Shara Hughes - Undermining Tradisjonelle Representasjonelle Landskap

Shara Hughes lager malerier som er tydelig samtidskunst, og likevel vekker de kunstige landskapene hun framkaller sammenligninger med en rekke estetiske tradisjoner fra fortiden. Deres intuitive lyrikk minner meg om de mystiske komposisjonene til Hilma af Klint; paletten og de proto-modernistiske penselstrøkene minner om Edvard Munch og symbolistene; den totale villigheten Hughes viser til å gi etter for behovet for innhold minner om en blanding av dekadentbevegelsen og romantikken. Det alle disse velprøvde stilene har til felles, er en omfavnelse av intuisjon og en anerkjennelse av at selv i figurativ kunst finnes skjulte mysterier. Hughes er definitivt en kunstner i samme ånd. Hun er en visuell poet som streber etter å gi betrakterne noe fortellende å gripe tak i, samtidig som hun lokker oss inn i skogen av sin fantasi. Det vi ser i den skogen, er ofte ikke pent. Det er noen ganger stygt. Estetikken Hughes har utviklet, er til tider rå og klosset. Bildene hennes ser ofte ut som tegninger laget av et barn og hengt opp på et kjøleskap. Hughes omfavner denne klossete estetikken på samme måte som kunstnere som Dubuffet og Basquiat gjorde. Men udyret som lurer i maleriene hennes, er mer dempet og mer uhyggelig. Hughes undergraver vår første antakelse om hennes hensikt ved å på subtile måter kunngjøre at hun er en utdannet kunstner som har det gøy med å male dårlig – ikke fordi hun håper å vende tilbake til et sted med naiv renhet, men for å kunne riste av seg den hovmodige raffinementet som plager så mye samtidskunst. Disse kunstige landskapene fra hennes sinn er et uttrykk for den demokratiske tilnærmingen Hughes har, som verdsetter individualitet og særegenhet mer enn virtuositet, og setter like stor pris på det skjulte som det kjente.

Et mentalt rom

Hughes begynner hvert av sine malerier med en rekke intuitive bevegelser. Hun kan helle litt maling på et rått lerret og snurre det rundt, eller spraye noen prikker på overflaten med en sprayboks. Dette er foreløpige utbrudd av energi, som deretter leder blikket hennes mot den komposisjonen som kjemper for å komme fram. Når hun beskriver de ferdige landskapene som til slutt utvikler seg ut av de tidlige merkene hennes, sier Hughes at de «kobler til et rom i ditt sinn mer enn et bilde.» Hun mener at de flyter helt fra fantasi og instinkt. Likevel kan jeg ikke unngå å først identifisere disse maleriene som bilder. Uansett deres mystiske røtter, bruker de klassiske trekk fra landskapsmaleri. Jeg ser horisontlinjer, himmellegemer som speiler seg i vann, og naturlige elementer i forgrunnen som skjuler bakgrunnslandskap, og tilfører perspektiv og dybde til scenen. Disse bildene ser ut som steder jeg har sett før, enten i virkeligheten eller i tusenvis av andre landskapsmalerier.

Shara Hughes, Deep Dry Cavern, 2016, olje og akryl på lerret, 68 x 60 tommer, med tillatelse fra kunstneren og Rachel Uffner Gallery

Men spredt gjennom disse bildene finnes også rikelig med bevis på det mentale rommet Hughes snakker om – bevis på at noe annet enn et bilde også er i arbeid. Det finnes deler av lerretene som opererer på rent abstrakte nivåer, hvor inntrykk skapt av formelle elementer som form, farge og linje dominerer over den fortellende uttrykksformen komposisjonen prøver å formidle. Kunsthistoriske referanser er mange: lag på lag minner om spor av Helen Frankenthaler; lekne former minner om Alexander Calder; ikoniske komposisjonstaktikker vekker minner om Barnett Newman og Georgia O’Keeffe; og gestiske teknikker kanaliserer energien og friheten til Joan Mitchell. Det finnes en følelse i disse maleriene av at maleren som skapte dem, uansett hvor demokratisk hun prøver å være, behersker sitt medium og kan velge å bruke det etter eget ønske. Det finnes øyeblikk, for eksempel i malerier som «It's More Than a Guilty Pleasure» (2017), hvor den tekniske dyktigheten blinder øyet. Hughes viser oss virkelig et mentalt rom med disse landskapene: hennes eget mentale rom. Det er fylt med alle tidens påvirkninger og bekymringer, samtidig som det streber etter å være fritt fra dem.

Shara Hughes, Narnia, 2017, olje og akryl på lerret, 78 x 70 tommer, med tillatelse fra kunstneren og Rachel Uffner Gallery

Klossethet og kaos

Den 24. september åpner The Arts Club i London en utstilling med flere nye verk av Hughes. En av de andre dominerende følelsene jeg opplever når jeg ser på disse nye verkene, er lekenhet. Jeg føler at jeg ser på noe laget av en som ikke lider av et snev av selvbevissthet. Verkene er fulle av kunstighet, men det er den fantasifulle sorten, som når noen forteller en innviklet og underholdende løgn over en drink i en bar. Malerier som «Narnia» (2017) og «One Last Step» (2017) er lekne og direkte klossete i bildespråket. På noen måter finner jeg dem stygge – fargeforholdene gnager på øynene mine. De er som anti-skjønnhet – bilder som ser ut til å være ment å forstyrre sinnet. Men de er også magiske, som metafysiske malerier fra 1800-tallet uten den forutbestemte irriterende hensikten.

Shara Hughes, Spins From Swiss, 2017, olje og farge på lerret, 78 x 70 tommer, med tillatelse fra kunstneren og Rachel Uffner Gallery

Den klossete og kaotiske stilen jeg ser i maleriene hennes, er også tydelig i teknikken hennes. Når jeg ser Hughes arbeide i atelieret sitt, ser jeg at hun forholder seg til prosessene og verktøyene sine på gjennomtenkte og forsiktige måter, men hver gang hun tar opp en pensel eller en fargeblyant, virker det som om det er første gang. Måten hun holder en sprayboks på, har ikke noe av selvsikkerheten til en tagger, men snarere all stivheten til en regnskapsfører. Likevel viser Hughes også fysisk selvtillit. Hun er også fengslende i sin væremåte, slik som verkene hennes. Maleriene hennes er en utløper, eller kanskje et uttrykk for personligheten hennes. De er kanskje alle selvportretter så vel som landskap. De viser oss Hughes i all sin klossete briljans. Effekten er som kaos blandet med stoisk ro og et snev av lekenhet, noe som minner meg om at disse maleriene ikke er kyniske produkter av noen som prøver å fremme et poeng. De er aspirerende verk som ennå ikke vet hva de er, resultatet av Hughes som strekker seg mot noe hun ikke helt forstår selv.

Shara Hughes vil være utstilt på The Arts Club i Mayfair, London, fra 24. september 2018 til januar 2019.

Forsidebilde: Shara Hughes, It's More Than a Guilty Pleasure, 2017, olje og akryl på lerret, 68 x 60 tommer, med tillatelse fra kunstneren og Rachel Uffner Gallery