Knekt av diamanter og den russiske avantgarden

Røttene til nesten alle russiske avantgardebevegelser på 1900-tallet ligger i en kortlivet russisk kunstkollektiv kalt Бубновый Валет, som hadde sin første utstilling i 1910. På engelsk oversettes navnet til The Jack (or Knave) of Diamonds, en referanse både til den grafiske, hverdagslige kunststilen på spillekort og til et folkelig kallenavn for degenererte. Jack of Diamonds-kunstnerne var unge, eksperimentelle og forankret i revolusjonære overbevisninger. De avviste de konvensjonelle reglene til den russiske kunstakademien, som krevde streng overholdelse av realisme, og lengtet etter å utforske de nye kunstformene som ble utviklet utenfor Russland. For å hevde sin tro på at deres arbeid fortjente likeverdig vurdering som tradisjonelle kunstnere fra kuratorer og samlere, arrangerte de sin første utstilling i et privat hus i Moskva i desember 1910. Arrangørene av utstillingen – beskrevet som «kunstnerne Aristarkh Lentulov, Natalia Goncharova og Mikhail Larionov, støttet av en ung patron, S. A. Lobachev, som har gitt nødvendige midler for å gjennomføre deres plan» – ga ut følgende uttalelse i forbindelse med åpningen: «I tillegg til propagandaen for ‘den nye kunsten’, forfølger arrangørene et annet mål – å gi unge russiske kunstnere som synes det er svært vanskelig å bli akseptert til utstillinger under den eksisterende likegyldigheten og klikkdannelsen i våre kunstkretser, sjansen til å komme inn på hovedveien.» De forklarte videre at «tittelen Knave of Diamonds» var «et symbol på ung entusiasme og lidenskap, for knave innebærer ungdom og diamantfargen representerer kokende blod.» Gruppens entusiasme spredte seg raskt, og bevegelsen tiltrakk seg mange andre unge kunstnere. Samtidig ga kunsten, skriftene og debattene som kom ut av deres møter og utstillinger opphav til enda større samtaler om nasjonalisme versus internasjonalisme, kapitalisme versus sosialisme, og esoterisk åndelighet versus konstruktiv handling. Jack of Diamonds ble til slutt oppløst i 1917 — samme år som den russiske revolusjonen brøt ut — men deres arv formet i stor grad utviklingen av abstrakt kunst, ikke bare i Russland, men over hele verden.

Sofistikeringens plage

En av hovedidéene som motiverte Jack of Diamonds-kunstnerne, var tanken om at russisk kunst ved århundreskiftet ble overskygget av europeisk modernisme. Den russiske akademien anså tradisjonell realistisk kunst som selve symbolet på sofistikering. I byer som Paris, Wien og München eksperimenterte imidlertid kunstnere med friske, nyskapende ideer, og forkastet gjerne sofistikering til fordel for det ukjente. Unge russiske kunstnere ønsket sterkt å delta i disse internasjonale samtalene, og de ønsket også å dele med den fremvoksende modernistiske verden det de mente var unikt ved russisk kultur. De elsket russiske folkekunsttradisjoner, spesielt slik de kom til uttrykk i hverdagslige medier som skiltmaling, plakattrykk og tekstiler. De håpet å kombinere disse særskilt russiske estetiske tendensene med metodene som ble utviklet av fauvistene, de italienske futuristene, de tyske ekspresjonistene og kubistene. Denne syntesen er tydelig, for eksempel, i arbeidet til Jack of Diamonds-medgründer Natalia Goncharova, ettersom hennes malerier blander formene og motivene fra den russiske bondebefolkningen med fargene, linjene og romlige eksperimenter fra den europeiske forgangen.

Aristarkh Lentulov - Klokkeringing. Ivan den Stores klokketårn, 1915. Oljemaleri på lerret.

I tjeneste for deres tro på internasjonalisme inkluderte den første Jack of Diamonds-utstillingen verk av både russiske og europeiske kunstnere. I tillegg til Goncharova deltok de russiske kunstnerne Mikhail Larionov, Robert Rafailovich Falk, Alexsey Morgunov, Aristarkh Lentulov, Pyotr Konchalovsky, Ilya Mashkov, Alexey von Jawlensky og, mest bemerkelsesverdig, Kazimir Malevich, som senere grunnla Suprematisme. Russiskfødte Wassily Kandinsky, som på den tiden bodde i Tyskland, var også med på utstillingen. De europeiske kunstnerne var Albert Gleizes, Henri Le Fauconnier og André Lhote. Reaksjonene fra publikum på utstillingen viste tydelig hvor revolusjonerende arbeidene virket for russiske tilskuere, selv om det ble rapportert at rundt 20 malerier ble solgt til velstående samlere.

Alexei Yawlensky - Hus i fjellet, 1912. Oljemaleri på lerret.

Å vifte med eselhalen

Det mest kontroversielle med den første Jack of Diamonds-utstillingen var at den blandet russiske og europeiske ideer. Ikke bare truet denne praksisen medlemmene av den russiske kunstakademien, men den ble også en kilde til irritasjon for noen av grunnleggerne av Jack of Diamonds. Bare ett år etter den første utstillingen forlot Natalia Goncharova, Kazimir Malevich, Mikhail Larionov og Alexsey Morgunov kollektivet for å danne en rivaliserende organisasjon kalt The Donkey’s Tail. De tok navnet sitt fra et kjent stunt som ble utført på publikum ved Salon des Indépendants i Paris i 1905: et maleri angivelig laget av et esel med en pensel festet til halen ble hengt opp i utstillingen uten at publikum fikk vite hvordan det var malt. Da ingen skjønte at et esel hadde malt verket, ble det tatt som en absurd kritikk av meningsløsheten i modernistisk, og spesielt abstrakt, kunst.

Aristarkh Lentulov - Kvinne med gitar, 1913

Grunnleggerne av Donkey’s Tail-gruppen omfavnet den underforståtte henvisningen navnet deres hadde til dyreaktig primitivisme. Det var en stolthet for dem, da de ønsket å gå tilbake fra internasjonalistiske tendenser for å gjenoppdage en primitiv form for virkelig russisk moderne kunst. Deres utstillinger inkluderte kun russiske kunstnere, og ut av dem oppsto flere ikoniske russiske bevegelser, inkludert Rayonisme, russisk futurisme og suprematisme. Til tross for at disse fire kunstnerne dro, fortsatte Jack of Diamonds-gruppen å stille ut og til slutt ønske velkommen så fremtredende kunstnere som Vladimir Tatlin, en av de mest kjente russiske kunstnerne på 1900-tallet og grunnlegger av konstruktivistbevegelsen, og den franske kubisten Fernand Léger. Når man ser tilbake og tar i betraktning alle kunstnerne som deltok i denne bevegelsen, er det ironisk at Jack of Diamonds-kunstnerne opprinnelig følte seg underlegne sine europeiske motparter. Prestasjonene til Malevich, Goncharova, Kandinsky og Tatlin alene er blant de viktigste til noen kunstnere på 1900-tallet. De bidro ikke bare til å definere den russiske avantgarden, men påvirket også utviklingen av abstrakt kunst over hele verden.

Utvalgt bilde: Wassily Kandinsky - Komposisjon VII, 1913. Oljemaleri på lerret.
Av Phillip Barcio