Dlaczego Ben Heller był potężną postacią w sztuce abstrakcyjnej

Ben Heller, jeden z gigantów sztuki XX wieku, zmarł w wieku 93 lat. Heller nie był artystą — był przedsiębiorcą, który zarabiał stosunkowo skromnie w przemyśle tekstylnym. To, co zrobił z niewielkimi pieniędzmi, które mógł sobie pozwolić zainwestować, uczyniło go legendą świata sztuki. Był jednym z pierwszych kolekcjonerów, którzy inwestowali w dzieła abstrakcyjnych ekspresjonistów. Ironią losu było to, że Heller początkowo bał się zbierać sztukę młodych artystów. Jego pierwszym poważnym zakupem było małe dzieło Georges’a Braque’a, ponieważ chciał posiadać „ważne dzieło” kogoś uznanego. Przypadkowe spotkanie z Jacksonem Pollockiem podczas wizyty w East Hampton zmieniło jego perspektywę. Heller zaprzyjaźnił się z Pollockiem i jego żoną Lee Krasner. Podczas wizyty w ich domu w East Hampton od razu poruszyły go obrazy, które zobaczył. Zapytał Pollocka, czy zgodzi się rozstać z jednym z dzieł — „Numer 31, 1950” — a Pollock zgodził się. Później Heller, Pollock i Krasner siedzieli na trawie, oglądając zachód słońca, a Pollock, który był wtedy trzeźwy, mówił o tym, jak bardzo czuł spokój, jakby był jednością z naturą. Postanowił, że „One” powinno być podtytułem obrazu, który kupił Heller. Cena, jaką Heller zapłacił za obraz, wyniosła 8 000 dolarów — spora suma jak na tamte czasy. Następnie zapłacił jeszcze 3 500 dolarów za drugi obraz zatytułowany „Echo”. Pollock dołożył trzeci, „Nr 6, 1952”, za darmo. Heller szybko zrozumiał, że życie z tymi współczesnymi dziełami jest wspaniałe i zaczął kolekcjonować prace wielu współczesnych artystów, zwłaszcza innych abstrakcyjnych ekspresjonistów. Mało kto wiedział, że w ciągu niecałych dwóch dekad jego dość niewinna przygoda ze sztuką współczesną uczyni go jednym z najsłynniejszych kolekcjonerów na świecie i sprawi, że ten Braque stanie się jednym z najmniej wartościowych dzieł w jego kolekcji.

Australijski spór

Heller i Pollock stali się tak bliscy, że Krasner kiedyś zauważyła, że jej mąż uważał Hellera za swojego najbliższego przyjaciela. Rok po śmierci Pollocka Heller kupił ogromny obraz „Blue Poles” (1952) za znaczną sumę 32 000 dolarów. Heller umieścił obraz w swoim domu, a on wraz z żoną i dziećmi żyli z nim przez prawie dwie dekady. Jedli przy nim posiłki i odbierali telefony. Przyjaciele dzieci rzucali frisbee w jego pobliżu, a Heller nigdy się nie złościł. Obraz był tak wszechobecnym elementem ich życia domowego, że rodzina była zszokowana, gdy w 1973 roku Heller ogłosił, że zamierza sprzedać obraz Narodowej Galerii Australii za ówczesną rekordową sumę 2 milionów dolarów (USD). W wywiadzie dla ABC News z 2015 roku córka Patti Adler wspominała: „Nic nie bolało nas bardziej niż odejście Blue Poles z domu. Wszyscy zebraliśmy się w salonie i każdy miał szansę powiedzieć, co czuje w związku z tym, jak to było żyć z tym obrazem i jak się czuliśmy, gdy odchodził.”

Jackson Pollock - Blue Poles, 1952. Olej, emalia, farba aluminiowa, szkło na płótnie. 212,1 x 488,9 cm. Narodowa Galeria Australii, Canberra. Zakup 1973. © Fundacja Pollock-Krasner/ARS

Sprzedaż nie tylko bolała rodzinę Hellerów, ale wstrząsnęła całym narodem australijskim i rozgniewała wielu Amerykanów. James Mollison, ówczesny dyrektor NGA, musiał poprosić premiera Gougha Whitlama o zatwierdzenie zakupu ze względu na wygórowaną cenę. Premier został niemal powszechnie wyśmiany za zgodę na wydatki, nie tylko z powodu historycznej ceny, ale także dlatego, że płacono za obraz abstrakcyjny, a ponadto stworzony przez Amerykanina. Amerykanie byli oburzeni, ponieważ czuli, że ich dziedzictwo jest oddawane obcemu państwu. Jednak Heller po prostu stwierdził, że uważa sprzedaż za dobry pomysł, ponieważ pozwoli większej liczbie osób cieszyć się obrazem i zwiększy międzynarodową świadomość amerykańskiej sztuki abstrakcyjnej. Dziś Australijczycy uważają „Blue Poles” za ukochany skarb narodowy. Okazało się to również dobrą inwestycją, z obecną szacowaną wartością około 350 milionów dolarów (USD).

Franz Kline - Chief, 1950. Olej na płótnie. 148,3 x 186,7 cm. Dar od pana i pani Davida M. Solingera. Kolekcja MoMA. © 2019 Fundacja Franza Kline’a / Artists Rights Society (ARS), Nowy Jork

Efekt Hellera

Oprócz dzieł Pollocka, Heller kolekcjonował abstrakcyjne obrazy Marka Rothko, Clyfforda Stilla, Willema de Kooninga, Adolpha Gottleiba, Franza Kline’a, Roberta Motherwella, Barnetta Newmana i wielu innych legend połowy wieku. W końcu przekazał wiele dzieł różnym ukochanym instytucjom kulturalnym. Kiedy odwiedzasz MoMA i podziwiasz żywe pola czerwieni i wzniosłe „paski” w „Vir Heroicus Sublimis” (1950) Barnetta Newmana, możesz zauważyć, że był to dar od pana i pani Bena Hellera. Lub jeśli odwiedzisz Muzeum Clyfforda Stilla w Denver w Kolorado, możesz zobaczyć podobne dedykacje, a nawet zauważyć, że to Heller początkowo zwrócił uwagę miłośników sztuki po śmierci Stilla na fakt, że jego majątek nie został odpowiednio uregulowany, i pomógł doprowadzić do powstania tego muzeum.

Mark Rothko - Nr 5/Nr 22, 1950 (datowany na odwrocie 1949). Olej na płótnie. 297 x 272 cm. Dar od artysty. Kolekcja MoMA. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko / Artists Rights Society (ARS), Nowy Jork

Niemniej jednak, oprócz przyjemności wyobrażania sobie Hellera i jego rodziny beztrosko spędzających czas w towarzystwie dziesiątek arcydzieł w różnych mieszkaniach, które zajmowali przez lata na Upper Manhattan, nie mogę nie zadać jednego trudnego pytania: dlaczego tak wiele dzieł, które Heller kolekcjonował, zostało stworzonych przez białych mężczyzn? Gdyby to był obraz Lee Krasner lub Normana Lewisa, który Heller sprzedał NGA w 1973 roku, jaki wpływ miałoby to na rozwój współczesnego rynku sztuki? Bez wątpienia Heller, jak wszyscy z nas, po prostu kupował to, co mu się podobało na podstawie tego, co widział. Jednak patrząc teraz wstecz i zastanawiając się, dlaczego kobiety i artyści kolorowi są tak często pomijani, powinniśmy mieć na uwadze przykład Hellera. To nie tylko handlarze sztuką i kuratorzy decydują, którzy artyści mają miejsce przy stole. Heller jest monumentalnym przykładem nie tylko tego, jak kolekcjonerzy mogą oferować realne wsparcie materialne artystom swojego pokolenia, ale także jaką moc ma nawet jeden kolekcjoner, by kształtować kulturę.

Zdjęcie główne: Jackson Pollock - Echo: Numer 25, 1951. Emalia na płótnie. 233,4 x 218,4 cm. Nabyty dzięki zapisowi Lillie P. Bliss (w drodze wymiany) oraz funduszowi pana i pani Davida Rockefellera. Konserwacja możliwa dzięki Bank of America Art Conservation Project. Kolekcja MoMA. © 2019 Fundacja Pollock-Krasner / Artists Rights Society (ARS), Nowy Jork.
Wszystkie obrazy użyte wyłącznie w celach ilustracyjnych
Autor Phillip Barcio