Abstracte Momenten in de Kunstwerken van Charles Demuth

Zeggen dat iets Amerikaans is, betekent niet dat het alleen Amerikaans is. Amerika is als een metafysische smederij waar de mensheid dingen vormt. Het is de plek waar mensen en ideeën van over de hele wereld hun volste en vrijste uitdrukking vinden. De schilder Charles Demuth wordt beschouwd als de grondlegger van het Precisionisme, de eerste Amerikaanse abstracte kunststroming. Maar wat betekent dat? Was het Amerikaans omdat Demuth Amerikaans was? Was het zijn onderwerp, zijn stijl, zijn esthetiek of zijn ideeën die Amerikaans waren? Om het te begrijpen, moeten we terug naar de bron; terug vóór het Minimalisme, Color Field Painting en Abstract Expressionisme; vóór Judd, Martin, Calder, Pollock en al die andere briljante, productieve figuren van de Amerikaanse abstracte kunst. We moeten terug naar een klein stadje in het Amish-gebied, waar een broze jongen uit Pennsylvania vanuit een atelier op de tweede verdieping van het familiehuis een esthetische revolutie begon die de Amerikaanse abstractie voor generaties zou vormen.

Charles Demuth, All-American

De Amerikaanse achtergrond van de familie Demuth gaat helemaal terug tot de koloniale tijd. Zes jaar vóór de Amerikaanse onafhankelijkheid opende Christopher Demuth de Demuth Tabakswinkel in een winkel van 600 vierkante voet aan East King Street in Lancaster, Pennsylvania. Een generatie later kocht Christopher’s zoon Jacob de herberg naast de tabakswinkel en maakte er een huis van voor zichzelf, zijn ouders, zijn vrouw Eliza en de 18 kinderen onder zijn hoede. Toen Charles Demuth in 1883 werd geboren, woonde zijn familie al bijna een eeuw in die herberg. Ze bezaten ook nog steeds de tabakswinkel, die tot op de dag van vandaag als oudste winkel in zijn soort in de Verenigde Staten blijft bestaan.

Charles Demuth - Bermuda, Mast en Foliage, 1917. Aquarel en grafiet op geschept papier, totaal: 25,4 x 35,6 cm (10 x 14 inch)

Charles raakte op vierjarige leeftijd zijn heup geblesseerd en herstelde nooit volledig, hij was het grootste deel van zijn leven op een stok aangewezen. Maar het was terwijl hij door die blessure aan bed gekluisterd was dat hij begon met schilderen. Uiteindelijk zou hij kunst studeren aan twee universiteiten en de wereld rondreizen, waarbij hij bevriend raakte met enkele van de invloedrijkste kunstenaars, schrijvers en culturele iconen van zijn tijd. Maar hij keerde altijd terug naar dat familiehuis aan East King Street in Lancaster als zijn atelier voor de rest van zijn leven, schilderend in een kamer met uitzicht op de tuin.

Charles Demuth - Bermuda: Huizen, 1917. Aquarel en grafiet op geschept papier, totaal: 25,4 x 35,6 cm (10 x 14 inch). ©2018 Nalatenschap van Charles Demuth

Bloemenkracht

Vanaf het begin schilderde Demuth wat hij zag, te beginnen met de bloemen die zijn moeder verzorgde in de achtertuin in Lancaster. In zijn aquarel Allover Flower Pattern, geschilderd in 1915, zijn de wortels van zijn modernistische gevoeligheden duidelijk, omdat hij niet de precieze vormen van de bloemen wilde vastleggen, maar hun lichtgevende en vergankelijke schoonheid wilde uitdrukken. Zijn succes in het vastleggen van de schoonheid van bloemen werd duidelijk toen hij zijn schilderijen tentoonstelde in New York, waar hij de aandacht trok van Alfred Stieglitz en misschien wel de beroemdste modernistische bloemenschilder, Georgia O'Keeffe. O'Keeffe en Demuth werden vrienden, en toen Demuth op 51-jarige leeftijd overleed aan complicaties van diabetes, schonk hij haar veel van zijn schilderijen, die zij ijverig in passende museumcollecties plaatste.

Charles Demuth - Mijn Egypte, 1927. Olie, vervaardigd krijt en grafietpotlood op compositieplaat. 91,3 × 76,2 cm (35 15/16 × 30 inch). Whitney Museum of American Art, New York; Aankoop met fondsen van Gertrude Vanderbilt Whitney 31.172 

Naast Stieglitz en O'Keeffe had Demuth contact met vele andere belangrijke figuren in het culturele leven van het begin van de 20e eeuw. Tijdens zijn kunststudie in Pennsylvania begon hij een levenslange vriendschap met de dichter William Carlos Williams. Tijdens zomers in Provincetown, Cape Cod, ontmoette hij de toneelschrijver Eugene O'Neill en begon met hem samen te werken. Hij was ondergedompeld in de Harlem Jazz-scene en reisde vaak naar het buitenland, waarbij hij regelmatig Bermuda en Parijs bezocht, waar hij in aanraking kwam met de modernistische ideeën rond kubisme, futurisme en andere abstracte kunststromingen.

Charles Demuth - Wierook van een Nieuwe Kerk, 1921. Olie op doek 

Wortels van het Precisionisme

In 1916 begonnen de vele ervaringen waaraan Demuth was blootgesteld zich te uiten in een duidelijke ontwikkeling van zijn beeldtaal. Hij liet zich inspireren door kubistische vlakken, maar niet door de kubistische studie van perspectief. Hij werd beïnvloed door het gebruik van hoeken en lijnen in het Italiaanse futurisme, maar miste de futuristische obsessie met beweging en snelheid. De stijl uitte zich in een reeks aquarellen die Demuth in Bermuda schilderde, waarin organische elementen werden teruggebracht tot vloeiende, amorfe vormen en architectonische vormen werden teruggebracht tot geometrische hoeken. De esthetiek is tegelijk stedelijk en landelijk, kosmopolitisch en eenvoudig, levendig en stoïcijns, figuratief en abstract.

In de daaropvolgende jaren distilleerde Demuth zijn beeldtaal nog verder om een gedurfde nieuwe visie op zijn tijd te creëren. In schilderijen zoals Wierook van een Nieuwe Kerk overdrijft hij de stedelijke architectonische geometrie om donkere, dreigende vormen te creëren die omringd zijn door en abstracte wolken van vervuiling uitstoten. De scherpe lijnen en vlakke oppervlakken in deze werken leidden Alfred H. Barr, directeur van het Museum of Modern Art, ertoe de term Precisionisme te bedenken. Schommelend tussen abstractie en figuurgebruik gebruikte Demuth deze levendige esthetiek om de dominantie en kracht van de nieuwe vormen die het Amerikaanse landschap overnamen uit te drukken.

Charles Demuth - Ik zag het cijfer 5 in goud, 1928. Olie, grafiet, inkt en bladgoud op papierplaat (Upson board). 90,2 x 76,2 cm (35 1/2 x 30 inch). Alfred Stieglitz Collectie, 1949

Op het hoogtepunt van zijn Precisionistische fase schilderde Demuth wat zijn beroemdste schilderij zou worden; een werk gebaseerd op het gedicht “The Great Figure,” geschreven in 1921 door zijn vriend William Carlos Williams. Het gedicht luidt: “Te midden van regen en lichten zag ik het cijfer 5 in goud op een rode brandweerwagen die gespannen en onopgemerkt bewoog naar gongklanken, sirenegehuil en wielen die rommelden door de donkere stad.” Met levendige energie en flair vangt Demuths schilderij alle opwinding, chaos, lawaai en kracht van het gedicht.

De manier waarop dit schilderij omgaat met symboliek, context en formele elementen zoals kleur, vorm, oppervlak en lijn verklaart waarom Demuth wordt gezien als de grondlegger van de eerste Amerikaanse abstracte kunststroming. Het neemt een bestaand cultureel werk over en verandert het in een kunstvoorwerp. Het verwijdert een typografische vorm uit zijn symbolische referentiepunt en abstraheert het tot iets puur esthetisch. Het gebruikt extra tekstfragmenten op een manier die de betekenis van het beeld verder verwart. Het gebruikt de kleuren goud, rood, wit en blauw als onderwerp in plaats van als versiering. Deze ideeën vormden de basis voor het werk van de generatie Amerikaanse kunstenaars direct na Demuths dood in 1935. Amerikaanse kunstenaars zoals Jasper Johns, Andy Warhol en Donald Judd, en de filosofieën van Conceptuele Kunst, Popkunst en Minimalisme, werden allemaal beïnvloed door Demuth, en vooral door dit specifieke schilderij. De betekenis ervan mag dan dubbelzinnig zijn, dit beeld en de beweging die het definieerde zijn puur Amerikaans.

Afbeelding in de hoofdrol: Charles Demuth - Allover Flower Pattern, 1915. Aquarel op papier. 45,1 x 23,8 cm (17,75 x 9,38 inch)
Door Phillip Barcio