Edward Burtynsky i krajobrazy jak żadne inne

Kanadyjski fotograf Edward Burtynsky od niemal czterech dekad utrwala na zdjęciach świat przyrody. Karierę rozpoczął pod koniec lat 70. XX wieku, fotografując naturalne krajobrazy z czysto formalistycznej perspektywy, kadrując je tak, by kompozycje przypominały obrazy abstrakcyjnego ekspresjonizmu. Jak wyjaśnia fragment na jego stronie internetowej, „Najważniejsze w jego myśleniu było traktowanie przestrzeni obrazowej przez abstrakcyjnych ekspresjonistów jako gęstego, skondensowanego pola równomiernie rozłożonego na całej powierzchni dużej kompozycji.” Jednak w ciągu kolejnych lat Burtynsky rozszerzył skromne cele, które początkowo wyznaczył swojej fotograficznej karierze. Zamiast jedynie próbować tworzyć interesujące, modernistyczne kompozycje, zaczął poszukiwać tematów, które pozwoliłyby mu jednocześnie wyrażać społeczne, polityczne, gospodarcze i kulturowe przesłania w swojej twórczości. W serii zatytułowanej Railcuts uchwycił obrazy ukazujące fizyczne szkody wyrządzone ziemi przez budowę transnarodowych torów kolejowych. W serii Homesteads dokumentował niepewne sposoby, w jakie ludzie przekształcają swoje naturalne otoczenie podczas budowy domów, osiedli i miast. W serii Tailings fotografował apokaliptycznie wyglądające pustkowia pozostawione przez rzeki odpadów, które wypływają z ziemi podczas wydobycia i oddzielania minerałów od rudy. Te i wiele innych serii przyniosły Burtynsky’emu Nagrodę TED, zaowocowały dwoma nagradzanymi filmami dokumentalnymi o jego pracy i umocniły jego pozycję na pierwszej linii ruchu ekologicznego. Odnosi wielkie sukcesy jako fotograf, ale pozostaje pytanie o prawdziwą wartość jego zdjęć: czy są one aktywizmem, dziennikarstwem, czy sztuką?

Dylemat fotografii abstrakcyjnej

Fotografowie są pośrednikami między widowiskami a widzami. Niezależnie od tego, czy ich tematem jest wypadek samochodowy, zamieszki, wojna, dzikie zwierzę, zaćmienie słońca, modelka, naturalny lub sztuczny krajobraz, czy kolorowa geometryczna kompozycja stworzona w pracowni lub na komputerze, zawsze chodzi o to samo: potrzebują czegoś widzialnego do uchwycenia — najlepiej czegoś fascynującego — co z kolei przyciągnie i utrzyma uwagę oglądającego. Jednak od najwcześniejszych dni fotografii artystycznej, gdy artyści tacy jak Alvin Langdon Coburn i Man Ray badali między innymi, co może oznaczać pojęcie fotografii abstrakcyjnej, artyści fotograficy musieli zmierzyć się z istotą fotografii: że jest to medium stworzone do uchwycenia rzeczywistości.

Fotografia to odcisk — uchwycony moment — powstały, gdy światło w kontrolowany sposób oddziałuje na jakiś konkretny, obiektywny, obserwowalny fenomen. Jak więc fotografia mogłaby być abstrakcyjna? Czy to, co pojawia się na zdjęciu, nie istniało naprawdę, przynajmniej przez ułamek sekundy, dokładnie tak, jak jest przedstawione? Musiało istnieć, inaczej by tam nie było. Tak więc można argumentować — i wielu próbowało to zrobić — że każde zdjęcie jest z definicji obiektywne. Dlatego fotografom trudno jest pracować na pograniczu abstrakcji i realizmu. Fotografując rzeczywistość, zapraszają do oceniania tematu, co odciąga uwagę widza od docenienia formalnych cech obrazu, takich jak użycie koloru, kształtu i linii. Ale gdy zbyt bardzo oddalają się od procesu fotograficznego, na przykład eliminując aparat, pojawiają się fundamentalne pytania, czy końcowy produkt w ogóle jest fotografią. W końcu samo użycie farby do stworzenia czegoś nie czyni z tego automatycznie obrazu.

Edward Burtynsky - Salt Pan #16, Little Rann of Kutch, Gujarat, Indie, 2016

Widowiska pomagają nam widzieć

Edward Burtynsky unika tego dylematu, przyjmując założenie, że widzowie zawsze naturalnie będą rozwijać osobiste, emocjonalne reakcje na każde zdjęcie, które oglądają, i wykorzystuje to. Pozostał zainteresowany formalizmem, co widać w abstrakcyjnych wzorach, fakturach i kompozycjach, które uchwyca, kadrując naturalne i wytworzone krajobrazy. Każdy, kto zna historię abstrakcyjnej sztuki XX wieku, zapewne dostrzeże powiązania między jego fotografiami a pracami różnych modernistycznych malarzy. Jednak zamiast skupiać się wyłącznie na tym aspekcie — co mogłoby wydawać się nieco banalne — Burtynsky łączy swoją miłość do modernistycznych obrazów z pasją dokumentowania czegoś, co jest palącą sprawą dla jego pokolenia: przemysłowego przekształcania świata przyrody na wielką skalę.

Spójrz na zestaw jasnoróżowych kształtów na jego fotografii z 2005 roku Manufacturing #17, przedstawiającej zakład przetwórstwa drobiu w Chinach. Uderzający kolor jest tym, co od razu rzuca mi się w oczy. Morze różu z dodatkami czerwieni, bieli i błękitu, oprawione pod horyzontem szarości i bieli. Kolor, wzór i kształt mogłyby być całym tematem tego zdjęcia. Przymykam oczy i poza precyzją form i geometrycznymi cechami kompozycji, mógłbym patrzeć na obraz Philipa Gustona. Ale potem przyglądam się uważniej. Każdy z tych różowych kształtów to człowiek, którego zadaniem jest stać cały dzień w ogromnym, chłodzonym magazynie bez okien, pod świetlówkami, ubrany w ochronny gumowy strój od stóp do głów, rozbierając martwe tusze istot, które, podobnie jak ci pracownicy, kiedyś miały myśli, uczucia, relacje, lęki i przymusy. To nie jest obraz abstrakcyjny. To zdjęcie dokumentujące zimną precyzję, z jaką dostarcza się tanie jedzenie ludziom, którzy nie doceniają wartości żadnego życia: ani kurczaka, ani ludzkiego.

Edward Burtynsky - Manufacturing #17, zakład przetwórstwa drobiu Deda, miasto Dehui, prowincja Jilin, Chiny, 2005

Ty bądź sędzią

W swoim wykładzie TED Edward Burtynsky wygłosił gorącą prośbę, by jego fotografie służyły publiczności jako inspiracja i pobudzały nas do działania na rzecz zmiany świata. Wypowiedział się o zagrożeniach związanych z przekształcaniem przyrody na potrzeby wydobycia surowców, definiując się tym samym jako aktywista. Niektórzy mogliby też powiedzieć, że jego zdjęcia, w swojej bezpośredniej dokumentacji przemian przyrody, czynią go równie mocno dziennikarzem. Jednak mam pewne wątpliwości co do prawidłowości obu tych określeń. Chciałbym raczej argumentować, że prace Edwarda Burtynsky’ego należy rozpatrywać pod kątem ich formalnych walorów jako dzieła sztuki. Najważniejszym argumentem jest fakt, że jego fotografie wywołują we mnie emocje. Jego fotografia z 2008 roku Fisher Body Plant #1, przedstawiająca zewnętrze opuszczonej fabryki samochodów w Detroit, stoi sama za siebie jako swego rodzaju anty-Agnes Martin. Zamiast delikatnych rzędów poziomych i pionowych linii wywołujących u mnie poczucie lekkości i płaskości, siatkowa kompozycja tego obrazu przekazuje mi poczucie ciężaru i faktury. Niektórzy patrzą na obraz Agnes Martin i czują radość. Inni nie, widzą tylko linie. Niektórzy mogą patrzeć na Fisher Body Plant #1 i odczuwać przerażenie. Ja nie, widzę potencjał.

Jeśli chodzi o nazywanie Edwarda Burtynsky’ego aktywistą, uważam, że byłoby to nieprecyzyjne. Mówię tak tylko dlatego, że używa tych samych technologii do tworzenia swoich zdjęć, które napędzają rynek wydobycia surowców. Weźmy pod uwagę metale szlachetne, które sprawiają, że jego cyfrowy aparat działa, oraz pojazdy spalające paliwa kopalne, które pomagają mu uzyskać unikalne perspektywy. Jeśli fotografujesz wypadek samochodowy, to znaczy, że nic nie robisz, by pomóc. Jeśli fotografujesz zamieszki, a potem sprzedajesz zdjęcie mediom, czerpiesz zysk z kryzysu. To, co robi Burtynsky, nie jest tak ponure. Ale gdy oglądałem reklamę globalnej dostawy pocztowej UPS, która leciała przed jego wykładem TED o okropnościach ropy, zastanawiałem się, jaki jest prawdziwy przekaz. Czy jest to przekaz pro-konsumpcyjny? Czy anty-konsumpcyjny? Najlepiej, jak mogłem to zrozumieć, Burtynsky-aktywista mówi coś w stylu: „Konsumpcja jest straszna i powoduje zniszczenie środowiska naturalnego i powinniśmy coś z tym zrobić, ale jeszcze nie teraz, bo wciąż polegam na ropie i wydobyciu minerałów, by tworzyć swoje prace.” Ale nie mogę też nazwać Burtynsky’ego dziennikarzem. Dziennikarstwo z definicji powinno być bezstronne. I wreszcie, niestety, ponieważ Burtynsky tak chętnie mówi nam, co powinniśmy myśleć, patrząc na jego prace, nie mogę też nazwać go artystą. Żaden szanujący się artysta nie pozostawiłby tak mało miejsca wyobraźni widza. Ale powiem jedno: Edward Burtynsky jest fotografem; co może być czymś samym w sobie — czymś trudnym do zdefiniowania, ale niezaprzeczalnym w swojej sile.

Edward Burtynsky - Fisher Body Plant #1, Detroit, Michigan, USA, 2008

Zdjęcie wyróżniające: Edward Burtynsky - Nickel Tailings #35, Sudbury, Ontario, 1996

Wszystkie zdjęcia © Edward Burtynsky, wszystkie zdjęcia użyte wyłącznie w celach ilustracyjnych

Autor: Phillip Barcio