5 Abstracte Kunstwerken Van de 'Soul of a Nation' Tentoonstelling van Afro-Amerikaanse Kunstenaars

De monumentale tentoonstelling Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power opende deze maand in het Brooklyn Museum in New York. Dit is de derde locatie voor deze buitengewone tentoonstelling, die in 2017 opende in de Tate Modern en daarna reisde naar het Crystal Bridges Museum of American Art in Bentonville, Arkansas. De tentoonstelling toont meer dan 150 werken van meer dan 60 kunstenaars. Het beslaat een enorme verscheidenheid aan technieken—van schilderkunst, tekenen en beeldhouwkunst tot textiel en kledingstukken—en omvat talrijke esthetische posities—van eenvoudige figuratie tot Pop Art en pure abstractie. Toen de tentoonstelling voor het eerst debuteerde in de Tate, had ik het voorrecht om met Gerald Williams te spreken, medeoprichter van AFRICOBRA, een invloedrijke zwarte kunstenaarscollectief waarvan het werk een belangrijk onderdeel van de tentoonstelling is. Williams had fascinerende opmerkingen over de keuze van de curatoren om zoveel abstracte werken in de tentoonstelling op te nemen. Hij was benieuwd wat bezoekers zouden zeggen over hoe deze werken bijdragen aan het gesprek. Zoveel modernistische abstracte esthetische posities zijn stevig geworteld in historische transnationale zwarte esthetiek. En toch werden zwarte abstracte kunstenaars tijdens de hoogtijdagen van het modernisme vaak genegeerd door door witte beheerde galerieën vanwege openlijke of subtiele vooroordelen, of buitengesloten van door zwarte beheerde galerieën omdat hun werk niet figuratief het zwarte leven behandelde. Het is een groot genoegen om zoveel abstracte kunstenaars te zien in Soul of a Nation. Terwijl de tentoonstelling zich vestigt in haar nieuwe tijdelijke thuis in Brooklyn, lichten we vijf abstracte werken uit om op te letten als u de tentoonstelling bezoekt, die te zien is tot 3 februari 2019.

Wadsworth A. Jarrell, Revolutionary (Angela Davis), 1971

Een van de vijf oprichters van AFRICOBRA, Wadsworth Jarrell was essentieel bij het vormen van de filosofie van de groep. Die filosofie werd uiteengezet in het manifest van 1969 Ten In Search of a Nation. Volgens het manifest streefde AFRICOBRA ernaar werk te maken dat: “1. definitie—beelden die met het verleden omgaan; 2. identificatie—beelden die betrekking hebben op het heden; en 3. richting—beelden die naar de toekomst kijken” De belangrijkste visuele elementen van hun stijl waren het gebruik van tekst, lichtgevende “cool-aid” kleuren, en een mengeling van abstracte patronen en positieve portretten van zwarte mensen. “Revolutionary (Angela Davis)” brengt elk van deze aspecten op spectaculaire wijze over. Daarnaast roept het vroege modernistische stromingen op zoals het futurisme en rayonisme met zijn dynamische scherpe hoeken, en postimpressionistische stromingen zoals divisionisme met zijn mobilisatie van complementaire vormen en kleurrelaties.

Wadsworth A. Jarrell (Amerikaans, geboren 1929). Revolutionary (Angela Davis), 1971. Acryl en gemengde technieken op doek, 64 x 51 inch (162,6 x 129,5 cm). Brooklyn Museum, Geschenk van R. M. Atwater, Anna Wolfrom Dove, Alice Fiebiger, Joseph Fiebiger, Belle Campbell Harris en Emma L. Hyde, door ruil, Aangewezen Aankoopfonds, Mary Smith Dorward Fonds, Dick S. Ramsay Fonds en Carll H. de Silver Fonds, 2012.80.18. © Wadsworth A. Jarrell. (Foto: Brooklyn Museum)

William T. Williams, Trane, 1969

De verschijning van Soul of a Nation in Brooklyn is enigszins een thuiskomst voor William T. Williams. Een van de meest bekwame en gerespecteerde hedendaagse Amerikaanse abstracte schilders, geeft Williams sinds 1971 les in kunst aan Brooklyn College—twee jaar nadat hij “Trane” schilderde. Deze levendige, geometrische compositie is genoemd naar de Amerikaanse jazzcomponist en muzikant John Coltrane. De dynamiek van het werk roept het levendige, intuïtieve en volledig vrije geluid op waarvoor Coltrane bekend stond. Maar dit werk heeft ook betrekking op een persoonlijke geschiedenis waar Williams over heeft gesproken. Hij komt uit een familie van quiltenmakers. De quilts die zijn voorouders maakten werden gedomineerd door kleurrijke, lineaire, geometrische patronen. “Trane” is deels een eerbetoon aan familie, deels een knipoog naar een muzikale legende, en deels een uitdrukking van de unieke abstracte visie die Williams in zijn werk overbrengt.

William T. Williams (Amerikaans, geboren 1942). Trane, 1969. Acryl op doek, 108 x 84 inch (274,3 x 213,4 cm).
Het Studio Museum in Harlem, New York. © William T. Williams. Met dank aan Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York

Frank BowIing, Texas Louise, 1971

Hoewel Frank Bowling geboren is in Guyana en de Britse nationaliteit heeft, is zijn bijdrage aan de Amerikaanse abstracte kunst diepgaand. Bowling kwam voor het eerst naar New York in het midden van de jaren zestig en werd snel een van de voornaamste beoefenaars van lyrische abstractie. De meeste van zijn werken bevinden zich visueel ergens tussen Abstract Expressionisme en Kleurvlakschilderkunst. Af en toe spookt figuratieve beeldspraak, zoals spookachtige omtrekken van continenten, door zijn beelden. “Texas Louise” is een monumentaal werk dat de kijker omhult met zijn gloeiende, getextureerde rode tinten. Het werd geschilderd in hetzelfde jaar dat Bowling het artikel It Is Not Enough to Say Black Is Beautiful publiceerde in ARTnews. Dat stuk behandelt de complexe opvattingen die Bowling en vele kunstenaars hebben gehad over labels zoals “zwarte kunst,” “zwarte kunstenaars,” of ook “abstracte kunst” en “abstracte kunstenaars.” Het is de moeite waard dat essay opnieuw te lezen, vooral als u van plan bent deze tentoonstelling te bezoeken en dit belangrijke werk te zien.

Frank BowIing (Amerikaans, geboren 1936). Texas Louise, 1971. Acryl op doek, 111 x 261 3⁄4 inch (282 x 665 cm).
Met dank aan de Rennie Collectie, Vancouver. © Frank Bowling. Afbeelding met dank aan de kunstenaar en Hales Gallery.

Norman Lewis, Processional (ook bekend als Procession), 1965

“Processional (ook bekend als Procession)” is kenmerkend voor het bijzondere vermogen van Norman Lewis om abstractiemethoden te vermengen met symbolische of filosofische concepten. Lewis begon als figuratief schilder. Zijn abstracties ontstonden vaak vanuit een realistisch uitgangspunt. Dit schilderij toont emotionele, gebaarvolle, kalligrafische penseelstreken. De titel en het beeld roepen een rij mensen op die lopen, wat misschien het idee van een begrafenis suggereert. Essentieel voor elke figuratieve interpretatie van het werk is de vraag of deze penseelstreken mensen moeten voorstellen, en zo ja, of die mensen wit, zwart, of beiden zijn? Dit beeld zou de dood kunnen voorstellen van het idee dat er enig verschil is; of een optocht vooruit naar een meer verlichte tijd.

Norman Lewis (1909-1979), Processional (ook bekend als Procession), 1965. Olie op doek, 38 3/8 x 57 5/8 inch (97,5 x 146,4 cm).
Particuliere collectie; © Nalatenschap van Norman W. Lewis; Met dank aan Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY

Jack Whitten, Homage to Malcolm, 1970

Geboren in het landelijke Alabama in 1939, zei Jack Whitten dat hij opgroeide in “Amerikaanse Apartheid.” Zijn abstracte stijl was geworteld in symboliek. Het diende als een middel waarmee de kunstenaar zijn gevoelens over cultuur, politiek en persoonlijke strijd kon uitdrukken. Whitten overleed in januari 2018, maar niet voordat hij zijn sobere en krachtige “Homage to Malcolm” in de Tate Modern had kunnen zien hangen. Terugkijkend op de totstandkoming ervan in de dagen vlak na de moord op Malcolm X, zei Whitten: “Het schilderij voor Malcolm, dat is symbolische abstractie. Malcolm X had een begrip van het universele aspect van de strijd waarin hij betrokken was. Het is die omzetting in het universele die hem meer kracht gaf. Dat schilderij moest donker zijn. Het moest somber zijn. Het moest diep zijn.”

Jack Whitten (1939 - 2018). Homage to Malcolm, 1970. Acryl op doek, 104 1⁄2 x 118 1⁄2 x 2 1/8 inch (265,4 x 301 x 5,4 cm).
Met dank aan de nalatenschap van de kunstenaar en Hauser & Wirth. © Jack Whitten (Foto: Christopher Burke)

Afbeelding: Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power. Installatiezicht in het Brooklyn Museum in New York

Door Phillip Barcio