5 Abstracte Kunstwerken Van de 'Soul of a Nation' Tentoonstelling van Afro-Amerikaanse Kunstenaars

De monumentale tentoonstelling De Ziel van een Natie: Kunst in het Tijdperk van de Zwarte Macht opende deze maand in het Brooklyn Museum in New York. Dit is de derde locatie voor deze buitengewone show, die in 2017 opende in de Tate Modern en vervolgens reisde naar het Crystal Bridges Museum of American Art in Bentonville, Arkansas. De tentoonstelling bevat meer dan 150 werken van meer dan 60 kunstenaars. Het bestrijkt een enorme verscheidenheid aan media - van schilderkunst, tekeningen en sculpturen tot textiel en kleding - en omvat talrijke esthetische posities - van rechttoe rechtaan figuratie tot Pop Art tot pure abstractie. Toen de tentoonstelling voor het eerst debuteerde in de Tate, had ik het voorrecht om te praten met Gerald Williams, mede-oprichter van AFRICOBRA, een invloedrijke zwarte kunstenaarscollectief wiens werk een belangrijk element van de tentoonstelling is. Williams had enkele fascinerende dingen te zeggen over de keuze die de curatoren maakten om zoveel abstracte werken in de show op te nemen. Hij was benieuwd wat kijkers zouden zeggen over hoe deze werken bijdragen aan het gesprek. Zoveel modernistische abstracte esthetische posities zijn stevig geworteld in historische transnationale zwarte esthetiek. En toch werden zwarte abstracte kunstenaars tijdens de hoogtijdagen van het modernisme vaak genegeerd door door witte gerunde galeries vanwege openlijke of subtiele vooroordelen, of werden ze buitengesloten van door zwarte gerunde galeries omdat hun werk het zwarte leven niet figuurlijk aanpakte. Het is een immense vreugde om zoveel abstracte kunstenaars te zien in De Ziel van een Natie. Terwijl de show zich vestigt in zijn nieuwe tijdelijke thuis in Brooklyn, lichten we vijf abstracte werken uit om op te letten als je toevallig de tentoonstelling bezoekt, die te zien is tot 3 februari 2019.

Wadsworth A. Jarrell, Revolutionair (Angela Davis), 1971

Een van de vijf oprichters van AFRICOBRA, Wadsworth Jarrell, was essentieel voor het vormen van de filosofie van de groep. Die filosofie werd uiteengezet in het manifest uit 1969 Ten In Search of a Nation. Volgens het manifest streefde AFRICOBRA ernaar om werk te maken dat bereikte: “1. definitie—beelden die met het verleden omgaan; 2. identificatie—beelden die betrekking hebben op het heden; en 3. richting—beelden die naar de toekomst kijken.” De belangrijkste visuele elementen van hun stijl waren het gebruik van tekst, luminescente “cool-aid” kleuren, en een mengeling van abstracte patronen en positieve portretten van zwarte mensen. “Revolutionary (Angela Davis)” brengt elk van deze aspecten spectaculair over. Bovendien roept het vroege modernistische bewegingen zoals het Futurisme en Rayonisme op met zijn dynamische scherpe hoeken, en post-impressionistische bewegingen zoals Divisinisme met zijn mobilisatie van complementaire vormen en kleurrelaties.

Wadsworth A. Jarrell (Amerikaans, geboren 1929). Revolutionair (Angela Davis), 1971. Acryl en gemengde media op canvas, 64 x 51 in. (162,6 x 129,5 cm). Brooklyn Museum, Gift van R. M. Atwater, Anna Wolfrom Dove, Alice Fiebiger, Joseph Fiebiger, Belle Campbell Harris, en Emma L. Hyde, door ruil, Aangewezen Aankoopfonds, Mary Smith Dorward Fonds, Dick S. Ramsay Fonds, en Carll H. de Silver Fonds, 2012.80.18. © Wadsworth A. Jarrell. (Foto: Brooklyn Museum)

William T. Williams, Trane, 1969

De verschijning van Soul of a Nation in Brooklyn is een soort thuiskomst voor William T. Williams. Een van de meest bekwame en gerespecteerde hedendaagse Amerikaanse abstracte schilders, Williams geeft sinds 1971 les in kunst aan het Brooklyn College - twee jaar nadat hij "Trane" schilderde. Deze levendige, geometrische compositie is vernoemd naar de Amerikaanse jazzcomponist en muzikant John Coltrane. De dynamische aard van het werk roept de levendige, intuïtieve en totaal vrije klank op waarvoor Coltrane bekend stond. Maar dit werk heeft ook betrekking op een persoonlijke geschiedenis waar Williams over heeft gesproken. Hij komt uit een familie van quiltmakers. De quilts die zijn voorouders maakten, werden gedomineerd door kleurrijke, lineaire, geometrische patronen. "Trane" is deels een eerbetoon aan de familie, deels een knipoog naar een muzikale legende, en deels een uitdrukking van de unieke abstracte visie die Williams in zijn werk overbrengt.

William T. Williams (Amerikaans, geboren 1942). Trane, 1969. Acryl op canvas, 108 x 84 in. (274,3 x 213,4 cm).
Het Studio Museum in Harlem, New York. © William T. Williams. Met dank aan Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York

Frank Bowling, Texas Louise, 1971

Hoewel Frank Bowling in Guyana is geboren en de Britse nationaliteit heeft, is zijn bijdrage aan de Amerikaanse abstracte kunst diepgaand. Bowling kwam voor het eerst in de jaren zestig naar New York en werd al snel een van de voornaamste beoefenaars van lyrische abstractie. De meeste van zijn werken bevinden zich visueel ergens tussen Abstract Expressionisme en Color Field Painting. Af en toe spookt figuratieve beeldtaal, zoals spookachtige omtrekken van continenten, door zijn beelden. "Texas Louise" is een monumentaal werk dat de kijker onderdompelt in zijn gloeiende, textuurrijke rode tinten. Het werd geschilderd in hetzelfde jaar dat Bowling het artikel Het is niet genoeg om te zeggen dat zwart mooi is publiceerde in ARTnews. Dat stuk behandelt de complexe opvattingen die Bowling, en veel kunstenaars, hebben gehad over labels zoals "zwarte kunsten", "zwarte kunstenaars" of voor dat matter "abstracte kunst" en "abstracte kunstenaars". Het is de moeite waard om dat essay nu opnieuw te lezen, vooral als je van plan bent deze tentoonstelling te bezoeken en dit belangrijke werk te zien.

Frank BowIing (Amerikaans, geboren 1936). Texas Louise, 1971. Acryl op canvas, 111 x 261 3⁄4 in. (282 x 665 cm).
Met dank aan de Rennie Collectie, Vancouver. © Frank Bowling. Afbeelding met dank aan de kunstenaar en Hales Gallery.

Norman Lewis, Processional (ook bekend als Procession), 1965

“Processional (ook wel Processie genoemd)” is emblematisch voor de kenmerkende vaardigheid die Norman Lewis had om de methoden van abstractie te combineren met symbolische of filosofische concepten. Lewis begon als figuratieve schilder. Zijn abstracties kwamen vaak voort uit een realistisch uitgangspunt. Dit schilderij bevat emotieve, gestuele, kalligrafische penseelstreken. De titel en de beelden roepen een rij mensen op die lopen, wat misschien het idee van een begrafenis suggereert. Essentieel voor elke figuratieve lezing van het werk is de vraag of deze penseelstreken bedoeld zijn om mensen voor te stellen, zijn de mensen wit, of zwart, of beide? Dit beeld zou de dood van het idee kunnen vertegenwoordigen dat er enige verschillen zijn; of een processie vooruit naar een meer verlichte tijdperk.

Norman Lewis (1909-1979), Processional (ook bekend als Procession), 1965. Olieverf op doek, 38 3/8 x 57 5/8 in. (97,5 x 146,4 cm).
Privécollectie; © Erfenis van Norman W. Lewis; Met dank aan Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY

Jack Whitten, Hommage aan Malcolm, 1970

Geboren in het landelijke Alabama in 1939, zei Jack Whitten dat hij opgroeide in "Amerikaans Apartheid." Zijn abstracte stijl was geworteld in symboliek. Het diende als een voertuig waarmee de kunstenaar zijn gevoelens over cultuur, politiek en persoonlijke strijd kon confronteren. Whitten stierf in januari 2018, maar niet voordat hij zijn scherpe en krachtige "Homage to Malcolm" in de Tate Modern kon zien hangen. Terugdenkend aan de creatie ervan in de dagen direct na de moord op Malcolm X, zei Whitten: "Het schilderij voor Malcolm, dat is symbolische abstractie. Malcolm X had een begrip van het universele aspect van de strijd waarin hij betrokken was. Het is die omzetting naar het universele die hem meer kracht gaf. Dat schilderij moest donker zijn. Het moest somber zijn. Het moest diep zijn."

Jack Whitten (1939 - 2018). Hommage aan Malcolm, 1970. Acryl op canvas, 104 1⁄2 x 118 1⁄2 x 2 1/8 in. (265,4 x 301 x 5,4 cm).
Met dank aan de nalatenschap van de kunstenaar en Hauser & Wirth. © Jack Whitten (Foto: Christopher Burke)

Uitgelichte afbeelding: Ziel van een Natie: Kunst in het Tijdperk van Zwarte Macht. Installatiezicht in het Brooklyn Museum in New York

Door Phillip Barcio