Den subtile innflytelsen fra Washington Color School

Historien om Washington Color School er en advarende fortelling. På overflaten (for å si det slik) er det bare en enkel historie om seks malere: Kenneth Noland, Morris Louis, Gene Davis, Howard Mehring, Thomas Downing og Paul Reed. Hver av dem bodde en gang i Washington, D.C., og hver av dem engasjerte seg i en lignende type abstrakt maleri definert av flate, solide områder med livlige farger, vanligvis malt med Magna akrylmaling på ugrunnet lerret. Viktigst av alt, hver hadde verk inkludert i The Washington Color Painters, en utstilling som åpnet i 1965 ved det kortvarige, men innflytelsesrike Washington Gallery of Modern Art (WGMA). Men som lurer under den relativt uskyldige historien er en verden av etterlignere, spinndoktorer og kulturelle myteskapere, som, når de forstås for hva de er, gir en mulighet til å se kritisk på hvordan trender får fotfeste i kunsten, og hvordan gallerister, kuratorer og kritikere utøver innflytelse over de aksepterte narrativene i kunsthistorien.

Bakhistorien

Dato: 1952. En ung abstrakt maler ved navn Helen Frankenthaler eksperimenterer i sitt studio i New York City. Hun bruker oljemaling, og som de fleste oljemalere primer hun vanligvis først lerretene sine før hun påfører oljene, og fortynner malingen akkurat nok til at hun kan jobbe med den. Men denne dagen får hun en åpenbaring. Hun bestemmer seg for å fortynne oljemalingen sin kraftig, og i stedet for å påføre den på et primet lerret med pensel, legger hun et uprimet lerret på gulvet og heller den fortynnede malingen direkte på det. Malingen trekker inn i lerretet, farger fibrene og sprer seg over overflaten på uplanlagte måter. Hun gir resultatet av dette første, eksperimentelle forsøket tittelen Mountains and Sea. Dens eteriske letthet er resultatet av måtene fargene interagerer med overflaten og med hverandre takket være den nye teknikken hun nettopp har oppfunnet.

En av de mest innflytelsesrike kunstkritikerne i Amerika i 1952 var en mann ved navn Clement Greenberg. Han besøkte Helen Frankenthaler kort tid etter at hun malte sitt banebrytende verk Mountains and Sea. Greenberg anerkjente umiddelbart genialiteten i hennes innovasjon. Men i stedet for bare å hylle Frankenthaler som den avantgarde-maler hun åpenbart var, inviterte Greenberg to mannlige malere han respekterte, Morris Louis og Kenneth Noland, til å komme opp fra Washington, D.C. for å se hva Frankenthaler hadde gjort. Greenberg oppmuntret dem deretter til å ta denne spennende nye teknikken og bruke den i sitt arbeid, noe de gjorde. Så, etter hvert som de utviklet teknikken videre i sine egne eksperimenter, hevet Greenberg Louis og Noland som å være i forkant av en kunstbevegelse han fant opp kalt Post Painterly Abstraction, som ble definert av flate overflater, og som var en del av en enda større bevegelse han også fant opp kalt Color School, som forkynte fargen som den primære over andre estetiske elementer.

Helen Frankenthaler - Mountains and Sea, 1952, Oil and charcoal on unsized, unprimed canvas, 219.4 × 297.8 cm, © 2014 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Washington Color School

Spol frem til 1962. John F. Kennedy er president i USA. Kunst og kultur står øverst på tankene til sosieteten i Washington, D.C., og Alice Denney, den store damen innen avant-garde kunst i Washington, D.C., har nettopp åpnet et nytt galleri: The Washington Gallery of Modern Art. Hennes første direktør, Adelyn Breeskin, tidligere fra Baltimore Museum of Art, kuraterer en åpningsutstilling av verkene til Franz Kline. Til stede på åpningskvelden er ingen ringere enn Helen Frankenthaler, blant mange andre respekterte kunstnere. Utstillingen er en suksess. To år senere, når Adelyn Breeskin går videre, er WGMA episenteret for kunstverdenen i Washington, D.C.

Ansatt for å erstatte Breeskin som direktør er kunstkritiker Gerald Nordland. I det ene året Nordland tilbringer i galleriet, setter han opp en innflytelsesrik utstilling: The Washington Color Painters. Utstillingen introduserer argumentet om at i Washington, D.C., langt fra innflytelsen fra kunstscenen i New York City, dukket det opp en helt unik gruppe Color School-malerne uavhengig og bør anerkjennes internasjonalt for sine idiosynkratiske prestasjoner. Utstillingen var en stor suksess, og ideen om en Washington Color School fikk raskt fotfeste blant samlere, kuratorer, gallerister og andre kunstnere basert i Washington, D.C. i tillegg til de opprinnelige seks, som var ivrige etter å knytte seg til en berømt bevegelse.

Kenneth Noland - Bridge, 1964, Acrylic on Canvas, 226.2 x 248.8 cm

Kopister, Spinndoktorer og Mytebyggere

Den mest åpenbare kontroversen som har oppstått om Washington Color Painters, er at de to mest kjente medlemmene av den såkalte lokaliserte bevegelsen, Kenneth Noland og Morris Louis, begge kopierte fra Helen Frankenthaler, en maler fra New York. Hvis Clement Greenberg hadde gitt kreditt der kreditt var forfalt, ville det vært klart at arbeidet til de såkalte Washington Color Painters var påvirket av malere fra andre steder. Men kreditt ble ikke gitt der det var forfalt, noe som fører oss til den nest mest åpenbare kontroversen om Washington Color Painters: alle malerne i utstillingen var hvite menn, den eneste typen kunstner Greenberg noen gang hevet. Mest bisarrt, en av dem (Morris Louis) hadde dødd tre år før utstillingen, og en (Kenneth Noland) hadde flyttet til Vermont et år før det.

For det meste, i stedet for å knuse det skjøre skallet som beskytter myten om en Washington Color School, har forfatterne av samtidskunsthistorie ganske enkelt omfavnet historien, og brukt dens enkle, direkte narrativ som et praktisk utgangspunkt for utstillinger, forelesninger og essays. Den resulterende underkategorien av 1960-talls abstrakt kunst gjør dermed at visse verk kan oppnå nominelt høyere priser på auksjon, og karrierene til en håndfull kunstnere som ellers hadde lite originalt å tilføre samtalen, får troverdighet. Dette er ikke ment å nedvurdere noen kunstnere eller deres arbeid. Det er bare å påpeke at når vi lar fabrikkerte bevegelser og etiketter dominere vår forståelse av noe så komplisert som kunst, gir vi etter for innflytelsen fra maktpersonene fra fortiden, som ofte var mer motivert av rase, kjønn og sine egne egoer enn av estetikk.

Morris Louis - Gamma Epsilon, 1960-196, Acrylic on canvas, 260.4 × 492.8 cm

Fremhevet bilde: Gene Davis - Tarzan (detalj), fra Portfolio Series 1, 1969, skjermtrykk på lerret montert på plate, 61,6 × 76,8 cm, foto kreditering Art Resource Group, Irvine

Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.

Av Phillip Barcio