Knekt av diamanter og den russiske avantgarden

Røttene til nesten hver russisk avantgarde-bevegelse på 1900-tallet ligger i et kortvarig russisk kunstkollektiv kalt Бубновый Валет, som hadde sin første utstilling i 1910. På engelsk oversettes navnet til The Jack (or Knave) of Diamonds, en referanse både til den grafiske, hverdagslige kunststilen til spillekort og til et uformelt kallenavn for degenererte. Jack of Diamonds-kunstnerne var unge, eksperimentelle og forankret i revolusjonære overbevisninger. De avviste de konvensjonelle reglene fra den russiske kunstakademiet, som krevde streng overholdelse av realisme, og lengtet etter å utforske de nye kunstformene som ble utviklet utenfor Russland. De hevdet sin tro på at deres arbeid fortjente lik vurdering som tradisjonelle kunstneres fra kuratorer og samlere, og de gjennomførte sin innledende utstilling i et privat hus i Moskva i desember 1910. Arrangørene av utstillingen – beskrevet som "kunstnerne Aristarkh Lentulov, Natalia Goncharova og Mikhail Larionov, støttet av en ung beskytter, S. A. Lobachev, som har gitt de nødvendige midlene for å gjennomføre deres plan" – ga følgende uttalelse i forbindelse med åpningen: "I tillegg til propagandaen for 'den nye kunsten', forfølger arrangørene et annet mål – å tilby unge russiske kunstnere som finner det ekstremt vanskelig å bli akseptert for utstillinger under den eksisterende latskapen og klikkmentaliteten i våre kunstneriske sfærer, sjansen til å komme seg ut på hovedveien." De forklarte videre at "tittelen Knave of Diamonds" var "et symbol på ung entusiasme og lidenskap, for knaven antyder ungdom og drakten av diamanter representerer kokende blod." Entusiasmen til gruppen spredte seg raskt, og bevegelsen tiltrakk mange andre unge kunstnere. I mellomtiden førte kunsten, skrivingene og debattene som kom ut av deres møter og utstillinger til enda større samtaler om nasjonalisme versus internasjonalisme, kapitalisme versus sosialisme, og esoterisk spiritualitet versus konstruktiv handling. Jack of Diamonds ble endelig oppløst i 1917 – samme år som utbruddet av den russiske revolusjonen – men deres arv formet dypt utviklingen av abstrakt kunst, ikke bare i Russland, men over hele verden.

Den Sophistikerte Plagen

En av de primære ideene som motiverte Jack of Diamonds-kunstnerne, var tanken om at russisk kunst ved inngangen til 1900-tallet ble overskygget av europeisk modernisme. Den russiske akademiet anså tradisjonell realistisk kunst som selve symbolet på sofistikering. I byer som Paris, Wien og München eksperimenterte imidlertid kunstnere med friske, nyskapende ideer, og avviste gladelig sofistikering til fordel for det ukjente. Unge russiske kunstnere ønsket sterkt å delta i disse internasjonale samtalene, og de ønsket også å dele med den fremvoksende modernistiske verden hva de mente var unikt med russisk kultur. De elsket tradisjonene innen russisk folkekunst, spesielt slik de kom til uttrykk i hverdagslige medier som skiltmaleri, plakattrykk og tekstiler. De håpet å kombinere disse distinkt russiske estetiske tendensene med metodene som ble utviklet av fauvismene, de italienske futuristene, de tyske ekspresjonistene og kubistene. Den syntesen er tydelig, for eksempel, i arbeidet til Jack of Diamonds medgründer Natalia Goncharova, ettersom maleriene hennes blander formene og motivene fra den russiske bondestanden med fargene, linjene og romlige eksperimenter fra den europeiske vanguard.

Aristarkh Lentulov - Klokkeringing. Ivan den store klokketårn, 1915. Olje på lerret.

I tjeneste for sin tro på internasjonalisme inkluderte den første Jack of Diamonds-utstillingen verk av både russiske og europeiske kunstnere. I tillegg til Goncharova inkluderte de deltakende russiske kunstnerne Mikhail Larionov, Robert Rafailovich Falk, Alexsey Morgunov, Aristarkh Lentulov, Pyotr Konchalovsky, Ilya Mashkov, Alexey von Jawlensky, og, mest bemerkelsesverdig, Kazimir Malevich, som senere skulle grunnlegge Suprematismen. Den russiskfødte Wassily Kandinsky, som var eksilert i Tyskland på den tiden, var også med på utstillingen. De europeiske kunstnerne var Albert Gleizes, Henri Le Fauconnier, og André Lhote. Reaksjonene fra publikum på utstillingen gjorde det klart hvor revolusjonært arbeidet virket for russiske seere, selv om det ble rapportert at rundt 20 malerier ble solgt til velstående samlere.

Alexei Yawlensky - Hus i fjellene, 1912. Olje på lerret.

Vifting med Eselens Hale

Det mest kontroversielle med den første Jack of Diamonds-utstillingen var at showet blandet russiske og europeiske ideer. Ikke bare truet praksisen medlemmene av den russiske kunstakademiet, men det ble til og med en kilde til irritasjon for noen av de grunnleggende medlemmene av The Jack of Diamonds. Bare ett år etter den første utstillingen, sluttet Natalia Goncharova, Kazimir Malevich, Mikhail Larionov og Alexsey Morgunov seg til kollektivet for å danne en rivaliserende organisasjon kalt The Donkey’s Tail. De tok navnet sitt fra et berømt triks som ble utført på publikum på Salon des Indépendants i Paris i 1905: et maleri angivelig laget av et esel med en pensel festet til halen ble hengt opp i utstillingen uten at publikum fikk vite hvordan det var malt. Da ingen innså at et esel hadde malt verket, ble det tatt som en absurd kritikk av meningsløsheten i modernistisk, og spesielt abstrakt, kunst.

Aristarkh Lentulov - Kvinne med gitar, 1913

Grunnleggerne av Donkey’s Tail-gruppen omfavnet den underforståtte allusjonen navnet deres hadde til dyreisk primitivisme. Det var et stolthetspunkt for dem, ettersom de ønsket å regresere fra internasjonale tendenser for å gjenoppdage en primitiv form for ekte russisk moderne kunst. Utstillingene deres inkluderte kun russiske kunstnere, og av dem oppsto flere ikoniske russiske bevegelser, inkludert Rayonisme, Russisk Futurisme og Suprematisme. Til tross for avgangen til disse fire kunstnerne, fortsatte Jack of Diamonds-gruppen imidlertid å stille ut og til slutt ønske velkommen slike fremtredende kunstnere som Vladimir Tatlin, en av de mest kjente russiske kunstnerne fra 1900-tallet og grunnleggeren av Konstruktivismen, og den franske kubisten Fernand Léger. Når man ser tilbake og tar hensyn til alle kunstnerne som deltok i denne bevegelsen, er det ironisk at Jack of Diamonds-kunstnerne opprinnelig følte seg underlegne i forhold til sine europeiske motparter. Prestasjonene til Malevich, Goncharova, Kandinsky og Tatlin alene er blant de viktigste av noen kunstnere fra 1900-tallet. De bidro ikke bare til å definere den russiske avantgarden, men også til å påvirke utviklingen av abstrakt kunst over hele verden.

Fremhevet bilde: Wassily Kandinsky - Komposisjon VII, 1913. Olje på lerret.
Av Phillip Barcio