Reflecties in het Water - Barbara Vaughn Fotografie

Een maatstaf voor het succes van een abstracte foto is hoe gemakkelijk het toeschouwers toestaat voorbij het bewijs van objectiviteit te kijken en zich open te stellen voor verbindingen met het onbekende. Volgens die maatstaf slagen de abstracte waterfoto’s van Barbara Vaughn bijna altijd. Vaughn begon haar carrière als portretfotograaf in het begin van de jaren 90, waarbij ze invloedrijke persoonlijkheden als Martha Stewart, Tory Burch, Bryan Hunt en Roy Lichtenstein vereeuwigde. Maar gaandeweg voelde ze zich aangetrokken tot abstractie. Ze maakte een serie naakten waarin ze de symbiose tussen de menselijke vorm en de biomorfe eigenschappen van de natuur onderzocht. In deze beelden staan de van nature abstracte patronen en vormen van de natuurlijke omgeving centraal. Toch zijn de foto’s nog steeds figuratief: enigszins gebonden aan de grenzen van hun onderwerp. In 2000, tijdens een skivakantie in Idaho, ontmoette Vaughn terwijl ze wachtte om een auto te huren een man genaamd Telly Hoimes. De twee klikten en trouwden later. Hoimes kwam uit een familie van Grieks-Amerikanen. Tijdens een bezoek aan zijn voorouderlijk land merkte Vaughn voor het eerst de vluchtige abstracte reflecties van licht en vormen op die dartelen op het wateroppervlak. Sindsdien probeert ze die vergankelijke momenten met haar camera vast te leggen. Het resultaat is buitengewoon. Hoewel haar abstracte waterfoto’s soms eenvoudig kunnen worden gelezen als mooie reflecties in water, overstijgen ze vaak hun figuratieve bron, sublimeren die en bieden ons een glimp van iets universeels.

Concrete Abstractie

De taal van vormen die in veel van de abstracte waterfoto’s van Barbara Vaughn te zien is, is vergeleken met die in de werken van enkele van de beroemdste abstracte kunstenaars uit het verleden. Het is vergeleken met de schilderijen van Jackson Pollock, Pablo Picasso en Clyfford Still, en met de beelden van Alexander Calder. In haar Apokopes-serie is de verwijzing naar Calder bijzonder duidelijk, doordat cirkels, niervormige en ovale vormen zich met speelse lijnen rangschikken in een perfect harmonieuze compositie. Terwijl Calder zijn composities in de fysieke ruimte formuleerde met metalen draad, werden deze composities gevormd door wind en golven en vastgelegd in een fractie van een seconde door de lens.

Barbara Vaughn - Apokopes 1, 2014, Archiefpigmentafdruk (links) en Apokopes 2, 2014, Archiefpigmentafdruk (rechts). © Barbara Vaughn

De verbanden tussen Vaughn en Jackson Pollock zijn het gemakkelijkst te begrijpen door naar enkele beelden uit haar Donisi-serie te kijken. Hoewel deze beelden als fotografische afdrukken natuurlijk niet de impasto-structuur van een Jackson Pollock-actieschilderij hebben, roepen de lijnen, lagen, kleurcombinaties en harmonieën in de compositie toch onmiddellijk de zinnelijke, vloeiende ritmes op die Pollock zo vaak in zulke werken overbracht. Ze doen denken aan de beroemde reactie die Pollock naar verluidt gaf toen Lee Krasner Hans Hofmann meenam naar zijn atelier om zijn werk te zien. Hofmann vroeg aan Pollock: “Werk je vanuit de natuur?” Waarop Pollock antwoordde: “Ik ben de natuur.”

Barbara Vaughn - Donisi, 2014, Archiefpigmentafdruk (links) en Donisi 2, 2016, Archiefpigmentafdruk (rechts). © Barbara Vaughn

Geesten van Abstractie uit het Verleden

We zouden misschien de hele dag door kunnen gaan met het trekken van andere vergelijkingen tussen de foto’s van Barbara Vaughn en de werken van andere beroemde abstracte kunstenaars uit de 20e eeuw. Zo zien we bijvoorbeeld het kleurenpalet van een abstract landschap van Willem de Kooning terug in de foto Vicinato uit 2012. De illusie van textuur die in sommige lijnen zichtbaar is, doet zelfs denken aan de techniek die De Kooning gebruikte, waarbij hij zijn oppervlakken schraapte en bewerkte. En in dezezelfde foto zien we ook de hoekige kleurvlakken van Clyfford Still. Hoewel de oriëntatie van de foto horizontaal is in plaats van de iconische verticale lijnen die met Still worden geassocieerd, blijft de emotionele kracht van de kleurrelaties behouden.

Barbara Vaughn - Vicinato, 2012, Archiefpigmentafdruk. © Barbara Vaughn

In foto’s als Varka (2012) en Symadoura (2011) is het verleidelijk om echo’s te zien van de sierlijke, vloeiende vlekken die Helen Frankenthaler creëerde met haar doorweektechniek. Wat Frankenthaler briljant bereikte door verdunde acrylverf rechtstreeks op ongegrond linnen te gieten, bereikte Vaughn door geduldig te wachten met haar camera, terwijl dezelfde natuurlijke krachten die met Frankenthaler samenwerkten om het oppervlak van haar schilderijen te transformeren, hun magie lieten werken in voorbijgaande momenten op het oppervlak van een waterlichaam.

Barbara Vaughn - Varka, 2012, Archiefpigmentafdruk (links) en Symadoura, 2011, Archiefpigmentafdruk (rechts). © Barbara Vaughn

Voorbij Vergelijkingen

Toch, ondanks hoe moeiteloos ze lijken op te komen, is het een instinct dat we moeten weerstaan om bij het bekijken van de abstracte waterfoto’s van Barbara Vaughn te zoeken naar vergelijkingen met het werk van andere kunstenaars. Wat is het verschil tussen het zoeken naar verwijzingen naar andere abstracte kunst in een abstract beeld en het zoeken naar figuratieve onderwerpen? Het zou inmiddels duidelijk moeten zijn dat ja, objectieve verschijnselen in de natuurlijke en gebouwde omgeving waarin wij leven vaak beelden opleveren die op niet-zo-subtiele wijze overeenkomen met esthetische verschijnselen die door abstracte kunstenaars zijn gecreëerd.

Maar Barbara Vaughn doet meer dan alleen figuratieve foto’s maken van abstracte beelden. Door onvermoeibaar te kijken hoe de beelden voor haar ogen veranderen gedurende de wisselende omstandigheden van de dag, werkt ze samen met krachten die ze niet kan beheersen. Ze maakt keuzes over waar ze wacht, waar ze haar lens op richt en wanneer ze de foto maakt, terwijl ze ook de onvermijdelijkheid van toeval en het onbekende accepteert. Daarmee drukt ze niet alleen haar eigen esthetische positie uit; ze laat de onderliggende universaliteiten die alle esthetische verschijnselen bepalen, tot uitdrukking komen.

Barbara Vaughn - Synthesi, 2015, Archiefpigmentafdruk. © Barbara Vaughn

Afbeelding in de spotlight: Barbara Vaughn - Portokali (detail), 2012, Archiefpigmentafdruk. © Barbara Vaughn
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio