Hvordan Kim Whanki banet vei for abstrakt kunst i Korea

For første gang på generasjoner virker det mulig at Nord- og Sør-Korea kan forenes til én nasjon. For å markere dette viktige historiske øyeblikket åpnet Powerlong-museet i Shanghai, Kina, nylig utstillingen «Koreansk abstrakt kunst: Kim Whanki og Dansaekhwa». Utstillingen har som mål å introdusere kinesiske publikum for koreanske abstrakte kunstretninger fra det siste århundret. Mange internasjonale publikum er allerede kjent med Dansaekhwa, kunstbevegelsen som nevnes i undertittelen til utstillingen. Dansaekhwa, som ble grunnlagt i Korea på midten av 1970-tallet, har kommet til å representere høydepunktet for moderne koreansk abstrakt maleri. Dansaekhwa kan løst oversettes som monokrom. Dansaekhwa-kunstnere bruker naturlige prosesser og materialer for å skape former og bilder som vekker forbindelser til naturen. Deres verk er ikke alltid monokrome; snarere er de dempede, forenklede og uttrykker essensen av bare én eller to farger. Likevel er det sannsynlig at selv de som allerede kjenner til Dansaekhwa, er langt mindre kjent med Kim Whanki, kunstneren som den andre halvdelen av denne utstillingen fokuserer på. Kim døde i 1974, akkurat da Dansaekhwa begynte å etablere seg, men han regnes som faren til abstrakt kunst i Korea. Hans estetiske utvikling var tett knyttet til utviklingen av den moderne koreanske kulturen: begge begynte under japansk innflytelse; begge strevde med å finne en autentisk stemme; og til slutt, på slutten av 1960- og tidlig 70-tall, begynte begge å bli selvsikre. Kim Whanki er viktig både som kunstner og som en kulturell pioner. Hans innsats som maler og lærer bidro til å overbevise koreanere om at abstraksjon kunne bli en del av deres nasjonale arv, og at de kunne skape en trygg, moderne, abstrakt estetisk stemme som var helt deres egen.

Å bli koreansk

Spørsmålet om hvordan et moderne, samlet og selvstendig Korea kan se ut, er fortsatt åpent. Likevel har dette også vært tilfelle gjennom det meste av det siste århundret. Få mennesker som lever i dag er gamle nok til å huske en tid da Korea verken var kontrollert av en fremmed makt eller delt i stridende republikker. Kim Whanki ble født i 1913, bare tre år etter at Korea ble annektert av Japanske riket. Da han begynte å fokusere seriøst på kunst, studerte han ikke ved koreanske skoler. Han ble sendt av familien til Tokyo, hvor han tok sin grad ved Kunsthøgskolen ved Nihon-universitetet. Dermed var hans første møte med moderne kunstretninger ikke forankret i koreansk tradisjon, men heller i de internasjonale trendene som var populære i Tokyo på den tiden, som kubisme og futurisme, siden mange av de mest innflytelsesrike japanske kunstlærerne hadde reist til Europa og personlig lært av noen av kunstnerne som var med på å bane vei for disse stilene.

Koreansk abstrakt kunst: Kim Whanki og Dansaekhwa. 8. nov. 2018 - 2. mars 2019. Powerlong-museet. Installasjonsbilde. Foto med tillatelse fra Kukje Gallery.

Derfor virker de tidligste verkene Kim malte, som om de er mer påvirket av europeisk abstraksjon enn av historiske tradisjoner fra verken Korea eller Japan. Men alt dette endret seg da Kim vendte tilbake til Seoul i 1938. Der ble han venn med medlemmer av Koreas litterære og kunstneriske elite, og for første gang fordypet han seg i grundig forståelse av koreansk estetisk historie. Den mest dyptgripende påvirkningen han oppdaget, var utseendet og følelsen av tradisjonelt koreansk keramikk. Spesielt fant han abstrakt skjønnhet og betydning i Månekrukken, en type gammel porselensbeholder kjent for subtile ujevnheter i formen, som gir en følelse av ufullkommen skjønnhet. Kim laget utallige studier av koreanske krukker, noen ganger med figurative tegninger og malerier av deres bilder, andre ganger ved å bruke deres former, farger og overflateegenskaper som overskridende elementer i abstrakte komposisjoner. I dem så han historien til det koreanske folket og arven fra det koreanske landskapet. De ble grunnlaget for det personlige abstrakte estetiske språket han gradvis utviklet.

Koreansk abstrakt kunst: Kim Whanki og Dansaekhwa. 8. nov. 2018 - 2. mars 2019. Powerlong-museet. Installasjonsbilde. Foto med tillatelse fra Kukje Gallery.

Formingen av kulturen

Koreanske krukker hjalp også Kim til å holde fokus under den traumatiske perioden under Koreakrigen og den politiske uroen som fulgte. De forsikret ham om at det finnes noe grunnleggende koreansk som til slutt vil bære kulturen gjennom dens vanskeligheter. Som utallige andre ble Kim fordrevet under krigen og levde under harde forhold i en flyktningleir i tre år. Opplevelsen gjorde ham enda mer bestemt på å forme en unik, moderne koreansk kultur. Etter krigen tok han en undervisningsstilling ved Kunsthøgskolen ved Hongik-universitetet i Seoul, og seks år senere ble han forfremmet til dekan. Han håpet at han i denne stillingen kunne bruke sin innflytelse til å inspirere neste generasjon koreanske kunstnere til å utvikle forestillinger om hva koreansk abstrakt kunst kunne bli. Dessverre ble han motløs på grunn av motstand fra institusjonen og fordi undervisning og administrasjon holdt ham borte fra atelieret. Av disse grunner flyttet Kim i 1963 til New York.

Koreansk abstrakt kunst: Kim Whanki og Dansaekhwa. 8. nov. 2018 - 2. mars 2019. Powerlong-museet. Installasjonsbilde. Foto med tillatelse fra Kukje Gallery.

I USA fikk Kim en viss frihet. Den fulle aksepten av abstraksjon i det amerikanske kunstmiljøet gjorde ham modig nok til å tro at han hele tiden hadde vært på rett vei. Samtidig gjorde eksponeringen for så mange internasjonale impulser ham mer oppmerksom enn noen gang på Koreas estetiske tendenser. Hans arbeid fra denne perioden er hans mest selvsikre og modne. Hans siste malerier antyder til og med de forenklede fargepalettene og naturlige komposisjonene som kjennetegner Dansaekhwa, noe som betyr at han muligens kan regnes som en pioner for denne bevegelsen. Det er imidlertid tvilsomt at Kim selv ville ha sagt det om seg selv. Likevel er det ubestridelig at han var faren til koreansk abstrakt kunst generelt — en arv som bevares ved Whanki-museet i Seoul, som er viet til å vise hans verk. Viktigst av alt strekker denne arven seg utover kunstverdenen og inn i den bredere kulturen. Den forpliktelsen Kim viste til abstraksjonens muligheter la grunnlaget for en innsats som fortsetter i dag: å forestille seg en tid da Koreas fremtid igjen kan bli forent med dens fortid.

Koreansk abstrakt kunst: Kim Whanki og Dansaekhwa fortsetter ved Powerlong-museet i Shanghai til 2. mars 2019.

Fremhevet bilde: Koreansk abstrakt kunst: Kim Whanki og Dansaekhwa. 8. nov. 2018 - 2. mars 2019. Powerlong-museet. Installasjonsbilde. Foto med tillatelse fra Kukje Gallery.
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio