Por que Ben Heller foi uma figura poderosa para a arte abstrata

Ben Heller, um dos gigantes da arte do século XX, faleceu aos 93 anos. Heller não era um artista—ele era um empresário que ganhava a vida de forma relativamente modesta na indústria têxtil. O que ele fez com o pouco dinheiro que podia investir é o que o tornou uma lenda no mundo da arte. Ele foi um dos primeiros colecionadores a investir nas obras dos Expressionistas Abstratos. Ironicamente, Heller tinha medo no início de colecionar arte de jovens artistas. Sua primeira grande compra foi uma pequena obra de Goerges Braque, porque ele queria possuir uma "obra importante" de alguém estabelecido. Um encontro casual com Jackson Pollock enquanto visitava East Hampton mudou sua perspectiva. Heller acabou se tornando amigo de Pollock e sua esposa Lee Krasner. Durante uma visita à casa deles em East Hampton, ele ficou imediatamente tocado pelas pinturas que viu. Ele perguntou a Pollock se ele se desfaria de uma das obras—"Número 31, 1950"—e Pollock disse que sim. Mais tarde, Heller, Pollock e Krasner estavam sentados na grama assistindo ao pôr do sol e Pollock, que estava sóbrio na época, falou sobre como se sentia em paz, como se fosse um com a natureza. Ele decidiu que "Um" deveria ser o subtítulo da pintura que Heller comprou. O preço que Heller pagou pela pintura foi de $8.000—uma quantia considerável para a época. Ele então pagou mais $3.500 por uma segunda pintura, intitulada "Eco." Pollock incluiu uma terceira, "No. 6, 1952," de graça. Heller logo percebeu que viver com essas obras contemporâneas era maravilhoso e começou a colecionar obras de uma ampla gama de artistas contemporâneos, especialmente outros Expressionistas Abstratos. Mal sabia Heller que em menos de duas décadas sua incursão bastante inocente na arte contemporânea o tornaria um dos colecionadores mais famosos do mundo, e transformaria aquele Braque em uma das obras menos valiosas de sua coleção.

A Controvérsia Australiana

Heller e Pollock se tornaram tão próximos que Krasner uma vez comentou que seu marido considerava Heller seu amigo mais próximo. Um ano após a morte de Pollock, Heller comprou a enorme "Blue Poles" (1952) por uma quantia considerável de $32.000. Heller instalou a pintura em sua casa e ele, sua esposa e filhos viveram com ela por quase duas décadas. Eles compartilhavam refeições e recebiam telefonemas ao lado dela. Amigos das crianças jogavam frisbees ao redor, sem que Heller ficasse chateado. A pintura era uma parte tão ubíqua de sua vida doméstica que a família ficou chocada quando Heller anunciou em 1973 que iria vender a pintura para a National Gallery of Australia por uma quantia recorde de $2 milhões (US). Em uma entrevista de 2015 com a ABC News, a filha Patti Adler lembrou: "Nada nos doeu mais do que a saída de Blue Poles da casa. Todos nós nos reunimos na sala de estar e fomos ao redor da sala e todos tiveram a chance de dizer como se sentiam sobre isso, como se sentiam em viver com isso e como se sentiam sobre isso saindo."

Jackson Pollock - Polos Azuis, 1952. Óleo, esmalte, tinta de alumínio, vidro sobre tela. 212,1 x 488,9 cm. Galeria Nacional da Austrália, Canberra. Adquirido em 1973. © Pollock-Krasner Foundation/ARS

A venda não apenas causou dor à família Heller, mas também chocou a nação australiana e irritou muitos americanos. James Mollison, diretor da NGA na época, teve que pedir ao Primeiro-Ministro Gough Whitlam para aprovar a compra devido ao preço excessivo. O Primeiro-Ministro foi quase universalmente ridicularizado por conceder a despesa, não apenas por causa do preço histórico, mas porque estava sendo pago por uma pintura abstrata, e além disso, uma feita por um americano. Os americanos ficaram indignados porque sentiam que seu patrimônio estava sendo entregue a uma nação estrangeira. No entanto, Heller simplesmente afirmou que achava que a venda era uma boa ideia porque permitiria que mais pessoas pudessem apreciar a pintura e aumentaria a conscientização internacional sobre a arte abstrata americana. Hoje, os australianos veem "Blue Poles" como um tesouro nacional amado. Também se revelou um bom investimento, com um valor estimado atual em torno de $350 milhões (US).

Franz Kline - Chief, 1950. Óleo sobre tela. 58 3/8" x 6' 1 1/2" (148,3 x 186,7 cm). Doação do Sr. e Sra. David M. Solinger. Coleção do MoMA. © 2019 The Franz Kline Estate / Artists Rights Society (ARS), Nova Iorque

O efeito Heller

Além das obras de Pollock, Heller colecionou pinturas abstratas de Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning, Adolph Gottleib, Franz Kline, Robert Motherwell, Barnett Newman e muitas outras lendas do meio do século. Ele acabou doando muitas das obras para várias instituições culturais queridas. Quando você vai ao MoMA, por exemplo, e admira os vibrantes campos de vermelho e os sublimes “zips” de “Vir Heroicus Sublimis” (1950) de Barnett Newman, você pode notar que foi um presente ao museu do Sr. e Sra. Ben Heller. Ou se você visitar o Museu Clyfford Still em Denver, Colorado, pode ver dedicações semelhantes e até notar que foi Heller quem inicialmente trouxe à atenção dos amantes da arte, após a morte de Still, que sua propriedade não estava devidamente resolvida, e ajudou a liderar o esforço que eventualmente culminou naquele museu.

Mark Rothko - No. 5/No. 22, 1950 (datado no verso 1949). Óleo sobre tela. 9' 9" x 8' 11 1/8" (297 x 272 cm). Doação do artista. Coleção do MoMA. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko / Artists Rights Society (ARS), Nova Iorque

No entanto, além da diversão de imaginar Heller e sua família passando o tempo de forma despreocupada na companhia de dezenas de obras-primas nos vários apartamentos que ocuparam em Upper Manhattan ao longo dos anos, não posso deixar de fazer uma pergunta desafiadora: por que tantas das obras que Heller colecionou foram feitas por homens brancos? Se tivesse sido uma pintura de Lee Krasner, ou uma pintura de Norman Lewis, que Heller vendeu para a NGA em 1973, qual efeito isso teria tido no desenvolvimento do mercado de arte contemporânea? Sem dúvida, Heller, como todos nós, simplesmente comprou o que gostava com base no que via. No entanto, ao olharmos para trás e nos perguntarmos por que mulheres e artistas de cor são tão frequentemente diminuídos, devemos ter em mente o exemplo de Heller. Não são apenas os comerciantes de arte e curadores que determinam quais artistas têm um lugar à mesa. Heller é um exemplo monumental não apenas de como os colecionadores podem oferecer um apoio material real para os artistas de sua geração, mas também do poder que até mesmo um colecionador pode ter para moldar a cultura.

Imagem em destaque: Jackson Pollock - Echo: Número 25, 1951 Tinta esmalte sobre tela. 7' 7 7/8" x 7' 2" (233,4 x 218,4 cm). Adquirido através do Legado Lillie P. Bliss (por troca) e do Fundo Mr. e Mrs. David Rockefeller. A conservação foi possível graças ao Projeto de Conservação de Arte do Bank of America. Coleção MoMA. © 2019 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), Nova York.
Todas as imagens são utilizadas apenas para fins ilustrativos.
Por Phillip Barcio