 분홍빛의 대기 같은 안개로 둘러싸여 있습니다. 이 그림은 완전한 추상화임에도 공간이 나뉘는 방식 때문에 무언가 알아볼 수 있는 장면처럼 보입니다. 캔버스 중앙의 선 무늬는 실제 음악가들의 모습을 암시하는데, 아마도 입체파의 여러 시점과 평면으로 분해된 것처럼 보입니다. 그러나 이것은 음악가들의 그림이 아닙니다. 이것은 거리에서 연주되는 음악의 에너지와 감정을 표현한 것으로, 음표가 공간을 뚫고 지나가는 흥분과 공기를 가득 채우는 색과 소리의 축제입니다.

노먼 루이스 - 플로렌스, 1947년. 메이소나이트에 유화. 14 x 18 인치. 개인 소장. © 노먼 W. 루이스 유산, 뉴저지 Iandor Fine Arts 제공.

선 사용 외에도 루이스는 시각 공간과 교감하는 독특하고 매우 효과적인 방식을 발전시켰습니다. 그의 작품은 잭슨 폴록의 ‘전체 덮기’식 그림과 달리, 캔버스의 모든 부분이 똑같이 주목받는 것이 아니라 관람자가 추상적 주제라도 집중할 수 있는 지점을 제공합니다. “녹색 안개”(1948)에서는 기법을 혼합해 자연스럽게 시선이 캔버스 중앙으로 향하게 했습니다. 캔버스 가장자리에서는 손으로 번지듯 부드럽게 칠해져 대기 중 녹색 구름 같은 느낌을 주고, 중앙에는 선명하고 서예적인 선들이 무언가 구체적인 것이 있거나 시각 공간의 신비 속에서 진화하는 듯한 인상을 줍니다.

노먼 루이스 - 크로싱, 1948년. 캔버스에 유화. 25 x 54 인치. 마이클 로젠펠드 갤러리. © 노먼 W. 루이스 유산, 뉴저지 Iandor Fine Arts 제공.

스파이럴 그룹

루이스가 미국 흑인 투쟁의 사실적 묘사 대신 미학의 보편적 측면을 탐구하기로 한 결정은 미술상이나 수집가들 사이에서 그의 인지도를 높이지는 못했지만, 미적 성취의 중요성을 공유하는 다른 흑인 미국 예술가들과의 교류를 가져왔습니다. 1963년 7월 5일, 그는 로마레 비어든의 작업실에 초대되어 헤일 우드러프, 찰스 올스턴, 제임스 이어건스, 펠라스 하인스, 리처드 메이휴, 윌리엄 프리차드와 함께 ‘스파이럴 그룹’이라는 단체를 결성했습니다. 이 그룹은 미적 탁월성과 문화적 보편성을 증진하는 데 헌신했습니다. 그들은 인종 불평등의 사실적 묘사가 흑인 문화에 도움이 되는지 여부를 정기적으로 논의하고, ‘공통 미적 문제’ 영역에서의 탁월함이 미국 내 흑인 예술가들의 문화적 지위와 영향력을 높이는 데 더 큰 역할을 할 수 있는지 연구했습니다.

노먼 루이스 - 재즈 밴드, 1948년. 검은색 코팅 메이소나이트 판에 새김. 20 x 23 7/8 인치. 개인 소장. © 노먼 W. 루이스 유산, 뉴저지 Iandor Fine Arts 제공.

‘스파이럴 그룹’이라는 이름은 헤일 우드러프가 제안했으며, 그리스 수학자 아르키메데스의 ‘나사’가 점점 넓어지는 나선형으로 ‘진보의 상징’으로 나아가는 모습을 가리킵니다. 스파이럴 그룹의 일부 화가들은 인물화를 그렸지만, 추상의 가능성을 전폭적으로 수용한 점은 특히 흑인 미국 미술에 있어 획기적이었습니다. 이는 조각가 리처드 헌트 같은 예술가들의 토대를 마련했으며, 그는 1971년 뉴욕 현대미술관에서 흑인 예술가로는 세 번째, 추상 예술가로는 최초로 개인전을 열었습니다. 또한 미국에는 단 하나의 미술계가 존재하지 않고, 여러 미술계가 인정과 영향력을 두고 경쟁하며 공통의 문화 목표를 위해 협력하지 않는 불행한 현실을 분명히 드러냈습니다. 노먼 루이스와 스파이럴 그룹의 다른 구성원들은 보편적일 뿐만 아니라 통합적인 예술 접근법을 위한 토대를 마련했습니다.

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대표 이미지: 노먼 루이스 - 제목 없음, 1949년. 캔버스에 유화. 20 x 30 인치. 개인 소장. © 노먼 W. 루이스 유산, 뉴저지 Iandor Fine Arts 제공.
모든 이미지는 설명을 위한 용도로만 사용됨
작성자 Phillip Barcio