Den lyriske arven etter Magdalena Abakanowicz

I hjertet av sentrum i Chicago, okkuperer 106 massive, hodeløse, jernfigurer et gresskledd område i den sørlige enden av Grant Park, to kvartaler fra sjøbredden. Figurene ser ut til å gå i alle retninger, men er frosset i midtsteget. Skapt av den polske skulptøren Magdalena Abakanowicz, fanger disse hjemsøkende formene uhyggelig inn omgivelsene: et sted med tårnende stålkonstruksjoner og anonyme folkemengder, konstant bevegelse, men konstant trafikk; et sted fanget i en uendelig forhandling mellom de organiske og uorganiske verdener. Abakanowicz gikk bort 21. april 2017. Tittelen Agora, denne permanente offentlige installasjonen er en av dusinvis av monumentale utendørsverk hun fullførte i løpet av sin karriere. Alt i alt brakte Abakanowicz til live en befolkning på nesten 1000 vesener som disse. Hun refererte noen ganger til dem som hud, noe som antyder at de representerer hennes egen menneskelige skall: noe som ble skrelt bort fra henne, som inneholder hennes livskraft, hennes personlighet og hennes hellige ånd. Selv om hun aldri fullt ut forklarte deres betydning, sa hun en gang at de taler til "menneskets forferdelige maktesløshet mot sin biologiske struktur.” De er åpenbart ikke i live, men de ser heller ikke helt døde ut. De tilhører et enormt verk skapt av Abakanowicz i løpet av en lang og produktiv karriere, en som konfronterte menneskehetens tilstand i den moderne verden på en unikt personlig, ofte forstyrrende, og likevel merkelig trøstende måte.

Faren ved privilegier

Magdalena Abakanowicz ble født inn i en velstående familie i Warszawa, Polen, i 1930. Foreldrene hennes hevdet en aristokratisk arv som strakte seg tilbake til den mongolske keiseren Genghis Kahn. Deres avstamning var tatar, en av fem sjamanistiske, nomadiske stammer som en gang kontrollerte massive områder i Nord-Sentral-Asia. Som mange tatarfolk, bosatte Abakanowicz-familien seg i det som til slutt ble Russland. Men på grunn av deres sosiale status ble de tvunget til å flykte fra landet under oktoberrevolusjonen i 1917. De flyttet til Polen, men tre år senere befant de seg igjen i fare da sovjeterne invaderte. Så de flyktet igjen, denne gangen til den polske byen Gdansk, hvor de etablerte en eiendom og fikk et barn, Magdalena.

Men bare ni år senere, grep verdensbegivenheter inn igjen da den nazistiske invasjonen av Polen i 1939 fikk Abakanowicz-familien til å flykte fra hjemmet sitt igjen. Midt i det sosiale opprøret ble Magdalena skilt fra foreldrene i mange måneder. Selv etter at de ble gjenforent, gikk det fortsatt mange år før den smertefulle usikkerheten og angsten for krigen endelig avtok. Og da Polen ble frigjort fra nazistene, ble ting knapt bedre, ettersom den sovjetiske okkupasjonen påførte befolkningen utbredt fattigdom og kulturell undertrykkelse rettet mot total sosial homogenisering.

Magdalena Abakanowicz - 80 Backs, 1976-80, burlap and resin, image courtesy the Museum of Modern Art, Pusan, South Korea

En ny begynnelse

Til tross for sine vanskelige omstendigheter, viste Magdalena Abakanowicz tidlig interesse for kunst. Den eneste typen kunstundervisning som var tillatt under den etterkrigs sovjetiske styre, var sovjetisk realisme, en stil som krevde total overholdelse av realistiske, nasjonalistiske og sosialistiske temaer. I møte med de frustrerende restriksjonene, viet Abakanowicz seg til å lære teknikk, og mestret til slutt en rekke disipliner som inkluderte maleri, tegning, trykking, skulptur og veving. Hennes disiplin ga resultater i 1953, et år før hun ble uteksaminert fra universitetet, da Joseph Stalin døde. Med hans død kom en rask prosess mot liberalisering i Polen. Kulturelle restriksjoner ble opphevet, og polske kunstnere var igjen frie til å bli med sine modernistiske motparter i den globale avantgarden.

Abakanowicz kastet seg inn i en visuell utforskning av sitt eget sinn. Hun ble fascinert av bildene og formene i naturen, og utviklet en interesse for materialer som fremkalte den primitive naturlige verden. Hun samlet tau fra kaiene og vred fibrene for å skape nye former, som hun følte uttrykte noe gammelt og organisk. Snart begynte hun å kombinere sin fascinasjon for naturen med de sjamanistiske tradisjonene fra sin familiehistorie, og skapte et visuelt språk som uttrykte en samtidig forbindelse til fortiden og skepsis mot den moderne verden. På midten av 1960-tallet, etter mer enn et tiår med eksperimentering, kom hun til en estetisk posisjon som formidlet en ny mystikk og mytologi gjennom biomorfe abstrakte former. Sjokkerende unik, var den både moderne og primitiv, personlig og universell.

Magdalena Abakanowicz - Rope Installation on a Baltic Dune, 1968, © Magdalena Abakanowicz

Abakans

Abakanowicz avslørte først sin nye estetiske visjon for verden i en utstilling i 1967, som inkluderte objekter kalt Abakans: shamanistiske, abstrakte enheter hun navnga etter seg selv. Laget av håndfarget sisal, en type naturlig fiber brukt i produksjonen av tau, var Abakans massive og imponerende. De håndvevde objektene var drapert over metallrammer og hengt fra taket, og lignet primitive hellige objekter. De minnet om dyreskinn fra en fjern fortid så vel som de tattered klærne og slumområdene til moderne krigsflyktninger.

Skalaen av Abakans var fantastisk. De strakte seg fra tak til gulv, og resulterte noen ganger i helt lukkede miljøer omsluttet av formene. Mange mennesker oppfattet Abakans som strenge og skremmende. De sto i dramatisk kontrast til det geometriske konstruktivistiske arbeidet som ble gjort av de fleste av hennes polske samtidige på den tiden. Likevel ga de Abakanowicz umiddelbar anerkjennelse, og etablerte henne som en ledende stemme i den nye polske avantgarden.

Magdalena Abakanowicz - Abakan Red, 1969, sisal weaving on metal support (left) and installation of Abakans in Sodertalie, Sweden, 1970 (right), © Magdalena Abakanowicz

Organiske former

Mens publikum fokuserte på de monstrøse egenskapene til Abakans, fokuserte Abakanowicz på en av deres andre essensielle egenskaper: deres mykhet. I 1970 forlot hun disse massive formene og begynte i stedet å bruke de samme materialene og teknikkene, samt den ledende prinsippet om mykhet, for å begynne å forme biomorfe abstrakte ovoid objekter og kvasi-menneskelige former. Hun ga sine nye former navn som Hoder og Rygger, som refererte til deres likhet med menneskelige figurative elementer. De var laget av naturlige fibre og så ut til å ha de samme visuelle egenskapene som aldrende menneskelig hud. Men formene inneholdt også en rekke abstrakte kvaliteter som inviterte til dypere ettertanke.

Det mest slående er anonymiteten til disse formene. Hvis de er hoder og rygger, burde vi ha en personlig tilknytning til dem: kanskje en viss sympati. Men de er avkappede; frakoblet fra sin menneskelighet. De er bare objekter. Vi kan sette pris på dem bare for deres materialitet og form. Vi kan sette pris på fargen deres og tekstur, og formen deres. Vi kan sette pris på at hvert objekt ble håndvevd av Abakanowicz, laget av skaperen i sitt eget bilde. Det er noe grotesk ved dem, og likevel noe edensaktig. De taler til opprinnelsen til vår art, og antyder også dens uunngåelige slutt.

Magdalena Abakanowicz - Heads, 1972, Burlap and hemp on metal support, © Magdalena Abakanowicz and one of 40 Warsaw Backs, 1976/80, burlap, resin, each different, image courtesy of the Sezon Museum of Contemporary Art, Tokyo

Menneskelig natur

Gradvis la Abakanowicz enda mer menneskelighet til figurene sine. Samtidig la hun også flere referanser til naturen. En serie kalt Seated Figures som hun skapte på midten av 1970-tallet fanger et øyeblikk i hennes estetiske utvikling når hun sømløst forente både menneskelighet og natur. De sittende menneskefigurene er hodeløse og anonyme, men de viser en høyere grad av anatomisk detalj, som ribbe bur, brystmuskler og tær. Gjennom figurene går det svingete linjer som først ser ut til å fremkalle årer eller kanskje sener. Men snart avslører linjene seg å være mindre som årer og mer som vinranker. Figurene får deretter tilstedeværelsen av humanoide trær.

Magdalena Abakanowicz - Seated Figures, 1974-79, burlap and resin, steel pedestal, eighteen pieces, image courtesy of Muzeum Narodowe, Wroclaw

Neste, utvidet Abakanowicz begrepet om å kombinere biomorfe elementer med humanoide former med opprettelsen av en installasjon for Venezia-biennalen kalt Embryologi. Denne installasjonen besto av omtrent 800 håndvevde, ovale former. Gjenstandene ser først ut som steiner kanskje, eller enkle jute sekker designet for å bære noe. Men med tanke på navnet Embryologi, kan de ikke unngå å ta på seg karakteren av egg. De er myke, delikate former som inneholder en hemmelighet. De beskytter det som er inni dem, og likevel, som vi kan se fra mange av formene som sprenger opp, er de også skjøre.

Magdalena Abakanowicz - Embryology, installation at the 1980 Venice Biennale, Burlap, cotton gauze, hemp rope, nylon and sisal, © Magdalena Abakanowicz

Trær er brødre

Over tid ble referansene til naturen Abakanowicz inkluderte i sitt arbeid mer åpenbare, og noen ganger inkluderte de til og med faktiske naturlige elementer. På slutten av 1980-tallet skapte Abakanowicz en serie skulpturer der seksjoner av ekte trær ble kombinert med metalliske elementer og strimler av jute. Hun kalte serien War Games. På grunn av tittelen fremkaller verkene uhellige amputasjoner av naturen, som så ofte kan finnes i landskaper knust av krig. Juten ser ut som et bandasje som er pakket rundt et avkappet lem, mens tillegget av metallforlengelser til disse naturlige tingene får objektene til å virke som om de har blitt modifisert for å fungere på en ny, absurd måte gjennom tillegget av moderne teknologi.

Magdalena Abakanowicz - Zadra, from the War Games series, 1987-89, 91-93, wood, iron, burlap, image courtesy of the Hess Collection, California, USA

I 1991 oppnådde Abakanowicz det som kanskje var hennes ultimate uttrykk for ekteskapet mellom natur og menneskelig kultur med sitt forslag til en designkonkurranse sponset av den parisiske regjeringen. Konkurransen søkte nye design for strukturer som skulle bygges i La Défense, en utvidet utviklingssone som gjør det mulig for den gamle byen å inkludere moderne arkitektoniske prestasjoner. Abakanowicz sendte inn design for det hun kalte Arboreal Architecture. Strukturene lignet massive trestammer, som innvendig ville være nyttige strukturer, og utvendig ville være dekket av vegetasjon.

Magdalena Abakanowicz - Proposal for Arboreal Architecture for La Défense, Project for enlargement of the Grande Axe of Paris, 1991, organic-shaped buildings with vertical gardens, © Magdalena Abakanowicz

Mennesker

Selv om mange av hennes mest kjente verk var spektakulære i omfang og noen ganger sjokkerende i utseende, taler noen av de mest dyptgripende verkene Abakanowicz laget med den mykeste stemmen. Et slikt verk er en utendørs installasjon i Litauen av 22 betongformede ovoid objekter som ligner egg. Formene kan lett forveksles med naturlig forekommende steiner. De er stille håpefulle i sitt løfte. Et annet stille, men sterkt verk er hennes installasjon av 40 delvise menneskefigurer i Hiroshima i forkant av 50-årsjubileet for det nukleære angrepet på byen under andre verdenskrig. Installasjonen, med tittelen Space of Becalmed Beings, taler samtidig til roen til de døde, så vel som til et rom dedikert til levende mennesker som ønsker å finne ro i seg selv, gjennom kontemplasjon av menneskeheten, naturen og kunsten.

Magdalena Abakanowicz - Space of Unknown Growth, 1998, 22 concrete forms, image courtesy Europos Parkas Collection, Lithuania

I 2005 mottok Magdalena Abakanowicz en livsverkpris fra International Sculpture Center i New York. I sin tale da hun mottok prisen, definerte hun hva skulptur er. Hun sa: “Med imponerende kontinuitet [sculpture] vitner om menneskets utviklende virkelighetsoppfatning, og oppfyller nødvendigheten av å uttrykke det som ikke kan verbalisere. I dag står vi overfor den ufattelige verden vi selv har skapt. Dens virkelighet reflekteres i kunsten.” I den uttalelsen blir formålet og meningen med hennes kunstverk i det minste delvis avslørt. Hun arbeidet for å kommunisere det som ikke kan sies med ord: sannheten om menneskelige følelser, det eldgamle, kollektive underbevisste, og den udødelige forbindelsen menneskeheten har med naturens lover.

Magdalena Abakanowicz - Space of Becalmed Beings, 1992/93, 40 bronze figures from the Backs series, image courtesy Hiroshima City Museum of Contemporary Art, Hiroshima, Japan

Fremhevet bilde: Magdalena Abakanowicz - Agora, 2005-2006, 106 jernfigurer i Grant Park, Chicago, © Magdalena Abakanowicz
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio