Abstracte Momenten in de Kunstwerken van Charles Demuth

Om te zeggen dat iets Amerikaans is, betekent niet dat het alleen Amerikaans is. Amerika is als een metafysische smederij waar de mensheid komt om dingen te vormen. Het is de plek waar mensen en ideeën van over de hele wereld hun volste en vrijste uitdrukking vinden. De schilder Charles Demuth wordt beschouwd als de grondlegger van het Precisionisme, de eerste Amerikaanse abstracte kunstbeweging. Maar wat betekent dat? Was het Amerikaans omdat Demuth Amerikaans was? Was het zijn onderwerp, zijn stijl, zijn esthetiek of zijn ideeën die Amerikaans waren? Om het te begrijpen, moeten we teruggaan naar de bron; terug voordat het Minimalisme, Color Field Painting en Abstract Expressionisme bestonden; voordat Judd, Martin, Calder, Pollock en al die andere briljante, productieve figuren van de Amerikaanse abstracte kunst. We moeten terug naar een klein stadje in Amish-land, waar, vanuit een studio op de tweede verdieping van zijn familiehuis, een zwakke jongen uit Pennsylvania een esthetische revolutie begon die de Amerikaanse abstractie voor generaties zou vormen.

Charles Demuth, All-American

De Amerikaanse credentials van de familie Demuth reiken helemaal terug tot de koloniale tijd. Zes jaar voor de Amerikaanse onafhankelijkheid opende Christopher Demuth de Demuth Tabakshop in een winkel van 600 vierkante voet aan East King Street in Lancaster, Pennsylvania. Een generatie later kocht Christopher's zoon Jacob de herberg naast de tabakshop en veranderde deze in een huis voor hem, zijn ouders, zijn vrouw Eliza en de 18 kinderen die hij onder zijn hoede had. Tegen de tijd dat Charles Demuth in 1883 werd geboren, had zijn familie bijna een eeuw in die herberg gewoond. Ze bezaten ook nog steeds de tabakshop, die vandaag de dag nog steeds opereert als de oudste winkel van zijn soort in de Verenigde Staten.

Charles Demuth - Bermuda, Masten en Loof, 1917. Aquarel en grafiet op gewoven papier, Totaal: 10 x 14 in. (25,4 x 35,6 cm)

Charles raakte op vierjarige leeftijd zijn heup gewond en herstelde nooit volledig, waardoor hij het grootste deel van zijn leven op een stok moest leunen. Maar het was terwijl hij door die verwonding bedlegerig was, dat hij begon te schilderen. Uiteindelijk zou hij kunst studeren aan twee universiteiten en de wereld rondreizen, waarbij hij bevriend raakte met enkele van de meest invloedrijke kunstenaars, schrijvers en culturele iconen van zijn tijd. Maar hij keerde altijd terug naar dat familiehuis aan East King Street in Lancaster, dat hij de rest van zijn leven als zijn studio gebruikte, schilderend in een kamer met uitzicht op de tuin.

Charles Demuth - Bermuda: Huizen, 1917. Aquarel en grafiet op gewoven papier, Totaal: 10 x 14 in. (25,4 x 35,6 cm). ©2018 Erfenis van Charles Demuth

Bloemenkracht

Vanaf het begin schilderde Demuth wat hij zag, te beginnen met de bloemen die zijn moeder in de achtertuin in Lancaster verzorgde. In zijn aquarel Allover Flower Pattern, geschilderd in 1915, zijn de wortels van zijn modernistische gevoeligheden duidelijk, aangezien hij niet de precieze vormen van de bloemen wilde vastleggen, maar hun luminositeit en vergankelijke schoonheid wilde uitdrukken. Zijn succes in het vastleggen van de schoonheid van bloemen werd evident tijdens het tentoonstellen van zijn schilderijen in New York, waar hij de aandacht trok van Alfred Stieglitz en misschien wel de beroemdste modernistische bloemen schilder, Georgia O'Keeffe. O'Keeffe en Demuth ontwikkelden een vriendschap, en toen Demuth op 51-jarige leeftijd overleed aan complicaties van diabetes, vermaakte hij haar veel van zijn schilderijen, die zij zorgvuldig in geschikte museumcollecties plaatste.

Charles Demuth - Mijn Egypte, 1927. Olie, gefabriceerd krijt en grafietpotlood op composietbord. 35 15/16 × 30 in. (91,3 × 76,2 cm). Whitney Museum of American Art, New York; Aankoop, met fondsen van Gertrude Vanderbilt Whitney 31.172 

Naast Stieglitz en O'Keeffe had Demuth contact met vele andere belangrijke figuren in de culturele scene van het begin van de 20e eeuw. Tijdens zijn studie kunst in Pennsylvania begon hij een levenslange vriendschap met de dichter William Carlos Williams. Tijdens de zomer in Provincetown, Cape Cod, ontmoette hij de toneelschrijver Eugene O'Neill en begon hij samen te werken met hem. Hij was ondergedompeld in de Harlem Jazz-scene en reisde vaak naar het buitenland, waarbij hij regelmatig Bermuda en Parijs bezocht, waar hij in aanraking kwam met de modernistische concepten rondom Cubisme, Futurisme en andere abstracte kunststromingen.

Charles Demuth - Incense of a New Church, 1921. Olie op doek 

Wortels van de Precisie

Tegen 1916 begon de veelheid aan ervaringen waaraan Demuth was blootgesteld zich te manifesteren in een duidelijke evolutie van zijn visuele taal. Hij was geïnspireerd door Cubistische vlakken, maar niet door de Cubistische analyse van perspectief. Hij werd beïnvloed door het gebruik van hoeken en lijnen in het Italiaanse Futurisme, maar miste de Futuristische obsessie met beweging en snelheid. De stijl uitte zich in een serie aquarellen die Demuth schilderde terwijl hij in Bermuda was, waarin organische elementen worden gereduceerd tot vloeiende, amorfe vormen en architectonische vormen worden gereduceerd tot geometrische hoeken. De esthetiek is tegelijkertijd stedelijk en landelijk, kosmopolitisch en rustiek, levendig en stoïcijns, figuratief en abstract.

In de komende jaren destilleerde Demuth zijn visuele taal nog verder om een gedurfde nieuwe visie van zijn tijd te creëren. In schilderijen zoals Incense of a New Church overdrijft hij de geometrie van stedelijke architectuur om donkere, dreigende vormen te creëren die omringd zijn door en abstracte wolken van vervuiling uitstoten. De scherpe lijnen en vlakke oppervlakken in deze werken leidden Alfred H. Barr, directeur van het Museum of Modern Art, tot het bedenken van de term Precisionism. Fluctuerend tussen abstractie en figuur, gebruikte Demuth deze levendige esthetiek om de dominantie en kracht van de nieuwe vormen die het Amerikaanse landschap overnemen, uit te drukken.

Charles Demuth -Ik zag de figuur 5 in goud, 1928. Olie, grafiet, inkt en goudblad op papierboard (Upson board). 35 1/2 x 30 in. (90,2 x 76,2 cm). Alfred Stieglitz Collectie, 1949

Op het hoogtepunt van zijn Precisionistische fase schilderde Demuth wat zijn meest beroemde schilderij zou worden; een werk gebaseerd op het gedicht “The Great Figure,” geschreven in 1921 door zijn vriend William Carlos Williams. Het gedicht luidt: “Te midden van de regen en lichten zag ik de figuur 5 in goud op een rode brandweerwagen die gespannen, ongehoord, naar gongslagen, sirenes, en wielen die door de donkere stad rommelden, bewoog.” Met levendige energie en flair vangt Demuth’s schilderij al de opwinding, chaos, geluid en kracht van het gedicht.

De manier waarop dit schilderij omgaat met symboliek, context en formele elementen zoals kleur, vorm, oppervlak en lijn verklaart waarom Demuth wordt beschouwd als de grondlegger van de eerste Amerikaanse abstracte kunstbeweging. Het maakt gebruik van een bestaand cultureel werk en verandert het in een kunstobject. Het verwijdert een typografische vorm van zijn symbolische referentiepunt, en abstraheert het tot iets puur esthetisch. Het gebruikt aanvullende tekstfragmenten op een manier die de betekenis van het beeld verder verwart. Het gebruikt de kleuren goud, rood, wit en blauw als onderwerp in plaats van als decoratie. Deze ideeën vormden de basis voor het werk van de generatie Amerikaanse kunstenaars die onmiddellijk volgde op Demuth's dood in 1935. Amerikaanse kunstenaars zoals Jasper Johns, Andy Warhol en Donald Judd, en de filosofieën van Conceptuele Kunst, Pop Art en Minimalisme, werden allemaal beïnvloed door Demuth, en vooral door dit specifieke schilderij. De betekenis ervan kan ambigu zijn, maar dit beeld en de beweging die het definieerde zijn puur Amerikaans.

Uitgelichte afbeelding: Charles Demuth -Allover Bloemenpatroon, 1915. Aquarel op papier. 17,75 x 9,38 in.
Door Phillip Barcio