Wat is het duurste schilderij van abstracte kunst dat ooit is verkocht?

Hoewel we graag de minder tastbare eigenschappen van abstracte kunst verkennen, zijn we ons er ook sterk van bewust dat het een prachtige financiële investering kan zijn. Tot nu toe is het duurste schilderij ooit verkocht een abstract landschap van Willem de Kooning genaamd Interchange, dat in 2015 voor 300 miljoen dollar werd verkocht. Het schilderij bracht die recordbrekende prijs op bij een privéverkoop aan de hedgefondsbeheerder Kenneth C. Griffin uit Chicago, als onderdeel van een pakket van 500 miljoen dollar waarin ook het schilderij Number 17A van Jackson Pollock zat. Wat maakte Interchange zo waardevol? Het heeft wellicht te maken met het unieke verhaal en de verbindingen met enkele van de meest fascinerende namen uit de moderne Amerikaanse geschiedenis.

Rendement op Investering

Interchange werd oorspronkelijk verkocht in 1955, het jaar waarin de Kooning het schilderde. De koper betaalde 4.000 dollar. Nadat de galerie haar deel had genomen, hield de Kooning waarschijnlijk ongeveer 2.000 dollar over aan de verkoop. De koopkracht van 2.000 dollar in 1955 was gelijk aan ongeveer 17.000 dollar in 2016. De koper was een architect. Zijn naam was Edgar J. Kauffman Jr. Hij was de zoon van de eigenaar van Kaufmann's warenhuis in Philadelphia, een van de oudste en grootste familiebezittingen van warenhuisketens in Amerika tot het in 2006 werd verkocht aan Macy’s.

Architectuurliefhebbers kennen de familie Kauffman misschien ook om een andere reden. Zij bezaten Fallingwater, het baanbrekende professionele werk van architect Frank Lloyd Wright. Beschouwd als een van de belangrijkste architectonische locaties in Amerika, werd Fallingwater in 1936 in opdracht gegeven door Edgar J. Kauffman Sr. Toen de oudere Kauffman in 1955 overleed, schonk hij het huis aan zijn zoon, die datzelfde jaar ook Interchange van de Kooning kocht. Uiteindelijk schonk Kauffman Jr. Fallingwater en het omliggende land aan de Western Pennsylvania Conservancy om te worden gebruikt als museum en natuurreservaat.

Ontmoet The Mountain Tortoise

De 4.000 dollar die Kauffman Jr. betaalde voor Interchange bleek een fenomenale investering. Hoewel het nog een paar keer van eigenaar wisselde voordat het in 2015 voor 300 miljoen dollar werd verkocht, was dat niet de eerste keer dat het geschiedenis schreef op de kunstmarkt. Kauffman Jr. overleed in 1989 en Interchange werd geveild als onderdeel van zijn nalatenschap. Nieuwsberichten uit dat jaar werden gedomineerd door verhalen over wat we nu weten als een van de grootste zeepbellen die de kunstmarkt ooit heeft gezien: een zeepbel aangedreven door een enorme prijsstijging veroorzaakt door rijke Japanse speculanten.

Een van de grootste namen in de Japanse moderne kunstverzameling eind jaren tachtig was een bedrijf genaamd Mountain Tortoise. Een nieuwsbericht over de snel stijgende kunstmarkt uit de Los Angeles Times van 8 februari 1990 vermeldt dat in november 1989, “Shigeki Kameyama, rijke eigenaar van Mountain Tortoise Gallery in Tokio, een nieuw record vestigde voor een levende kunstenaar met zijn aankoop van 20,68 miljoen dollar van de Nederlandse kunstenaar Willem de Kooning’s ‘Interchange’.” Interchange hielp Kauffman Jr. om 4.000 dollar om te zetten in 20,68 miljoen dollar in slechts 34 jaar, en de Kooning leefde nog om het te zien gebeuren.

Willem de Kooning - Untitled VIII, olieverf op doek, 70 x 80 inch, 177,8 x 203,2 cm.

De Geffen Jaren

Slechts een jaar later barstte de zeepbel. Tussen 1990 en 1993 kromp de waarde van de wereldwijde kunstmarkt met 55%. Mountain Tortoise moest Interchange direct na aankoop weer verkopen. De begunstigde van hun verlies was een beginnend kunstverzamelaar uit de entertainmentindustrie genaamd David Geffen. Geffen begon zijn professionele carrière in 1961, als postkamerbediende bij een talentenbureau in Los Angeles. In negen jaar werkte hij zich op tot talentenmakelaar en in 1970 startte hij zijn eigen platenlabel, Asylum Records.

In de eerste twee jaar van het bestaan van Asylum tekenden Bob Dylan, Joni Mitchell, Tom Waits en de Eagles bij het label. Het volgende label dat Geffen oprichtte, Geffen Records, tekende John Lennon, Yoko Ono, Elton John, Sonic Youth, Nirvana, Guns-n-Roses en tientallen andere van de meest invloedrijke muzikanten van de 20e eeuw. Tegen de tijd dat David Geffen Interchange kocht, was hij op weg een van de rijkste mensen in Amerika te worden en een van de meest gerenommeerde moderne kunstcollecties ter wereld op te bouwen.

Willem de Kooning - Woman III, 1953, olieverf op doek, 1,7 m x 1,2 m, een van de duurste abstracte kunstwerken ooit verkocht

Verbindingen van Interchange

Stijlistisch markeert Interchange een van de meest transformerende periodes in de loopbaan van een van de belangrijkste abstracte kunstenaars van de 20e eeuw. Naast dat hij zelf een invloedrijk schilder was, was Willem de Kooning een belangrijke verbindingsschakel tussen zijn tijdgenoten. Hij was een vriend en aanmoediger van Arshile Gorky, Jackson Pollock, Franz Kline en tientallen andere Abstracte Expressionisten. Gedurende de periode waarin deze kunstenaars worstelden, bleef de Kooning een gepassioneerde voorvechter van hun werk.

Interchange werd geschilderd precies op het moment dat het lot van de Kooning en zijn tijdgenoten een enorme verandering onderging. Ze werden financieel stabiel, voor velen voor het eerst, wat hen de mogelijkheid gaf nieuwe keuzes te maken, zowel professioneel als persoonlijk. Voor de Kooning uitte zich dit in een geleidelijke temming van zijn berucht wilde levensstijl, die culmineerde in een verhuizing naar een boerderij in East Hampton. Creatief uitte het zich in het begin van een periode van 11 jaar waarin hij abstracte landschappen schilderde, waarvan Interchange een van de eerste was.

Willem de Kooning - Untitled XXI

Veranderende Stijlen

Interchange getuigt ook van een technische verandering in de manier waarop de Kooning schilderde. Het werd geschilderd in een tijd waarin hij nauw samenwerkte met Franz Kline. Beide schilders hadden iconische persoonlijke stijlen. Kline stond bekend om intuïtieve, snelle penseelstreken en een zwart-wit palet. De Kooning stond bekend om het gewelddadig aanvallen van zijn doeken, waarbij hij zijn penselen zo dramatisch tegen het doek drukte dat hij vaak de oppervlakken doorboorde. Hij werkte zijn schilderijen ook herhaaldelijk bij, over lange periodes, waarbij hij de verf wegschraapte en nieuwe lagen aanbracht, waardoor ze tegelijkertijd overwerkt en toch nooit af leken.

Kline en de Kooning beïnvloedden elkaar op manieren die beide stijlen deden evolueren. Kline begon kleur toe te voegen aan zijn schilderijen, geïnspireerd door de Kooning, en de Kooning begon technieken te gebruiken die meer deden denken aan Kline’s intuïtieve, snel gemaakte gebaren. Interchange is een vroeg voorbeeld van de resulterende esthetische en textuurverandering die de Kooning midden jaren vijftig doormaakte.

Willem de Kooning - Interchange (detail), 1955, olieverf op doek, privécollectie

De Erfenis van Interchange

Wat maakt een abstract schilderij nu 300 miljoen dollar waard? Is het het moment van ontstaan, de relevantie van de maker en de verhalen van de verzamelaars die het bezaten? Het verhaal van Interchange raakt immers aan de opkomst en ondergang van het familiebedrijf, de wortels van de Amerikaanse architectuur, de globalisering van de kunstmarkt en de opkomst en ondergang van de platenindustrie. En nu is het in handen van een hedgefondsbeheerder die een van de machtigste wereldwijde financiële bedrijven oprichtte.

Maar er is nog iets anders dat het waarde geeft. Het Jackson Pollock-schilderij dat Kenneth Griffin samen met Interchange kocht, stond centraal in de uitgave van 1949 van Life Magazine die zowel Jackson Pollock als Abstract Expressionisme tot bekende namen maakte. Weinig schilderijen vatten een moment in de tijd zo bondig samen. Dat tijdschriftartikel was een belangrijke reden dat de Kooning en de andere Abstracte Expressionisten eindelijk van hun kunst konden leven. Samen vertegenwoordigen deze twee schilderijen het moment waarop de Verenigde Staten hun eerste eigen moderne kunstbeweging voortbrachten. Interchange is niet alleen waardevol als object. De waarde ligt in de mythe.

Afbeelding: Willem de Kooning - Interchange, 1955, olieverf op doek, 200,7 cm × 175,3 cm, 79 x 69 inch, privécollectie
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio