"Amerykański totem Normana Lewisa, najnowszy nabytek Muzeum Whitney"

Whitney Museum of American Art w Nowym Jorku niedawno ogłosił nabycie "American Totem" (1960) autorstwa Normana Lewisa, pierwszego obrazu Lewisa, który wszedł do kolekcji Whitney. Nabycie to zaprasza do nowej dyskusji na temat dziedzictwa, które stworzył Lewis. Lewis jest często wskazywany jako „jeden z nielicznych” czarnoskórych malarzy abstrakcyjnych ekspresjonistów. W rzeczywistości jednak nie wiadomo, ilu czarnoskórych malarzy mogło próbować zdobyć uznanie w ruchu abstrakcyjnego ekspresjonizmu, ponieważ większość czarnoskórych artystów w Ameryce w tamtym czasie była albo całkowicie ignorowana, albo trzymana na marginesie systemów uniwersyteckich, muzealnych i galeryjnych z powodu swojej rasy. Nie jest również wiarygodnym argumentem twierdzenie, że Lewis sam był malarzem abstrakcyjnego ekspresjonizmu. Zaczynał jako artysta figuratywny, którego obrazy przedstawiały zmagania społeczne. Po tym, jak stracił wiarę w realizm społeczny jako skuteczne narzędzie do zmiany kulturowej, jego styl stał się bardziej abstrakcyjny. Ale nawet w kontekście idiosynkratycznego, abstrakcyjnego języka wizualnego, który rozwinął, Lewis zachował ścisłe poczucie struktury i talent do intencji – co wcale nie pasuje do podświadomych lub automatycznych metod abstrakcyjnego ekspresjonizmu. Lewis nie był zaangażowany w żadne z ikonicznych momentów abstrakcyjnego ekspresjonizmu. Nie był sygnatariuszem listu protestacyjnego przeciwko wystawie American Painting Today – 1950 w Metropolitan Museum of Art. Nie był obecny na późniejszym zdjęciu „Irascibles”, które ukazało się w Life Magazine. Lewis nie był również jednym z artystów, którzy wystawiali na wystawie 9th Street Exhibition w 1951 roku, która ugruntowała kariery wielu członków tego ruchu. Ale jeśli Lewis nie był „jednym z nielicznych” czarnoskórych abstrakcyjnych ekspresjonistów, ani nawet abstrakcyjnym ekspresjonistą w ogóle, dlaczego tak często jest wrzucany do tej narracji? To pytanie jest warte zadania, a być może to najnowsze nabycie przez Whitney pomoże na nie odpowiedzieć, a może nawet przekształci dziedzictwo Lewisa, wynosząc je na właściwy poziom.

Sztuka Zmiany Społecznej

Jednym z powodów, dla których Whitney zdecydowało się na zakup "American Totem", jest "genialny" sposób, w jaki wyraża to, co nazywają politycznymi i estetycznymi zmartwieniami Lewisa. Jednak to wyjaśnienie jest nieco powierzchowne. Obraz składa się w około 80 procent z czerni i 20 procent z bieli - pionowa kompozycja białych form dominuje w dolnej części płótna, jak klin lub podział. Białe formy są interpretowane w komunikacie prasowym Whitney jako reprezentujące "totem" w tytule; totem to coś symbolizującego pewną jakość. Na szczycie tego rzekomego totemu znajduje się biały trójkąt. Pod białym trójkątem znajduje się biały, prostokątny kształt oznaczony obecnością dwóch czarnych okręgów. Połączenie trójkąta, prostokąta i dwóch czarnych okręgów ma przypominać kaptur Ku Klux Klanu. Dlatego mówi się, że Lewis zamierzał, aby białe formy w tym obrazie sugerowały, że jakość "amerykanizmu" ma coś wspólnego z rodzajem ohydnego rasizmu głoszonego przez Klan.

To odczytanie „Amerykańskiego Totemu” jest dość banalne. Dzieło należy do kolekcji obrazów Lewisa, znanych zbiorowo jako jego obrazy „Praw Obywatelskich” – namalowane w czasie, gdy interesował się okazywaniem solidarności między czarnoskórymi artystami a Ruchem Praw Obywatelskich. Ale Lewis malował abstrakcyjnie przez ponad dekadę, gdy to namalował. Dawno już porzucił prostą figurację jako sposób przekazywania społecznych przesłań. Poza wizualnym odniesieniem do białego kaptura, czy jest coś jeszcze, na co powinniśmy zwrócić uwagę w tym obrazie? Czy moglibyśmy rozważyć zużyte powierzchnie, które sugerują zniszczenia czasu? Czy moglibyśmy skupić się bardziej na pojęciu podziału sugerowanym przez kompozycję, zamiast przypisywać całą uwagę jednej skrajnej, radykalnej grupie? Zamiast postrzegać czarne okręgi jako otwory dla białych oczu, czy moglibyśmy zobaczyć je jako dwie czarne postacie poszukujące w krajobrazie czystych możliwości? Dlaczego białe formy muszą być tematem? Większość płótna jest czarna. Dlaczego czerń nie jest tematem? Możemy zrobić lepiej niż tylko szukać pareidolii w tym obrazie. Lewis zasługuje na więcej szacunku niż tak płytka i podstawowa interpretacja.

Ruch Jednego Artysty

Być może jednym z powodów, dla których tak uproszczona interpretacja została nadana „Amerykańskiemu Totemowi”, jest to, że pomaga wyjaśnić coś niewytłumaczalnego publiczności o ograniczonej uwadze. Lewis nie przynależy do żadnego konkretnego ruchu artystycznego, więc wygodnie jest zgrupować jego prace w zbiór gotowych politycznych i społecznych oświadczeń. Trudniej, ale dokładniej, przyznać, że dopiero zaczynamy rozumieć „Amerykański Totem” i resztę prac tego artysty. Podobnie jak Vincent Van Gogh, Marcel Duchamp, Georgia O'Keeffe, Louise Bourgeois i Agnes Martin, Norman Lewis był ruchem samym w sobie. Jego prace ewoluowały zgodnie z jego własnym wewnętrznym rozwojem jako artysty i jako człowieka. Przekraczały wszystko, co robili jego rówieśnicy w tamtym czasie, i trzymały się tylko jego własnego poczucia tego, co było piękne i prawdziwe.

W rzeczywistości jednym z nielicznych weryfikowalnych połączeń, jakie Lewis miał z ruchem ekspresjonizmu abstrakcyjnego, było to, że był jedynym czarnoskórym artystą zaproszonym do udziału w Sesjach Artystycznych Studio 35, serii dyskusji zorganizowanych w 1950 roku przez Willema de Kooninga i Franza Kline'a, podczas których omawiano poważne estetyczne tematy, które interesowały artystów z Nowego Jorku w tamtym czasie, wokół stołu w pokoju wypełnionym dymem i artystami. Lewis wniósł wiele oświecających komentarzy do dyskusji, z których jeden oferuje istotny wgląd w nasze zrozumienie jego praktyki. Kiedy zapytano go, kiedy wie, że obraz jest „ukończony”, Lewis odpowiedział: „Zatrzymałem się, myślę, kiedy osiągnąłem jakość tajemnicy.” Rozważmy zatem, że „Amerykański Totem” i każdy inny obraz Lewisa był w pewnym sensie tajemnicą nawet dla samego Lewisa. Jakiekolwiek znaczenie czy interpretację moglibyśmy mu przypisać, nigdy nie będziemy w pełni w naszej ocenie. Lewis przeszedł poza ograniczenia stylu i ruchu oraz poza swoją własną świadomość tematu. Ruchy artystyczne, definiując swoje własne granice, stają się wersją śmierci. Tajemnica w obrazach Normana Lewisa to to, co nadaje im poczucie życia.

Obraz wyróżniony: Norman W. Lewis - Totem amerykański, 1960. Olej na płótnie. 74″ x 45″. Spadek po Norman W. Lewis; dzięki uprzejmości Michael Rosenfeld Gallery, Nowy Jork © Spadek po Norman W. Lewis; dzięki uprzejmości Michael Rosenfeld Gallery LLC, Nowy Jork, NY.
Wszystkie obrazy użyte tylko w celach ilustracyjnych
Autor: Phillip Barcio