Van Abstract naar Figuratie - Het Pad van Richard Diebenkorn

Toen Richard Diebenkorn in 1993 overleed, liet hij een oeuvre achter dat het belang van schilderkunst verdedigde. Ondanks dat hij omging met enkele van de meest invloedrijke kunstenaars van zijn generatie, bleef hij stellig individualistisch, en creëerde hij een oeuvre dat vandaag de dag uniek en onmiddellijk herkenbaar is. Na zijn carrière te zijn begonnen als abstract schilder in de jaren '40, een die toevallig geloofde dat geen enkele waardige moderne schilder zich met figuratieve werken moest bezighouden, verschoof Diebenkorn plotseling zijn focus naar portret-, stilleven- en landschapschilderkunst. De onverwachte stap had het vreemde effect hem als avant-garde te brandmerken, aangezien het zijn overtuigingen en die van bijna elke andere opmerkelijke schilder tartte. Maar een decennium later maakte hij de overgang terug naar abstractie. Terwijl hij te horen kreeg dat hij revolutionair was, zei hij: “Ik ben echt een traditionele schilder, helemaal niet avant-garde”, en voegde eraan toe dat hij eigenlijk alleen maar wilde “een traditie volgen en deze uitbreiden.” In zijn ogen waren de schijnbaar verschillende richtingen die hij insloeg onderdeel van een enkel pad: een geleidelijke evolutie weg van ideologische verwarring en naar een begrip van de oude en eeuwige problemen die betrokken zijn bij het simpelweg maken van goede schilderijen.

Een traditionele rebel

Richard Diebenkorn staat vandaag de dag bekend als een quintessentiale Californische schilder. Zijn losse maar evenwichtige composities en vervaagde kleurenpalet hielpen de esthetiek te definiëren van een cultuur van vrijheid, luchtigheid en geweldig licht. Maar Diebenkorn werd geboren in Portland, Oregon. Hij verhuisde op tweejarige leeftijd naar Californië. Voordat hij professioneel schilder werd, diende hij twee jaar als Amerikaanse marinier tijdens de Tweede Wereldoorlog. Na de oorlog maakte hij gebruik van zijn GI Bill-privileges om naar de kunstacademie te gaan. Zoals de meeste kunstenaars van zijn generatie, wierp Diebenkorn zich vol overgave op het Abstract Expressionisme, de dominante kunsttrend van die tijd. Hij maakte gestuele composities die de angst en energie van een kunstenaar overbrachten die duidelijk op zoek was. En hij was in goed gezelschap, studerend en lesgevend naast andere opkomende Californische schilders zoals Mark Rothko en Clyfford Still.

Maar Diebenkorn begon al snel rond te trekken, studeerde en gaf les in Albuquerque, New Mexico, en Urbana, Illinois, voordat hij weer terug naar Californië verhuisde. Tijdens zijn reizen werd hij zich bewust van een groter gesprek dat plaatsvond tussen schilders van veel verschillende denkwijzen: een gesprek dat minder te maken had met wat hij begon te zien als de valse scheiding tussen abstractie en figuratie, en meer met de diepere relevantie van wat een schilderij kan bereiken. Hij kwam tot de conclusie dat “alle schilderijen voortkomen uit een stemming, uit een relatie met dingen of mensen, uit een complete visuele indruk. Dit uitdrukking abstract noemen lijkt me vaak de kwestie te verwarren.”

Richard Diebenkorn - Berkeley 3, 1953. Oil on canvas. 54 1/10 × 68 in. 137.5 × 172.7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Een Wereld van Kleuren en Vliegtuigen

De veranderende houding die Diebenkorn aannam ten opzichte van abstractie plaatste hem in een vreemde positie voor een modernist. Sinds het einde van de jaren 1900 hadden de meeste abstracte kunstenaars oorspronkelijk getraind als realistische figuratieve kunstenaars en waren ze vervolgens overgestapt naar abstractie via een proces van reductie naar een eenvoudigere visuele taal. Diebenkorn begon met abstractie en ging toen over naar figuration. Maar nu bevrijd van de illusie van de filosofische verschillen tussen abstractie en figuration, ontdekte hij dat hij kon schilderen wat hij zag—menselijke figuren, gezichten en stedelijke en natuurlijke landschappen—terwijl hij binnen deze beelden nog steeds de kwaliteiten en elementen van abstractie verkende die hij het meest interessant vond.

Richard Diebenkorn - Still Life with Orange Peel, 1955. Oil on canvas. 29 3/10 × 24 1/2 in. 74.3 × 62.2 cm (left) / Richard Diebenkorn - Chabot Valley, 1955. Oil on canvas. 49,5 x 47,6 cm (right). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

In plaats van het echte leven na te bootsen met hyperrealistische schilderijen, vertaalde Diebenkorn de zichtbare wereld in arrangementen van kleurvlakken, lijnen en quasi-geometrische vormen. Hij werkte met houtskool en olieverf, waardoor meerdere lagen door de uiteindelijke compositie heen zichtbaar zijn. Cityscape I is een van zijn meest beroemde vroege figuratieve schilderijen. Hierin combineren geometrische vormen, lineaire vlakken, abstracte kleurvlakken, onderlagen en de gekwelde sporen van composit perfectionisme in een figuratieve visie die tegelijkertijd expressionistisch en enigszins abstract is. Wanneer je het naast een eerder abstract werk uit zijn Albuquerque serie plaatst, is het gemakkelijk te zien dat de hand van de kunstenaar dezelfde is.

Richard Diebenkorn - Cityscape I, 1963. Oil on canvas. 60 1/4 in. x 50 1/2 in. 153.04 cm x 128.27 cm. San Francisco Museum of Modern Art Collection (left) / Richard Diebenkorn - Albuquerque 4, 1951. Oil on canvas. 50 7/10 × 45 7/10 in. 128.9 × 116.2 cm (right). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

De schoonheid van verf

Rond 1966, na een decennium of zo van figuratieve schilderkunst, begon Diebenkorn aan een nieuwe serie die voor kunsthistorici de terugkeer van de kunstenaar naar pure abstractie aankondigde. Hij noemde de serie Ocean Park, naar de strandwijk Santa Monica waar zijn schildersstudio was gevestigd, ten noorden van Los Angeles. Inderdaad lijken de Ocean Park schilderijen elke duidelijke verwijzing naar figuratieve elementen te missen. Ze lijken geometrisch en abstract. Maar deze schilderijen simpelweg geometrische abstractie te noemen en ze te labelen als een andere afwijking van zijn eerdere werk, is een simplistische lezing.

In een interview dat Diebenkorn gaf aan CBS Sunday Morning in 1988, noemt hij de impact die zijn omgeving altijd op zijn werk had. Hij legt uit dat een gevoel van plaats meer dan wat dan ook zijn volwassen schilderijen heeft geïnformeerd. De Ocean Park schilderijen zijn geen terugkeer naar iets, meer dan de figuratieve schilderijen van het eerdere decennium een vertrek waren van iets. In beide periodes verkende Diebenkorn de kwesties van compositie, harmonie, kleur en balans. De Ocean Park serie doet hetzelfde, gebruikmakend van het licht, de vormen en de esthetische arrangementen van ruimte die Diebenkorn tegenkwam in de echte wereld, in dit geval de wereld van de Santa Monica strandpromenade, om een verdere verkenning van dezelfde kwesties te informeren.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 43, 1971. Oil and charcoal on canvas. 93 × 81 in. 236.2 × 205.7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Hoe te Beginnen met Schilderen

Laat in zijn carrière, het is onduidelijk wanneer, schreef Diebenkorn een lijst op van wat hij beschouwde als de opgetelde lessen van zijn ervaring als schilder tot nu toe. De lijst bevatte tien originele aforismen. Hij noemde het “Notes to Myself on Beginning a Painting.” De volledige lijst is elders online beschikbaar aangezien hij deze vaak deelde, dus er is geen reden om het hier op te nemen. Maar een glimp van een paar items op de lijst onthult veel over zijn stijl, en over de volwassen houding die Diebenkorn ontwikkelde ten opzichte van abstractie, figuurvorming en experimentatie.

Het eerste item op de lijst stelt: “Poging wat niet zeker is. Zekerheid kan later komen of niet. Het kan dan een waardevolle illusie zijn.” Een ander item stelt eenvoudig: “Tolereren chaos.” Deze aantekeningen onthullen een kunstenaar die zich inzet voor het zoeken. Ze tonen aan dat hij de objectiviteit van de zogenaamde echte wereld alleen als een startpunt in een innerlijk creatief proces zag. Of hij nu een portret, een figuur of een geometrische abstracte compositie schilderde, hij werkte in een richting weg van zekerheid, naar een universeel gevoel van harmonie. Een ander item op de lijst stelt: “Fouten kunnen niet worden gewist, maar ze verplaatsen je van je huidige positie.” Dit sentiment manifesteert zich in de rijke lagen en texturen van al zijn schilderijen, waardoor zijn vaak moeilijke, tijdrovende inspanningen hun aanwezigheid bevestigen.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 135, 1985. Oil, crayon, and ink on canvas. 16 3/4 x 17 1/2 in. 42.5 x 44.5 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Een nederige reus

Richard Diebenkorn bereikte vele hoogtepunten gedurende zijn carrière. Hij was een oprichterslid van de Bay Area Figurative School in de jaren 50, die wordt gecrediteerd met het herintroduceren van figuratieve schilderkunst in de moderne Amerikaanse kunst na Abstract Expressionisme. Tegen het midden van de jaren 80 was hij een van de best betaalde levende kunstenaars in de Verenigde Staten. En in de jaren 90 ontving hij zelfs de National Medal of Arts, een van de hoogste onderscheidingen die de Amerikaanse overheid aan een kunstenaar toekent.

Maar ondanks zijn impact, of misschien in een poging zich ertegen te verdedigen, bleef hij een bescheiden en hardwerkende kunstenaar. Uiteindelijk verliet hij de stad en verhuisde hij terug naar het noorden, naar de Russian River Valley ten westen van Napa. Daar bleef hij schilderen totdat ziekte hem verzwakte. Zolang hij kon werken, of het nu ging om het schilderen van abstracties, zoals in zijn late Cigar Box Lid serie, of het schilderen van landschappen van zijn wildernis thuis, bleef hij trouw aan zijn levenslange passies: een onderzoek naar kleur, ruimte en harmonie, en een toewijding aan de oude uitdagingen en tradities van het schilderen.

Richard Diebenkorn - Sigarenkistdeksel 8, 1979. Olie en grafiet op houten sigarenkistdeksel. 6 1/2 x 5 3/4 in. 16,5 x 14,6 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Uitgelichte afbeelding: Richard Diebenkorn - Ocean Park 89.5 (detail), 1975. Olie en houtskool op canvas. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio