"Amerykański totem Normana Lewisa, najnowszy nabytek Muzeum Whitney"

Whitney Museum of American Art w Nowym Jorku niedawno ogłosiło nabycie „American Totem” (1960) autorstwa Normana Lewisa, pierwszego obrazu Lewisa, który wszedł do kolekcji Whitney. To nabycie zaprasza do nowej dyskusji na temat spuścizny, jaką stworzył Lewis. Lewis jest często wskazywany jako „jeden z nielicznych” czarnoskórych malarzy abstrakcyjnego ekspresjonizmu. W rzeczywistości jednak nie wiadomo, ilu czarnoskórych malarzy mogło próbować zdobyć uznanie w ramach ruchu abstrakcyjnego ekspresjonizmu, ponieważ większość czarnoskórych artystów w Ameryce w tamtym czasie była albo całkowicie pomijana, albo trzymana na marginesie systemów uniwersyteckich, muzealnych i galerii ze względu na rasę. Nie jest też nawet uzasadnione twierdzenie, że sam Lewis był malarzem abstrakcyjnego ekspresjonizmu. Zaczynał jako artysta figuratywny, którego obrazy przedstawiały społeczne zmagania. Po utracie wiary w realizm społeczny jako skuteczne narzędzie zmiany kulturowej, jego styl stał się bardziej abstrakcyjny. Jednak nawet w kontekście osobliwego, abstrakcyjnego języka wizualnego, który rozwinął, Lewis zachował ścisłą kontrolę nad strukturą i talent do intencji — co trudno pogodzić z podświadomymi lub automatycznymi metodami abstrakcyjnego ekspresjonizmu. Lewis nie brał udziału w żadnych ikonicznych momentach abstrakcyjnego ekspresjonizmu. Nie podpisał listu protestacyjnego przeciwko wystawie Metropolitan Museum of Art American Painting Today – 1950. Nie był obecny na późniejszym zdjęciu „Irascibles” opublikowanym w magazynie Life. Nie był też jednym z artystów, którzy wystawiali na Wystawie 9th Street w 1951 roku, która ugruntowała kariery wielu członków tego ruchu. Ale jeśli Lewis nie był „jednym z nielicznych” czarnoskórych abstrakcyjnych ekspresjonistów, a nawet wcale nie był abstrakcyjnym ekspresjonistą, dlaczego tak często jest włączany do tej narracji? To pytanie warte zadania, a być może to najnowsze nabycie Whitney pomoże na nie odpowiedzieć, a może nawet przeformułować spuściznę Lewisa, wynosząc ją na właściwy poziom.

Sztuka społecznej zmiany

Jednym z powodów, które Whitney podało jako powód nabycia „American Totem”, jest „błyskotliwy” sposób, w jaki wyraża ono to, co nazywają politycznymi i estetycznymi troskami Lewisa. Jednak to wyjaśnienie jest nieco powierzchowne. Obraz jest w około 80 procentach czarny i w 20 procentach biały — pionowa kompozycja białych form dominuje w dolnej środkowej części płótna, niczym klin lub podział. Białe formy są interpretowane w komunikacie prasowym Whitney jako symbol „totemu” z tytułu; totem to coś symbolizującego pewną cechę. Na szczycie tego rzekomego totemu znajduje się biały trójkąt. Pod białym trójkątem znajduje się biała, prostokątna forma oznaczona obecnością dwóch czarnych kół. Połączenie trójkąta, prostokąta i dwóch czarnych kół ma przypominać kaptur Ku Klux Klanu. Mówi się więc, że Lewis zamierzał, aby białe formy na tym obrazie sugerowały, że cecha „amerykańskości” ma coś wspólnego z rodzajem ohydnego rasizmu głoszonego przez Klan.

Ta interpretacja „American Totem” jest dość banalna. Praca należy do zbioru płócien Lewisa znanych łącznie jako jego obrazy „Praw Obywatelskich” — malowane w czasie, gdy interesował się pokazywaniem solidarności między czarnoskórymi artystami a ruchem praw obywatelskich. Jednak Lewis malował abstrakcyjnie od ponad dekady, gdy namalował ten obraz. Już dawno porzucił prostą figurację jako sposób przekazywania społecznych przesłań. Poza wizualnym odniesieniem do białego kaptura, czy jest coś jeszcze w tym obrazie, na co powinniśmy zwrócić uwagę? Czy możemy rozważyć zużyte powierzchnie, które sugerują niszczycielskie działanie czasu? Czy możemy bardziej skupić się na pojęciu podziału sugerowanym przez kompozycję, zamiast przypisywać całą uwagę jednej radykalnej, marginalnej grupie? Zamiast widzieć czarne koła jako otwory na białe oczy, czy możemy dostrzec w nich dwie czarne postacie poszukujące w krajobrazie czystych możliwości? Dlaczego białe formy muszą być tematem obrazu? Większość płótna jest czarna. Dlaczego czerni nie traktujemy jako tematu? Możemy zrobić więcej niż tylko szukać pareidolii na tym obrazie. Lewis zasługuje na więcej szacunku niż tak płytka i podstawowa interpretacja.

Ruch jednego artysty

Być może jednym z powodów, dla których tak uproszczona interpretacja została przypisana „American Totem”, jest to, że pomaga wyjaśnić coś niewytłumaczalnego publiczności o ograniczonej zdolności skupienia uwagi. Lewis nie podporządkowuje się żadnemu konkretnemu ruchowi artystycznemu, więc wygodnie jest wrzucić jego dzieła do zbioru gotowych politycznych i społecznych oświadczeń. Trudniej, ale dokładniej, jest przyznać, że dopiero zaczęliśmy rozumieć „American Totem” i resztę dzieł tego artysty. Podobnie jak Vincent Van Gogh, Marcel Duchamp, Georgia O’Keeffe, Louise Bourgeois i Agnes Martin, Norman Lewis był ruchem samym w sobie. Jego twórczość rozwijała się zgodnie z jego własnym wewnętrznym rozwojem jako artysty i człowieka. Przekraczała wszystko, co robili jego rówieśnicy w tamtym czasie, i podporządkowywała się tylko jego własnemu poczuciu tego, co jest piękne i prawdziwe.

W rzeczywistości jednym z nielicznych potwierdzonych powiązań Lewisa z ruchem abstrakcyjnego ekspresjonizmu było to, że był jedynym czarnoskórym artystą zaproszonym do udziału w sesjach artystycznych Studio 35, serii dyskusji organizowanych w 1950 roku przez Willema de Kooninga i Franza Kline’a, podczas których omawiano poważne tematy estetyczne ważne dla nowojorskich artystów tamtego czasu, przy stole w zadymionym i pełnym artystów pomieszczeniu. Lewis wniósł wiele pouczających uwag do dyskusji, z których jedna daje kluczowy wgląd w zrozumienie jego praktyki. Zapytany, kiedy wie, że obraz jest „ukończony”, odpowiedział: „Przestałem, myślę, gdy osiągnąłem jakość tajemnicy.” Weźmy więc pod uwagę, że „American Totem” i każdy inny obraz Lewisa był do pewnego stopnia tajemnicą nawet dla samego Lewisa. Jakiekolwiek znaczenie czy interpretację byśmy mu przypisali, nigdy nie będziemy w stanie w pełni go ocenić. Lewis wykraczał poza ograniczenia stylu i ruchu, a także poza własną świadomość tematu. Ruchy artystyczne, definiując własne granice, stają się wersją śmierci. Tajemnica zawarta w obrazach Normana Lewisa nadaje im poczucie życia.

Zdjęcie główne: Norman W. Lewis - American Totem, 1960. Olej na płótnie. 74″ x 45″. Majątek Normana W. Lewisa; dzięki uprzejmości Michael Rosenfeld Gallery, Nowy Jork © Majątek Normana W. Lewisa; dzięki uprzejmości Michael Rosenfeld Gallery LLC, Nowy Jork, NY.
Wszystkie obrazy użyte wyłącznie w celach ilustracyjnych
Autor Phillip Barcio