De Abstracte Aard van Typografie Kunst

Bepaalde illusies moeten in stand worden gehouden om de beschaving voort te laten bestaan. Bijvoorbeeld, modern geld heeft geen intrinsieke waarde. We handhaven de illusie van de waarde van geld om de samenleving op een betrouwbare manier te structureren. Taal is ook abstract. Geluiden en symbolen betekenen wat wij overeenkomen dat ze betekenen. Typografische kunst is een manier waarop kunstenaars deze abstracties onderzoeken die inherent zijn aan onze cultuur. Het daagt onze geaccepteerde ideeën uit over wat betekenisvol is en wat niet door geschreven taal buiten de gebruikelijke context te presenteren, op onheilspellende manieren, of naast ongebruikelijke of onverwachte esthetische tegenhangers. Van kubisme tot dada tot conceptuele kunst tot popart en verder, typografische kunst onderzoekt al meer dan 100 jaar ons gebruik van geschreven symbolen. Het heeft de grenzen en mogelijkheden uitgebreid van wat we taal achten te zijn en wat we geloven dat het kan bereiken.

Kubistische typografische kunst

Een van de eerste voorbeelden van modernistische typografische kunst is Pablo Picasso’s Stilleven met stoelleuning, gemaakt in 1912. Dit iconische werk wordt ook beschouwd als Picasso’s eerste collage, waarmee het begin van synthetisch kubisme wordt gemarkeerd. Het stuk roept het oppervlak van een cafétafel op en bevat elementen van een drinkglas, een pijp, een krant en een caféstoel, naast andere voorwerpen. Naast het belang voor de evolutie van het kubisme, is het ook een sleutel tot ons begrip van typografische abstractie. Het werk bevat drie geschilderde letters die lijken te spellen “JOU,” wat in het Frans vertaald kan worden als “spel.” Of, JOU kan deel uitmaken van de uitdrukking “Le Journal,” de naam van de meest gelezen krant in Parijs ten tijde van het ontstaan van dit werk.

Aangezien de beelden in Stilleven met stoelleuning verwijzen naar een krant, had Picasso gemakkelijk kunnen bedoelen te verwijzen naar Le Journal. Maar het kan ook een speelse knipoog zijn naar visuele of conceptuele spelletjes. Een andere mogelijkheid is dat de verwarring tussen deze interpretaties een bewuste uitspraak was die Picasso maakte over de nieuwsmedia en hun neiging om betekenis en bedoeling in hun verslaggeving te verwarren. Hoe dan ook, het punt is niet om Picasso’s intentie te achterhalen. Het punt is om het gebrek aan duidelijkheid te erkennen. De hele vraag over de betekenis van de typografische elementen van het werk identificeert het als representatief voor de geboorte van modernistische typografische abstractie.

Francis Picabia -  Dame! Illustratie voor de omslag van het tijdschrift Dadaphone nr. 7, Parijs, maart 1920

Dada-kunst en typografie

Direct na de opkomst van kubisme kwamen de dadaïsten, een groep kunstenaars die zich toelegden op het confronteren van de absurditeit van hun beschaving. De dadaïsten maakten veel gebruik van collage als visueel medium en verwerkten vele abstracte typografische verwijzingen in hun werken. Francis Picabia was een van de bekendste dadaïsten die typografie gebruikte. Opgeleid als een deskundig realistisch schilder, dichter en typograaf, wist Picabia goed dat het doel van geschreven taal communicatie was. Toch ging hij in zijn dadaïstische werken zover om onheilspellende, absurdistische geschreven composities te maken die op zeer verschillende manieren geïnterpreteerd konden worden, of zelfs als wartaal konden worden opgevat.

Denk aan een omslag die Picabia maakte voor het dadaïstische tijdschrift Dadaphone in 1920. De afbeelding heet “Dame!” Het bevat een abstracte afbeelding van een spiraal en verschillende tekstgedeelten. De volledige vertaling van de tekst is: “Vlees dat te veel heeft gedronken is een Napolitaanse biefstuk,” “de handen in de canonieke stront,” “haar bed dichtstoppen,” en “de ophaalbrug van de dame.” De betekenis van de woorden is net zo onduidelijk als de betekenis van de spiraal. Is de afbeelding bedoeld als een schroef? Is het iets speels, zoals confetti? Is het een beeld van mechanische vooruitgang? Is het een boodschap van wanhoop of vooruitgang? De tekst verduidelijkt de betekenis niet, maar voegt abstractieniveaus toe die het tegenovergestelde bereiken van wat Picabia begreep dat taal als medium beoogt te bereiken, namelijk duidelijkheid.

Jasper Johns en typografie

In de jaren 1950 werd de schilder Jasper Johns bekend om zijn abstracte gebruik van iconische culturele symbolen, vaak inclusief typografische symbolen. Johns nam symbolische vormen over zoals de Amerikaanse vlag en een doelwit, en onderzocht ze op manieren die ze hercontextualiseerden als abstracte vormen in plaats van betekenisvolle symbolen, waarmee hij ze losmaakte van hun culturele betekenis. Johns vermeed het uitleggen van de betekenis of het doel van zijn werken, wat aangeeft dat hij bedoelde dat ze “af” waren, dat wil zeggen geïnterpreteerd door de kijker.

Joseph Kosuth - One and Three Chairs, 1965, © 2017 Joseph Kosuth / Artists Rights Society (ARS), New York City

Johns verwerkte beroemd het Engelse alfabet evenals Arabische cijfers in een groot aantal van zijn werken. Hij gebruikte deze typografische elementen als schijnbaar betekenisloze onderwerpen voor schilderijen die meer leken te gaan over formele kwaliteiten, zoals oppervlak, textuur, ruimtelijkheid en schilderachtigheid dan over iets representatiefs. Hij verwerkte ook woorden, zoals kleurnaamwoorden, die hij erin schilderde en naast verschillende kleuren plaatste, waardoor de betekenis van de woorden werd verward. Deze typografische werken stelden de vraag of typografie een communicatiemiddel was of simpelweg een verzameling vormen die abstract gebruikt konden worden zoals geometrische abstracte kunstenaars cirkels, vierkanten, kruisen en driehoeken schilderden.

Andy Warhol - Campbell’s Soup Cans, 1962, synthetische polymeerverf, cm x 41 cm, Museum of Modern Art, New York City, © 2017 Andy Warhol Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York City

Conceptuele kunst, popart en typografie

Het werk van Johns was invloedrijk voor Andy Warhol, die beroemd symbolische en typografische elementen in zijn werken combineerde. Warhol’s Campbell’s Soup Cans, gemaakt in 1962, bestond uit 32 afzonderlijke prenten, elk een van de 32 soepsoorten die het Campbell-bedrijf destijds aanbood. Deze werken waren vlak, mechanisch geproduceerd en gebruikten onderwerpen die schijnbaar onbelangrijk waren. De tekst communiceerde niets anders dan commerciële merknaam. Door dit abstracte gebruik van typografische beelden stelde Warhol vragen over de betekenis, of zinloosheid, van zowel consumptiecultuur als kunst.

Jasper Johns beïnvloedde ook conceptuele kunstenaars zoals Joseph Kosuth. Kosuth gebruikte typografie als een derde deel van zijn beroemde werk One and Three Chairs, gemaakt in 1965. In dit werk presenteerde Kosuth samen een foto van een stoel, een echte houten stoel en een geschreven beschrijving van een stoel. Het werk suggereerde dat alle drie de elementen niet een stoel vertegenwoordigden, maar het idee van een stoel. Slechts één van de voorwerpen was functioneel als stoel. De foto en de typografische beschrijving waren beide abstracties.

Guerrilla Girls - Moeten vrouwen naakt zijn om het Met Museum binnen te komen? 1989, zeefdruk op papier, 280x710mm, © Guerrilla Girls

Vorm en het geschilderde woord

Kunstenaars gebruiken tegenwoordig vaak tekst, vaak met de bedoeling dat deze letterlijk wordt genomen, gelezen en begrepen. Bijvoorbeeld de Guerrilla Girls, een groep vrouwelijke kunstenaars, die niet-abstracte typografische boodschappen gebruiken als een integraal onderdeel van hun kunst voor sociale rechtvaardigheid.

Het abstracte gebruik van typografie in kunst heeft een andere missie voor sociale rechtvaardigheid, een zonder duidelijk doel. Door typografische abstractie stellen kunstenaars niet één bepaalde culturele norm ter discussie. Ze bevragen het hele begrip communicatie. Naarmate onze samenlevingen complexer worden, maakt ons gebruik van typografie het vaak alleen maar ingewikkelder voor de massa, terwijl kijkers die geleerd hebben de verborgen boodschappen te vertalen, geheimen in het volle zicht delen. Abstracte typografische kunst bevraagt de waarde en objectiviteit van geschreven taal en vraagt zich af of iets essentieels dat we op meer intuïtieve manieren zouden kunnen communiceren verloren gaat.

Uitgelichte afbeelding: Pablo Picasso - Stilleven met stoelleuning, 1912, olie en gemengde technieken op oliedoek, 11 2/5 × 14 3/5 inch, Musée National Picasso, Parijs, Réunion des Musées Nationaux / Art Resource, NY Foto: R.G. Ojeda / Picasso, Pablo (1881-1973) © Artists Rights Society (ARS), New York City
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio