Norman Lewis’ amerikanske totem, Whitney Museums nyeste anskaffelse

Whitney-museet for amerikansk kunst i New York kunngjorde nylig sitt kjøp av «American Totem» (1960) av Norman Lewis, det første maleriet av Lewis som kommer inn i Whitneys samling. Kjøpet åpner for ny diskusjon om arven Lewis skapte. Lewis blir ofte framhevet som «en av de få» svarte abstrakte ekspresjonistiske malere. I virkeligheten er det imidlertid ukjent hvor mange svarte malere som kan ha forsøkt å gjøre seg bemerket innen den abstrakte ekspresjonistiske bevegelsen, siden de fleste svarte kunstnere i Amerika på den tiden enten ble fullstendig oversett eller holdt på sidelinjen i universitets-, museum- og gallerisystemene på grunn av sin hudfarge. Det er heller ikke et holdbart argument å si at Lewis selv var en abstrakt ekspresjonistisk maler. Han begynte som en figurativ kunstner hvis malerier skildret sosiale kamper. Etter at han mistet troen på sosialrealisme som et levedyktig verktøy for kulturell endring, ble stilen hans mer abstrakt. Men selv innenfor rammen av det særegne, abstrakte billedspråket han utviklet, beholdt Lewis et stramt grep om strukturen og en evne til hensikt – noe som knapt passer med de underbevisste eller automatiske metodene i abstrakt ekspresjonisme. Lewis var ikke involvert i noen av de ikoniske øyeblikkene i abstrakt ekspresjonisme. Han var ikke underskriver av protestbrevet mot Metropolitan Museum of Arts utstilling American Painting Today – 1950. Han var ikke til stede på det påfølgende bildet av «Irascibles» som dukket opp i Life Magazine. Lewis var heller ikke en av kunstnerne som stilte ut på 9th Street-utstillingen i 1951, som etablerte karrierene til mange medlemmer av bevegelsen. Men hvis Lewis ikke var «en av de få» svarte abstrakte ekspresjonister, eller ikke engang en abstrakt ekspresjonist, hvorfor blir han da så ofte plassert i den fortellingen? Dette er et spørsmål verdt å stille, og kanskje dette siste kjøpet av Whitney vil bidra til å svare på det, og kanskje til og med omforme Lewis-arven, og løfte den til sin rette plass.

Kunst for sosial endring

En grunn Whitney ga for å kjøpe Whitney «American Totem» er den «strålende» måten det uttrykker det de kaller de politiske og estetiske bekymringene Lewis hadde. Likevel er denne forklaringen noe overfladisk. Maleriet er omtrent 80 prosent svart og 20 prosent hvitt – en vertikal komposisjon av hvite former dominerer den nedre midtre delen av lerretet, som en kile eller en skillelinje. De hvite formene tolkes i Whitneys pressemelding som å representere «totemet» i tittelen; et totem er noe symbolsk for en bestemt egenskap. På toppen av dette antatte totemet er en hvit trekant. Under den hvite trekanten sitter en hvit, rektangulær form merket av to svarte sirkler. Kombinasjonen av trekanten, rektangelet og de to svarte sirklene sies å minne om en hette fra Ku Klux Klan. Vi får derfor vite at Lewis hadde til hensikt at de hvite formene i dette maleriet skulle antyde at egenskapen «amerikanisme» har noe å gjøre med den slags avskyelige rasisme som Klanen står for.

Denne tolkningen av «American Totem» er ganske banal. Verket tilhører en samling av Lewis-lerreter kjent som hans «borgerrettighets»-malerier – malt i en tid da han var opptatt av å vise solidaritet mellom svarte kunstnere og borgerrettighetsbevegelsen. Men Lewis hadde malt abstrakt i mer enn et tiår da han malte dette. Han hadde lenge forlatt direkte figurativ kunst som en måte å formidle sosiale budskap på. Bortsett fra den visuelle referansen til en hvit hette, er det noe annet i dette bildet vi bør legge merke til? Kan vi vurdere de slitte overflatene, som antyder tidens herjinger? Kan vi heller fokusere på forestillingen om splittelse som komposisjonen antyder, i stedet for å tillegge all oppmerksomhet til en marginal, radikal gruppe? I stedet for å se de svarte sirklene som hull for hvite øyne, kan vi se dem som to svarte figurer som søker i et landskap av ren mulighet? Hvorfor må de hvite formene være motivet? Mesteparten av lerretet er svart. Hvorfor er ikke det svarte motivet? Vi kan gjøre det bedre enn bare å lete etter pareidoli i dette maleriet. Lewis fortjener mer respekt enn en så grunn og enkel tolkning.

En enmannsbevegelse

Kanskje en grunn til at en så enkel tolkning har blitt gitt til «American Totem» er at det hjelper å forklare noe uforklarlig for et publikum med kort oppmerksomhet. Lewis nekter å være trofast mot noen bestemt kunstretning, så det er praktisk å samle verkene hans i en samling av ferdige politiske og sosiale uttalelser. Det er vanskeligere, men mer riktig, å innrømme at vi bare så vidt har begynt å forstå «American Totem» og resten av arbeidet denne kunstneren gjorde. Som Vincent Van Gogh, Marcel Duchamp, Georgia O'Keeffe, Louise Bourgeois og Agnes Martin, var Norman Lewis en bevegelse for seg selv. Hans arbeid utviklet seg i takt med hans egen indre utvikling som kunstner og menneske. Det overgikk alt hans samtidige holdt på med, og fulgte bare hans egen følelse av hva som var vakkert og sant.

Faktisk var en av de få sikre forbindelsene Lewis hadde til den abstrakte ekspresjonistiske bevegelsen at han var den eneste svarte kunstneren som ble invitert til å delta i Studio 35 Artist Sessions, en serie samtaler arrangert i 1950 av Willem de Kooning og Franz Kline, hvor de seriøse estetiske temaene som opptok New York-kunstnere på den tiden ble diskutert rundt et bord i et rom fylt med røyk og kunstnere. Lewis bidro med mange opplysende kommentarer til samtalene, en av dem gir viktig innsikt i vår forståelse av hans praksis. Da han ble spurt når han vet at et maleri er «ferdig», svarte Lewis: «Jeg har stoppet, tror jeg, når jeg har nådd en kvalitet av mysterium.» Tenk derfor at «American Totem», og hvert annet maleri av Lewis, til en viss grad var et mysterium selv for Lewis selv. Uansett hvilken mening eller tolkning vi måtte tillegge det, kan vi aldri være fullstendige i vår vurdering. Lewis gikk utover begrensningene i stil og bevegelse, og utover sin egen bevissthet om sitt motiv. Kunstretninger, ved å definere sine egne grenser, blir en form for død. Mysterie i maleriene til Norman Lewis er det som gir dem deres livskraft.

Utvalgt bilde: Norman W. Lewis - American Totem, 1960. Oljemaleri på lerret. 74″ x 45″. Norman W. Lewis’ bo; med tillatelse fra Michael Rosenfeld Gallery, New York © Norman W. Lewis’ bo; med tillatelse fra Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY.
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio