Den subtile innflytelsen fra Washington Color School

Historien om Washington Color School er en advarende fortelling. På overflaten (så å si) er det bare en enkel historie om seks malere: Kenneth Noland, Morris Louis, Gene Davis, Howard Mehring, Thomas Downing og Paul Reed. Alle bodde en gang i Washington, D.C., og alle arbeidet med en lignende type abstrakt maleri definert av flate, solide områder med livlige farger, vanligvis malt med Magna akrylmaling på ugrunnede lerreter. Det viktigste er at alle hadde verk med i The Washington Color Painters, en utstilling som åpnet i 1965 ved det kortvarige, men innflytelsesrike Washington Gallery of Modern Art (WGMA). Men under denne tilsynelatende uskyldige historien skjuler det seg en verden av etterlignere, spinndoktorer og kulturelle myteskapere, som, når man først forstår hva det er, gir en mulighet til å se kritisk på hvordan trender får fotfeste i kunsten, og hvordan gallerister, kuratorer og kritikere utøver innflytelse over de aksepterte fortellingene i kunsthistorien.

Bakgrunnshistorien

Dato: 1952. En ung abstrakt maler ved navn Helen Frankenthaler eksperimenterer i sitt atelier i New York City. Hun bruker oljemaling, og som de fleste oljemalere grunner hun vanligvis lerretene før hun påfører oljemalingen, og tynner malingen akkurat nok til at hun kan arbeide med den. Men denne dagen får hun en åpenbaring. Hun bestemmer seg for å tynne oljemalingen kraftig, og i stedet for å påføre den på et grunnet lerret med pensel, legger hun et ugrunnet lerret på gulvet og heller den tynnede malingen direkte på det. Malingen trekker inn i lerretet, farger fibrene og sprer seg over flaten på uplanlagte måter. Hun gir det første, eksperimentelle verket tittelen Mountains and Sea. Dets luftige letthet er et resultat av hvordan fargene samspiller med overflaten og med hverandre takket være den nye teknikken hun nettopp har funnet opp.

En av de mest innflytelsesrike kunstkritikerne i Amerika i 1952 var en mann ved navn Clement Greenberg. Han besøkte Helen Frankenthalers atelier kort tid etter at hun malte sitt banebrytende verk Mountains and Sea. Greenberg anerkjente umiddelbart genialiteten i hennes nyskapning. Men i stedet for bare å hylle Frankenthaler som den avantgardistiske maleren hun åpenbart var, inviterte Greenberg to mannlige malere han respekterte, Morris Louis og Kenneth Noland, til å komme opp fra Washington, D.C. for å se hva Frankenthaler hadde gjort. Greenberg oppmuntret dem deretter til å ta i bruk denne spennende nye teknikken i sitt eget arbeid, noe de gjorde. Etter hvert som de utviklet teknikken videre i sine egne eksperimenter, fremmet Greenberg Louis og Noland som frontfigurer i en kunstretning han fant på kalt Post Painterly Abstraction, som var preget av flate overflater, og som var en del av en enda større bevegelse han også fant på kalt Color School, som fremhevet fargens overlegenhet over andre estetiske elementer.

Helen Frankenthaler - Mountains and Sea, 1952, Olje og kull på ugrunnet, ugrunnet lerret, 219,4 × 297,8 cm, © 2014 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Washington Color School

Spol fram til 1962. John F. Kennedy er president i USA. Kunst og kultur står øverst på agendaen for sosieteten i Washington, D.C., og Alice Denney, den store damen innen Washington, D.C.s avantgarde-kunst, har nettopp åpnet et nytt galleri: The Washington Gallery of Modern Art. Hennes første direktør, Adelyn Breeskin, tidligere ved Baltimore Museum of Art, kuraterer en åpningsutstilling med verk av Franz Kline. Til stede på åpningskvelden er ingen ringere enn Helen Frankenthaler, sammen med mange andre anerkjente kunstnere. Utstillingen blir en suksess. To år senere, når Adelyn Breeskin går videre, er WGMA sentrum for kunstlivet i Washington, D.C.

Ansatt for å erstatte Breeskin som direktør er kunstkritiker Gerald Nordland. I det ene året Nordland tilbringer ved galleriet, setter han opp en innflytelsesrik utstilling: The Washington Color Painters. Utstillingen fremsetter argumentet om at i Washington, D.C., langt fra innflytelsen fra New Yorks kunstscene, oppsto en helt unik gruppe Color School-malere uavhengig av hverandre og burde anerkjennes internasjonalt for sine særegne prestasjoner. Utstillingen ble en stor suksess, og ideen om en Washington Color School fikk raskt fotfeste blant samlere, kuratorer, gallerister og andre kunstnere basert i Washington, D.C. utover de opprinnelige seks, som ivret etter å knytte seg til en berømt bevegelse.

Kenneth Noland - Bridge, 1964, Akryl på lerret, 226,2 x 248,8 cm

Etterlignere, spinndoktorer og myteskapere

Den mest åpenbare kontroversen som har oppstått rundt Washington Color Painters er at de to mest kjente medlemmene av den såkalte lokaliserte bevegelsen, Kenneth Noland og Morris Louis, begge kopierte Helen Frankenthaler, en maler fra New York. Hadde Clement Greenberg gitt æren der den var fortjent, ville det vært klart at arbeidet til de såkalte Washington Color Painters var påvirket av malere fra andre steder. Men æren ble ikke gitt der den hørte hjemme, noe som leder oss til den nest mest åpenbare kontroversen om Washington Color Painters: alle malerne i utstillingen var hvite menn, den eneste typen kunstnere Greenberg noensinne støttet. Mest bisart var det at en av dem (Morris Louis) hadde dødd tre år før utstillingen, og en annen (Kenneth Noland) hadde flyttet til Vermont ett år før det.

For det meste, i stedet for å knuse det skjøre skallet som beskytter myten om en Washington Color School, har forfatterne av samtidskunsthistorie bare omfavnet historien, og brukt dens enkle, rettfram fortelling som et praktisk utgangspunkt for utstillinger, foredrag og essays. Den resulterende underkategorien av abstrakt kunst fra 1960-tallet gjør det dermed mulig for visse verk å oppnå nominelt høyere priser på auksjon, og karrierene til en håndfull kunstnere som ellers hadde lite originalt å tilføre samtalen, får økt troverdighet. Dette er ikke ment som kritikk av noen kunstnere eller deres verk. Det er bare for å påpeke at når vi lar fabrikerte bevegelser og merkelapper dominere vår forståelse av noe så komplisert som kunst, gir vi etter for innflytelsen til makthaverne fra fortiden, som ofte var mer motivert av rase, kjønn og egne egoer enn av estetikk.

Morris Louis - Gamma Epsilon, 1960-196, Akryl på lerret, 260,4 × 492,8 cm

Forsidebilde: Gene Davis - Tarzan (detalj), fra Portfolio Series 1, 1969, Silketrykk på lerret montert på plate, 61,6 × 76,8 cm, foto: Art Resource Group, Irvine

Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål

Av Phillip Barcio