Van Abstract naar Figuratie - Het Pad van Richard Diebenkorn

Toen Richard Diebenkorn in 1993 overleed, liet hij een oeuvre achter dat het belang van schilderkunst verdedigde. Ondanks dat hij omging met enkele van de invloedrijkste kunstenaars van zijn generatie, bleef hij standvastig individualistisch en creëerde hij een werk dat vandaag de dag uniek en direct herkenbaar is. Nadat hij zijn carrière in de jaren 40 begon als abstract schilder, die overigens geloofde dat geen enkele waardevolle moderne schilder zich met figuratief werk hoefde bezig te houden, verschoof Diebenkorn plotseling zijn focus naar portretten, stillevens en landschappen. Deze onverwachte wending had het vreemde effect dat hij als avant-garde werd bestempeld, omdat het zijn overtuigingen en die van bijna elke andere bekende schilder tartte. Maar een decennium later keerde hij weer terug naar de abstractie. Terwijl men hem revolutionair noemde, zei hij: “Ik ben eigenlijk een traditionele schilder, helemaal niet avant-garde”, en voegde eraan toe dat hij eigenlijk alleen maar wilde “een traditie volgen en voortzetten.” Volgens hem waren de schijnbaar verschillende richtingen die hij insloeg onderdeel van één pad: een geleidelijke ontwikkeling weg van ideologische verwarring en naar een begrip van de oude en eeuwige problemen die betrokken zijn bij het simpelweg maken van goede schilderijen.

Een Traditionele Rebel

Richard Diebenkorn staat tegenwoordig bekend als een typisch Californische schilder. Zijn losse maar evenwichtige composities en verwaaide kleurenpalet hielpen de esthetiek te bepalen van een cultuur van vrijheid, luchtigheid en prachtig licht. Maar Diebenkorn werd geboren in Portland, Oregon. Op tweejarige leeftijd verhuisde hij naar Californië. Voordat hij professioneel schilder werd, diende hij twee jaar als marinier in de Tweede Wereldoorlog. Na de oorlog gebruikte hij zijn GI Bill-voordelen om naar de kunstacademie te gaan. Zoals de meeste kunstenaars van zijn generatie stortte Diebenkorn zich volledig op het Abstract Expressionisme, de dominante kunststroming van die tijd. Hij maakte gebarenrijke composities die de angst en energie van een duidelijk zoekende kunstenaar uitdrukten. En hij verkeerde in goed gezelschap, studerend en lesgevend naast andere opkomende Californische schilders zoals Mark Rothko en Clyfford Still.

Maar Diebenkorn begon al snel te reizen, studeerde en gaf les in Albuquerque, New Mexico, en Urbana, Illinois, voordat hij weer terugkeerde naar Californië. Tijdens zijn reizen werd hij zich bewust van een bredere discussie tussen schilders met verschillende zienswijzen: een gesprek dat minder te maken had met wat hij begon te zien als de valse scheiding tussen abstractie en figuratie, en meer met de diepere betekenis van wat een schilderij kan bereiken. Hij kwam tot de conclusie dat “alle schilderijen voortkomen uit een stemming, uit een relatie met dingen of mensen, uit een volledige visuele indruk. Het noemen van deze uitdrukking als abstract lijkt mij vaak de zaak te verwarren.”

Richard Diebenkorn - Berkeley 3, 1953. Olie op doek. 54 1/10 × 68 inch. 137,5 × 172,7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Een Wereld van Kleuren en Vlakken

De veranderende houding die Diebenkorn aannam ten opzichte van abstractie bracht hem in een vreemde positie voor een modernist. Sinds het einde van de 19e eeuw waren de meeste abstracte kunstenaars oorspronkelijk opgeleid als realistische figuratieve kunstenaars en gingen ze vervolgens via een proces van reductie over naar een eenvoudigere beeldtaal. Diebenkorn begon met abstractie en ging toen over naar figuratie. Maar nu, bevrijd van de illusie van de filosofische verschillen tussen abstractie en figuratie, ontdekte hij dat hij kon schilderen wat hij zag—menselijke figuren, gezichten en stedelijke en natuurlijke landschappen—terwijl hij binnen deze beelden toch de kwaliteiten en elementen van abstractie onderzocht die hij het meest interessant vond.

Richard Diebenkorn - Stilleven met sinaasappelschil, 1955. Olie op doek. 29 3/10 × 24 1/2 inch. 74,3 × 62,2 cm (links) / Richard Diebenkorn - Chabot Valley, 1955. Olie op doek. 49,5 x 47,6 cm (rechts). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

In plaats van het nabootsen van het echte leven met hyperrealistische schilderijen, vertaalde Diebenkorn de zichtbare wereld in arrangementen van kleurvlakken, lijnen en quasi- geometrische vormen. Hij werkte met houtskool en olieverf, waarbij meerdere lagen zichtbaar bleven in de uiteindelijke compositie. Cityscape I is een van zijn bekendste vroege figuratieve schilderijen. Hierin combineren geometrische vormen, lineaire vlakken, abstracte kleurvlakken, onderlagen en de gekwelde sporen van compositie-perfectionisme zich in een figuratieve visie die tegelijk expressionistisch en enigszins abstract is. Wanneer je het naast een eerder abstract werk uit zijn Albuquerque-serie legt, is het duidelijk dat de hand van de kunstenaar dezelfde is.

Richard Diebenkorn - Cityscape I, 1963. Olie op doek. 60 1/4 inch x 50 1/2 inch. 153,04 cm x 128,27 cm. Collectie San Francisco Museum of Modern Art (links) / Richard Diebenkorn - Albuquerque 4, 1951. Olie op doek. 50 7/10 × 45 7/10 inch. 128,9 × 116,2 cm (rechts). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

De Schoonheid van Verf

Rond 1966, na ongeveer een decennium van figuratief schilderen, begon Diebenkorn aan een nieuwe serie die voor kunsthistorici de terugkeer van de kunstenaar naar pure abstractie betekende. Hij noemde de serie Ocean Park, naar de strandwijk Santa Monica waar zijn schildersatelier was gevestigd, ten noorden van Los Angeles. Inderdaad lijken de Ocean Park-schilderijen geen duidelijke verwijzing naar figuratieve elementen te bevatten. Ze lijken geometrisch en abstract. Maar ze simpelweg geometrische abstractie noemen en ze bestempelen als een nieuwe afwijking van zijn eerdere werk is een te eenvoudige lezing.

In een interview dat Diebenkorn gaf aan CBS Sunday Morning in 1988, noemt hij de invloed die zijn omgeving altijd op zijn werk had. Hij legt uit dat een gevoel van plaats meer dan wat dan ook zijn volwassen schilderijen heeft geïnformeerd. De Ocean Park-schilderijen zijn geen terugkeer naar iets, net zo min als de figuratieve schilderijen van het eerdere decennium een vertrek waren van iets. In beide periodes onderzocht Diebenkorn de kwesties van compositie, harmonie, kleur en evenwicht. De Ocean Park-serie doet hetzelfde, gebruikmakend van het licht, de vormen en esthetische ordeningen van ruimte die Diebenkorn in de echte wereld tegenkwam, in dit geval de wereld van het strand van Santa Monica, om een verdere verkenning van dezelfde kwesties te voeden.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 43, 1971. Olie en houtskool op doek. 93 × 81 inch. 236,2 × 205,7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Hoe Begin je een Schilderij

Laat in zijn carrière, het is onduidelijk wanneer precies, schreef Diebenkorn een lijst op van wat hij beschouwde als de verzamelde lessen van zijn ervaring als schilder tot dan toe. De lijst bevatte tien oorspronkelijke spreuken. Hij noemde het “Notities aan mezelf over het beginnen van een schilderij.” De volledige lijst is elders online beschikbaar omdat hij die vaak deelde, dus het is niet nodig die hier op te nemen. Maar een blik op enkele punten van de lijst onthult veel over zijn stijl en over de volwassen houding die Diebenkorn ontwikkelde ten opzichte van abstractie, figuratie en experimenteren.

Het eerste punt op de lijst luidt: “Probeer wat onzeker is. Zekerheid kan later komen of niet. Het kan dan een waardevolle illusie zijn.” Een ander punt zegt simpelweg: “Tolereren chaos.” Deze notities tonen een kunstenaar die toegewijd is aan het zoeken. Ze laten zien dat hij de objectiviteit van de zogenaamde echte wereld slechts als een beginpunt zag in een innerlijk creatief proces. Of hij nu een portret, een figuur of een geometrische abstracte compositie schilderde, hij werkte in een richting weg van zekerheid, naar een universeel gevoel van harmonie. Een ander punt op de lijst zegt: “Fouten kunnen niet worden uitgewist, maar ze verplaatsen je van je huidige positie.” Deze gedachte komt tot uiting in de rijke lagen en texturen van al zijn schilderijen, waar zijn vaak moeilijke, tijdrovende inspanningen hun aanwezigheid laten gelden.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 135, 1985. Olie, krijt en inkt op doek. 16 3/4 x 17 1/2 inch. 42,5 x 44,5 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Een Nederige Reus

Richard Diebenkorn bereikte vele hoogtepunten gedurende zijn carrière. Hij was een van de oprichters van de Bay Area Figurative School in de jaren 50, die wordt erkend voor het herintroduceren van figuratief schilderen in de moderne Amerikaanse kunst na het Abstract Expressionisme. Tegen het midden van de jaren 80 was hij een van de best betaalde levende kunstenaars in de Verenigde Staten. En in de jaren 90 ontving hij zelfs de National Medal of Arts, een van de hoogste onderscheidingen die de Amerikaanse overheid aan een kunstenaar toekent.

Maar ondanks zijn impact, of misschien juist om zich daartegen te beschermen, bleef hij een nederige en hardwerkende kunstenaar. Uiteindelijk verliet hij de stad en verhuisde terug naar het noorden, naar de Russian River Valley ten westen van Napa. Daar bleef hij schilderen totdat ziekte hem verzwakte. Zolang hij kon werken, of hij nu abstracties schilderde, zoals in zijn late Cigar Box Lid-serie, of landschappen van zijn wilde thuisomgeving, bleef hij trouw aan zijn levenslange passies: een onderzoek naar kleur, ruimte en harmonie, en een toewijding aan de oude uitdagingen en tradities van het schilderen.

Richard Diebenkorn - Cigar Box Lid 8, 1979. Olie en grafiet op houten deksel van sigarenkistje. 6 1/2 x 5 3/4 inch. 16,5 x 14,6 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Uitgelichte afbeelding: Richard Diebenkorn - Ocean Park 89.5 (detail), 1975. Olie en houtskool op doek. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley
Alle afbeeldingen zijn uitsluitend ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio