Wat is het duurste schilderij van abstracte kunst dat ooit is verkocht?

Hoewel we het geweldig vinden om de minder tastbare kwaliteiten van abstracte kunst te verkennen, zijn we ons er ook terdege van bewust dat het een geweldige financiële investering kan zijn. Tot nu toe is het duurste schilderij dat ooit is verkocht een abstract landschap van Willem de Kooning genaamd Interchange, dat in 2015 voor $300 miljoen is verkocht. Het schilderij bracht die recordbrekende prijs op in een privéverkoop aan de Chicago hedgefondsmanager Kenneth C. Griffin, als onderdeel van een pakket van $500 miljoen dat het schilderij Number 17A van Jackson Pollock omvatte. Wat maakte Interchange zo waardevol? Het zou iets te maken kunnen hebben met het unieke verhaal en de connecties die het heeft met enkele van de meest fascinerende namen in de moderne Amerikaanse geschiedenis.

Return on Investment

Interchange werd oorspronkelijk verkocht in 1955, het jaar waarin de Kooning het schilderde. De koper betaalde $4.000. Nadat de galerie zijn deel had genomen, heeft de Kooning waarschijnlijk ongeveer $2.000 uit de verkoop overgehouden. De koopkracht van $2.000 in 1955 was gelijk aan ongeveer $17.000 in 2016. De koper was een architect. Zijn naam was Edgar J. Kauffman Jr. Hij was de zoon van de eigenaar van Kaufmann's Warenhuis in Philadelphia, een van de oudste en grootste familiebedrijven in de warenhuisbranche in Amerika totdat het in 2006 aan Macy's werd verkocht.

Architectuurliefhebbers kennen de familie Kauffman misschien ook om een andere reden. Ze bezaten Fallingwater, de baanbrekende professionele prestatie van de architect Frank Lloyd Wright. Fallingwater, dat wordt beschouwd als een van de belangrijkste architectonische locaties in Amerika, werd in 1936 in opdracht gegeven door Edgar J. Kauffman Sr. Toen de senior Kauffman in 1955 overleed, vermaakte hij het huis aan zijn zoon, die datzelfde jaar ook Interchange van de Kooning kocht. Uiteindelijk schonk Kauffman Jr. Fallingwater en het omliggende land aan de Western Pennsylvania Conservancy om te worden gebruikt als museum en natuurreservaat.

Voer De Bergschildpad In

De $4.000 die Kauffman Jr. betaalde voor Interchange bleek een fenomenale investering te zijn. Hoewel het nog een paar keer van eigenaar wisselde voordat het in 2015 $300 miljoen opbracht, was dat niet de eerste keer dat het geschiedenis schreef op de kunstmarkt. Kauffman Jr. overleed in 1989 en Interchange werd geveild als onderdeel van zijn nalatenschap. Nieuwsberichten uit dat jaar worden gedomineerd door verhalen over wat we nu weten dat een van de grootste bubbels was die de kunstmarkt ooit heeft gezien: een bubbel gevoed door een enorme prijsstijging aangedreven door rijke Japanse speculanten.

Een van de grootste namen in de Japanse moderne kunstverzameling van de late jaren 1980 was een firma genaamd Mountain Tortoise. Een nieuwsbericht over de snel stijgende kunstmarkt van de Los Angeles Times, 8 februari 1990, stelt dat in november 1989, “Shigeki Kameyama, rijke eigenaar van Mountain Tortoise Gallery in Tokio, een nieuw record vestigde voor een levende kunstenaar met zijn aankoop van $20,68 miljoen van het werk ‘Interchange’ van de Nederlandse kunstenaar Willem de Kooning.” Interchange hielp Kauffman Jr. om $4.000 in 34 jaar tijd om te zetten in $20,68 miljoen, en de Kooning was nog in leven om het te zien gebeuren.

Willem de Kooning - Ongetiteld VIII, olie op doek, 70 x 80 in, 177,8 x 203,2 cm.

De Geffen-jaren

Slechts één jaar later barstte de bubbel. Tussen 1990 en 1993 kromp de waarde van de wereldwijde kunstmarkt met 55%. Mountain Tortoise moest Interchange onmiddellijk na de aankoop verkopen. Het voordeel van hun verlies was een opkomende kunstverzamelaar uit de entertainmentindustrie genaamd David Geffen. Geffen begon zijn professionele carrière in 1961, als postkamer medewerker bij een talentenbureau in Los Angeles. In negen jaar werkte hij zich op tot talentagent, en in 1970 begon hij zijn eigen platenlabel, genaamd Asylum Records.

In de eerste twee jaar van zijn bestaan, tekende Asylum Bob Dylan, Joni Mitchell, Tom Waits en de Eagles. Het volgende label dat Geffen begon, Geffen Records, tekende John Lennon, Yoko Ono, Elton John, Sonic Youth, Nirvana, Guns-n-Roses en tientallen andere van de meest invloedrijke muzikanten van de 20e eeuw. Tegen de tijd dat David Geffen Interchange kocht, was hij op weg om een van de rijkste mensen in Amerika te worden en een van de meest gerenommeerde moderne kunstcollecties ter wereld op te bouwen.

Willem de Kooning - Vrouw III, 1953, Olieverf op doek, 1,7 m x 1,2 m, een van de duurste abstracte kunstwerken ooit verkocht

Interchange Verbindingen

Stilistisch markeert Interchange een van de meest transformerende tijdperken in de carrière van een van de belangrijkste abstracte kunstenaars van de 20e eeuw. Naast dat hij zelf een invloedrijke schilder was, was Willem de Kooning een vitale verbindende kracht tussen zijn tijdgenoten. Hij was een vriend en aanmoediger van Arshile Gorky, Jackson Pollock, Franz Kline en tientallen andere Abstract Expressionisten. Gedurende de periode waarin deze kunstenaars worstelden, bleef de Kooning een gepassioneerde aanmoediger van hun werk.

Interchange werd geschilderd op het moment dat het fortuin van de Kooning en zijn tijdgenoten een enorme verandering onderging. Ze werden financieel stabiel, velen voor de eerste keer, wat betekende dat ze de kans hadden om nieuwe keuzes te maken, zowel professioneel als persoonlijk. Voor de Kooning manifesteerde dit zich in een geleidelijke temming van zijn beruchte wilde levensstijl, die culmineerde in een verhuizing naar een boerderij in East Hampton. Creatief manifesteerde het zich in het begin van een periode van 11 jaar waarin hij abstracte landschappen schilderde, waarvan Interchange een van de eerste was.

Willem de Kooning - Ongetiteld XXI

Veranderende stijlen

Interchange spreekt ook over een technische verandering in de manier waarop de Kooning schilderde. Het werd geschilderd in een tijd waarin hij nauw samenwerkte met Franz Kline. Beide schilders hadden iconische persoonlijke stijlen. Kline stond bekend om zijn intuïtieve, snelle penseelstreken en een zwart-wit palet. De Kooning stond bekend om het gewelddadig aanvallen van zijn doeken, waarbij hij zijn penselen zo dramatisch tegen hen duwde dat hij vaak hun oppervlakken doorboorde. Hij werkte ook herhaaldelijk aan zijn schilderijen, over lange tijdsperiodes, schraapte de verf weg en voegde meer lagen toe, waardoor ze een gevoel kregen dat ze tegelijkertijd overwerkt en toch nooit af waren.

Kline en de Kooning beïnvloedden elkaar op manieren die beide stijlen ontwikkelden. Kline begon kleur aan zijn schilderijen toe te voegen, geïnspireerd door de Kooning, en de Kooning begon technieken te incorporeren die meer herinnerden aan Kline's intuïtieve, snel gemaakte gebaren. Interchange is een primeur vroeg voorbeeld van de resulterende esthetische en textuurverandering die de Kooning onderging in het midden van de jaren vijftig.

Willem de Kooning - Interchange (detail), 1955, Olie op doek, Privécollectie

De Erfenis van Interchange

Wat maakt een abstract schilderij van $300 miljoen waard? Is het de timing van de creatie, de relevantie van de maker en de verhalen van de verzamelaars die het hebben bezeten? Tenslotte raakt het verhaal van Interchange aan de opkomst en ondergang van het familiebedrijf, de wortels van de Amerikaanse architectuur, de globalisering van de kunstmarkt en de opkomst en ondergang van de platenindustrie. En nu is het in handen van een hedgefondsmanager die een van de machtigste wereldwijde financiële bedrijven heeft opgericht.

Maar er is ook iets anders dat het waarde geeft. Het Jackson Pollock schilderij dat Kenneth Griffin kocht samen met Interchange werd gepresenteerd in de 1949 Life Magazine spread die zowel Jackson Pollock als Abstract Expressionism tot bekende namen maakte. Weinig schilderijen vangen een moment in de tijd zo beknopt. Dat tijdschriftartikel was een belangrijke reden waarom de Kooning en de andere Abstract Expressionisten eindelijk van hun kunst konden leven. Samen vertegenwoordigen deze twee schilderijen het moment waarop de Verenigde Staten zijn eerste inheemse moderne kunstbeweging voortbrachten. Interchange is niet alleen waardevol als object. De waarde ligt in de mythe.

Uitgelichte afbeelding: Willem de Kooning - Interchange, 1955, olie op doek, 200,7 cm × 175,3 cm, 79 x 69 in, Privécollectie
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio