A Abstração Brilhando na Arte Neon

Zdenek Pesanek foi o primeiro a criar arte em neon. Pesanek era um artista cinético conhecido anteriormente como o inventor do Spectrophone, ou piano de cores. Suas primeiras obras em neon eram esculturas abstratas, assemblagens de máquinas e torsos humanos desmembrados com tubos de neon envolvendo e projetando-se para fora das formas. Quando Pesanek pioneiramente usou tubos de neon como meio artístico, eles já existiam há décadas, zumbindo, piscando e atraindo os olhos humanos como mariposas para a chama desde 1910. E embora por uma causa diferente, Pesanek usou o neon parcialmente da mesma forma: para criar um espetáculo. Mas havia mais em suas esculturas de neon do que simples brilho. Pesanek percebeu que a luz possui um valor mais profundo como ferramenta estética, e que o neon é uma forma particularmente especial de luz, única em sua especificidade de meio. Seguindo seus passos, várias gerações de artistas tentaram explorar o que mais o neon poderia oferecer à arte abstrata. Hoje, após quase um século de arte em neon, ainda estamos longe de realizar todo o potencial desse fascinante meio.

Verdades Místicas

Uma visita a quase qualquer feira internacional de arte hoje provavelmente revelará dezenas de exemplos de arte em neon. Mas, muito provavelmente, a grande maioria deles será semelhante: consistirão em texto — palavras e/ou números escritos em várias fontes de neon, pendurados em uma parede. Este é, sem dúvida, o tropo mais comum na arte contemporânea em neon: escrever algo em neon e desafiar o público a tentar descobrir se deve ser lido literalmente, satiricamente, ironicamente, abstratamente, conceitualmente, poeticamente, ou se é para ser lido de fato.

O artista a quem devemos agradecer pela proposta de palavras em neon é Bruce Nauman. Sua instalação de 1967 The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, que apresentou exatamente essa frase em letras de neon em uma placa pendurada na vitrine de uma antiga loja em São Francisco, é creditada por estabelecer essa tendência. Nauman queria que os espectadores fizessem mais do que simplesmente ler a obra. Ele pretendia que a peça fosse o oposto da sinalização típica em neon pendurada nas vitrines das lojas do bairro na época. A sinalização comercial é específica e direta. A arte, acreditava Nauman, deveria ser obscura.

Bruce Nauman - The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, 1967, placa de neon para parede, © 2018 Philadelphia Museum of Art

Gestos Icônicos

Vários anos antes de Bruce Nauman usar neon na arte, outro artista da luz, Dan Flavin, usou o meio de forma mais abstrata. Flavin era pintor e escultor que começou a adicionar luzes ao seu trabalho no início dos anos 1960. Suas primeiras obras de luz, chamadas Ícones, eram objetos pintados com lâmpadas incandescentes presas de várias maneiras às suas formas. Em 1963, Flavin teve um avanço quando criou The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), sua primeira obra usando luz fluorescente.

Algumas pessoas não considerariam a luz fluorescente como sendo a mesma que a luz de neon, mas elas são quase idênticas em sua natureza essencial. Ambas são criadas quando um gás é ativado pela eletricidade. A luz de neon obviamente vem do gás neon. Mas uma luz de neon criada usando apenas gás neon será sempre vermelha. Quando outros gases, como argônio, são adicionados, a cor muda. As luzes fluorescentes contêm uma mistura de gases, dos quais neon e argônio são dois. Outra diferença entre neon e fluorescentes é que as luzes de neon são feitas com vidro soprado à mão, enquanto as fluorescentes são produtos industriais. Flavin abraçou a natureza industrial das fluorescentes como chave para a natureza abstrata de seu trabalho, uma escolha que o alinhou a Robert Irwin — outro artista que usou fluorescentes — com artistas Minimalistas como Donald Judd.

Dan Flavin - The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), 1963, tubo fluorescente, © 2018 Dia Art Foundation

Arte Contemporânea em Neon

Uma multidão de artistas trabalha com neon hoje. A maioria, como já mencionamos, usa para fazer texto. Mas eles usam o texto de forma diferente da proposta que Bruce Nauman fez com o meio décadas atrás. Artistas contemporâneos de texto em neon como Meryl Pataky, Robert Montgomery, Kelly Mark, Soledad Arias, Alexandro Diaz e Yael Bartana parecem querer que os espectadores interajam literalmente com o conteúdo da linguagem. Eles estão fazendo sinais reais, anunciando seus pensamentos como mercadorias. A especificidade do meio do neon é secundária, se não irrelevante. Isso levanta a questão: por que fazer arte? Por que não apenas escrever?

Uma exceção é Joseph Kosuth (n. 1945). Kosuth usa palavras em sua arte há décadas. O neon é apenas um dos meios que ele usou em seu trabalho. Muitas das obras baseadas em texto que Kosuth criou têm a intenção de minar nossa relação com as palavras como símbolos. Kosuth usa o texto em um sentido conceitual, fazendo obras que resistem a uma interpretação significativa ao se tornarem autorreferenciais. Suas esculturas de neon incorporam as qualidades essenciais do meio, usando cor e luz como material e conteúdo.

Joseph Kosuth - Cinco Palavras em Neon Verde, 1965, tubos de neon, © 2018 Whitney Museum

Abstração Pura na Arte em Neon

Alguns artistas contemporâneos de neon estão usando o meio para fazer arte puramente abstrata. Entre eles, destaca-se Leo Villareal, que usa neon, LEDs e lâmpadas incandescentes tradicionais em seu trabalho. Villareal é notável por suas instalações públicas monumentais, como Multiverse, na National Gallery of Art em Washington, DC, Hive, em uma estação de metrô em Nova York, e The Bay Lights, uma instalação de luz que se estende ao longo da Bay Bridge, conectando São Francisco a Oakland.

Villareal cita Dan Flavin como uma de suas principais inspirações, mas usa o neon para alcançar um fim muito diferente do de Flavin. Villareal chama suas obras de manifestações dos conceitos de John Conway, o matemático britânico que pioneirou o campo da matemática recreativa. Ele usa luz, cor e padrões para desafiar a tendência humana de buscar racionalidade e previsibilidade no acaso. Neon, fluorescentes e LEDs são essenciais para suas ideias abstratas sobre tecnologia moderna e as formas como as pessoas dependem demais dela para criar um mundo que possam entender.

Leo Villareal - Hive (Bleecker Street), 2012

Outros Artistas Abstratos em Neon

Keith Sonnier, um dos artistas de neon mais influentes dos anos 1960, ainda experimenta o meio de maneiras interessantes hoje. Sonnier aborda o neon de forma fundamentalmente diferente da maioria de seus contemporâneos. Ele o vê como uma força que interage com o espaço ao seu redor, e admira sua capacidade de afetar o ambiente apesar de estar confinado dentro de um recipiente estreito. Como ele diz, “A luz é um gás aprisionado. Uma luz gasosa tem mais extensão, e começa a fazer a cor se tornar volumétrica.” As instalações que Sonnier criou no final dos anos 1960 lidavam com volume por meio de formas esqueléticas de neon que usavam a luz emanada para preencher o espaço imaginário, referenciando de forma não biológica a matéria efêmera e biológica do mundo natural.

Keith Sonnier - Neon Envolvendo Neon, instalação na Ace Gallery, Los Angeles, 1968, © 2018 Keith Sonnier

Laddie John Dill é outro artista contemporâneo de neon que usa o meio de formas abstratas. Em suas instalações Sand Light, ele constrói ambientes de areia que se assemelham a paisagens montanhosas. Ele então entrelaça tubos de neon no ambiente, criando uma paisagem espectral onde o vidro e seu principal componente, a areia, se misturam com as forças naturais da eletricidade e do gás. O resultado estético é ao mesmo tempo geométrico e biomórfico, científico e poético. Dill também usa neon para criar o que chama de Sentenças de Luz. Em vez de usar texto, essas sentenças usam neon para criar sequências de linguagem abstrata baseadas nas relações entre diferentes cores e intensidades de luz.

Laddie John Dill - Instalação Sand Light na Bienal de Veneza, 2011, © 2018 Laddie John Dill

O Futuro da Arte em Neon

Apesar do grande número de artistas que experimentaram o neon ao longo do último século, e da multidão que ainda experimenta hoje, ainda há muito a descobrir sobre o potencial abstrato desse meio único. Ele possui tantas qualidades intrigantes. O neon é perigoso, mas não mortal. Contém mercúrio, mas não o suficiente para nos prejudicar. Pode ser um risco de incêndio, mas também é uma das formas de luz mais benignas e eficientes.

O neon também é etéreo, durando cerca de uma dúzia de anos quando aceso 24 horas por dia, sete dias por semana. Pode ser visto de longe, e a distância tem um efeito direto em como é percebido pelo olho. É feito à mão, e ainda assim altamente científico. É frágil, divertido, chamativo, brilhante e colorido. Há tantos elementos fascinantes nesse elemento que temos certeza de que ainda virão muitas obras abstratas em neon emocionantes.

Imagem em destaque: A primeira Arte em Neon: Zdenek Pesanek - Cem Anos de Eletricidade, escultura cinética de luz, 1932-36
Todas as imagens usadas apenas para fins ilustrativos
Por Phillip Barcio