Norman Lewis’ amerikanske totem, Whitney Museums nyeste anskaffelse

Whitney Museum of American Art i New York kunngjorde nylig sitt oppkjøp av “American Totem” (1960) av Norman Lewis, det første maleriet av Lewis som går inn i Whitney-samlingen. Oppkjøpet inviterer til ny diskusjon om arven Lewis skapte. Lewis blir ofte omtalt som "en av de eneste" svarte abstrakte ekspresjonistiske malerne. I virkeligheten er det imidlertid ukjent hvor mange svarte malere som kan ha forsøkt å gjøre seg bemerket innen den abstrakte ekspresjonistiske bevegelsen, siden de fleste svarte kunstnere i Amerika på den tiden enten ble helt avvist, eller holdt på kanten av universitetet, museet og gallerisystemene på grunn av sin rase. Det er heller ikke et levedyktig argument å si at Lewis selv var en abstrakt ekspresjonistisk maler. Han startet som en figurativ kunstner hvis malerier skildret sosiale kamper. Etter at han mistet troen på sosialrealisme som et levedyktig verktøy for kulturell endring, ble stilen hans mer abstrakt. Men selv innenfor konteksten av det idiosynkratiske, abstrakte visuelle språket han utviklet, beholdt Lewis et stramt grep om struktur og en evne til intensjon – knapt i samsvar med de underbevisste eller automatiske metodene til abstrakt ekspresjonisme. Lewis var ikke involvert i noen av de ikoniske abstrakte ekspresjonistiske øyeblikkene. Han var ikke en signatar av protestbrevet mot Metropolitan Museum of Art-utstillingen American Painting Today – 1950. Han var ikke til stede i det påfølgende fotografiet av "Irascibles" som dukket opp i Life Magazine. Lewis var heller ikke en av kunstnerne som stilte ut i 9th Street Exhibition i 1951, som etablerte karrierene til mange medlemmer av bevegelsen. Men hvis Lewis ikke var "en av de eneste" svarte abstrakte ekspresjonistene, eller til og med en abstrakt ekspresjonist i det hele tatt, hvorfor blir han så ofte plassert inn i den fortellingen? Dette er et spørsmål verdt å stille, og kanskje dette siste oppkjøpet av Whitney vil bidra til å svare på det, og kanskje til og med omformulere Lewis-arven, og heve den til sitt rette nivå.

Kunst av sosial endring

En grunn til at Whitney ga for å anskaffe "American Totem" er den "strålende" måten det uttrykker det de kaller de politiske og estetiske bekymringene Lewis hadde. Likevel er denne forklaringen litt overfladisk. Maleriet er omtrent 80 prosent svart og 20 prosent hvitt—en vertikal komposisjon av hvite former dominerer den nedre midtre delen av lerretet, som en kile, eller en deling. De hvite formene tolkes i Whitney pressemeldingen som å representere "totem" i tittelen; et totem er noe symbolsk for en viss kvalitet. På toppen av dette antatte totemet er en hvit trekant. Under den hvite trekanten sitter en hvit, rektangulær form preget av tilstedeværelsen av to svarte sirkler. Kombinasjonen av trekanten, rektangelet og de to svarte sirklene sies å være minneverdig om en Ku Klux Klan hette. Vi blir derfor fortalt at Lewis hadde til hensikt at de hvite formene i dette maleriet skulle antyde at kvaliteten av "amerikanisme" har noe å gjøre med den typen avskyelig rasisme som Klanen fremmet.

Denne lesningen av "American Totem" er ganske banal. Verket tilhører en samling av Lewis' malerier som samlet kalles hans "Civil Rights" malerier—malerier laget i en tid da han var interessert i å vise solidaritet mellom svarte kunstnere og borgerrettighetsbevegelsen. Men Lewis hadde malt abstrakt i mer enn et tiår da han malte dette. Han hadde lenge forlatt enkel figurasjon som en måte å formidle sosiale budskap på. Bortsett fra den visuelle referansen til en hvit hette, er det noe annet som skjer i dette bildet som vi bør være oppmerksomme på? Kan vi vurdere de slitte overflatene, som antyder tidens herjinger? Kan vi fokusere mer på begrepet deling som antydes av komposisjonen, i stedet for å tillegge all oppmerksomhet til en ytterliggående, radikal gruppe? I stedet for å se de svarte sirklene som hull for hvite øyne, kan vi se dem som to svarte figurer som søker i et landskap av ren mulighet? Hvorfor må de hvite formene være motivet? Det meste av lerretet er svart. Hvorfor er ikke svartheten motivet? Vi kan gjøre bedre enn bare å lete etter pareidolia i dette maleriet. Lewis fortjener mer respekt enn en så overfladisk og grunnleggende tolkning.

En Enkeltkunstnerbevegelse

Kanskje en grunn til at en så forenklet tolkning har blitt gitt til "American Totem" er fordi det hjelper å forklare noe uforståelig for et publikum med en begrenset oppmerksomhetsspenn. Lewis nekter å være lojal mot noen spesifikk kunstbevegelse, så det er praktisk å samle verkene hans i en samling av ferdiglagde politiske og sosiale uttalelser. Det er vanskeligere, men mer nøyaktig, å innrømme at vi bare har begynt å forstå "American Totem" og resten av arbeidet denne kunstneren gjorde. Som Vincent Van Gogh, Marcel Duchamp, Georgia O'Keeffe, Louise Bourgeois, og Agnes Martin, Norman Lewis var en bevegelse for seg selv. Arbeidet hans utviklet seg i henhold til hans egen indre utvikling som kunstner og som menneske. Det overskred alt det hans jevnaldrende gjorde på den tiden, og holdt seg kun til hans egen følelse av hva som var vakkert og sant.

Faktisk var en av de eneste verifiserbare forbindelsene Lewis hadde til den abstrakte ekspresjonistbevegelsen at han var den eneste svarte kunstneren som ble invitert til å delta i Studio 35 Artist Sessions, en serie diskusjoner som ble holdt i 1950 av Willem de Kooning og Franz Kline, hvor de alvorlige estetiske temaene som opptok kunstnere i New York på den tiden ble diskutert, rundt et bord i et rom fylt med røyk og kunstnere. Lewis bidro med mange opplysende kommentarer til diskusjonene, en av dem gir essensiell innsikt i vår forståelse av hans praksis. Da han ble spurt om når han vet at et maleri er "ferdig", svarte Lewis: "Jeg har stoppet, tror jeg, når jeg har kommet til en kvalitet av mysterium." Tenk derfor på at "American Totem", og hvert annet Lewis-maleri, var til en viss grad et mysterium selv for Lewis selv. Uansett hvilken mening eller tolkning vi måtte tildele det, kan vi aldri være fullstendige i vår vurdering. Lewis gikk utover begrensningene av stil og bevegelse, og utover sin egen bevissthet om sitt emne. Kunstbevegelser, ved å definere sine egne grenser, blir en versjon av døden. Mysteriet i maleriene til Norman Lewis er det som gir dem sin livsfornemmelse.

Fremhevet bilde: Norman W. Lewis - American Totem, 1960. Olje på lerret. 74″ x 45″. Boet etter Norman W. Lewis; Med vennlig hilsen Michael Rosenfeld Gallery, New York © Boet etter Norman W. Lewis; Med vennlig hilsen Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY.
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio