100 år av konst och abstrakt fotografi på Tate

Samtalet kring abstrakt fotografi har blivit ganska intressant under de senaste decennierna i takt med att digital fotografi och bildmanipulation blivit allestädes närvarande. Nu lovar en ny utställning som öppnar i maj 2018 på Tate att ytterligare vidga detta samtal. Form av ljus: 100 år av fotografi och abstrakt konst kommer att visa mer än 300 verk av över 100 konstnärer. Den kommer att undersöka historien om abstrakt fotografi i samband med utvecklingen av abstraktion inom måleri och skulptur. Ren abstraktion manifesterades brett i västerländskt måleri och skulptur kring det första decenniet av 1900-talet. Men fotografi låg lite efter. Trots att det hade nästan ett sekel på sig att utvecklas vid den tiden, ansågs det fortfarande inte vara en riktig konstform. Dess enda användning uppfattades som ett sätt att visa verkligheten – ett fruset ögonblick i tiden bränt in i silvernitrat. Men några av de mer filosofiska tidiga fotograferna insåg att snarare än att fånga bilder, är det fotografiska förfarandet egentligen att fånga ljus. De såg att fotografer potentiellt kunde skapa rent abstrakta kompositioner, precis som en målare eller skulptör kunde, med ljus istället för färg, trä, grafit eller sten. När olika fotografer har experimenterat med olika metoder för att uppnå abstraktion under årtiondena, har de väckt många fruktbara debatter om vad som definierar ett fotografi och vad som exakt gör en bild abstrakt. Genom att ställa frukterna av dessa debatter sida vid sida med framsteg inom andra typer av abstrakt konst, erbjuder Form av ljus en fascinerande möjlighet att upptäcka hur abstrakt fotografi ibland följde i måleriets och skulpturens fotspår, och hur det andra gånger banade väg.

Möt Vortografen

En av de avgörande vändpunkterna i historien om abstrakt fotografi inträffade kring sekelskiftet, när två grupper av fotografer – kända som Photo Succession och Linked Ring – började argumentera för att fotografi skulle accepteras som en konstform. Alvin Langdon Coburn var en nyckelmedlem i båda grupperna. Coburn kommer att framhävas tydligt i Form av ljus, eftersom han anses vara uppfinnaren av Vortografen – den första typen av rent abstrakt foto. De första Vortograferna togs när Coburn fäste tre speglar i en triangelformation framför sin kamera. I princip fungerade speglarna som en kalejdoskop. De resulterande fotografierna visar en splittrad verklighet, full av starka diagonala linjer och triangulära former. Det språket av linje och form fick Ezra Pound att kalla bilderna Vortografer, eftersom de liknar vorticistiska målningar.

László Moholy-Nagy - Fotogram, ca 1925, fotografi, gelatin-silvertryck på papper, 181 x 238 mm, Jack Kirkland Collection, Nottingham

Tate kommer att visa vorticistiska målningar av konstnärer som Wyndham Lewis tillsammans med Vortografer av Coburn. De kommer också att ställas bredvid verk av kubistiska målare, såsom Georges Braque. Jämförelsen med kubism kan redan vara tydlig, eftersom både kubism och Vortografer delar upp det visuella rummet i flera samtidiga perspektiv. Men jämförelsen med vorticistiska målningar kan vara något mer oklar. Vorticism var en sammansmältning av kubism och futurism. Det var ett rent formellt försök att kombinera utseendet av de två. När han uppfann Vortografen gjorde Coburn något helt unikt. Han försökte inte efterlikna trender. Han försökte bevisa att fotografi kunde användas för att fånga något annat än objektiv verklighet. Av denna anledning belyser Form av ljus hur Coburn var mycket mer av en nyskapare än sina vorticistiska kollegor, och visar på ett sätt hur abstrakt fotografi gör anspråk på särskilda rötter.

Barbara Kasten - Fotogen målning, Untitled 74/13 (ID187), 1974, fotografi, saltpapperstryck, 558 x 762 mm, Med tillstånd av konstnären, Thomas Dane Gallery och Bortolami Gallery, New York, © Barbara Kasten

Abstrakt fotografi genom årtiondena

En annan fascinerande jämförelse som erbjuds i Form av ljus är placeringen av fotografier av André Kertész i samband med verk av surrealistiska målare. År 1933 skapade Kertész en serie fotografier kallad Distortions, där speglar användes för att skapa vridna, utdragna och biomorfa bilder av människokroppar. Fotografierna har mycket gemensamt med de surrealistiska människogestalterna i målningar av Picasso, Miró och andra. Eftersom Distortions skapades mer än ett decennium in i surrealismens rörelse, kan det verka som att Kertész kopierade surrealister. Men första gången Kertész publicerade ett förvrängt fotografi var faktiskt redan 1917. Med titeln Underwater Swimmer visar den bilden en vågig, utdragen människogestalt i ett kusligt landskap. Den skulle passa naturligt i en målning av Salvador Dalí. Daterad tre år före surrealismens början väcker den återigen frågor om huruvida, och hur, fotografi faktiskt påverkade den abstrakta konstens utveckling i stort.

Form av ljus ställer också samman verk av två konstnärer från mitten av seklet: Otto Steinert och Jackson Pollock. Steinert skapade ett mångsidigt arv inom fotografins värld, men en av hans viktigaste insatser var när han organiserade en serie turnerande utställningar på 1950-talet kallade Subjektiv fotografi. Idén med Subjektiv fotografi-utställningarna var att visa att istället för att fånga den yttre världen, kunde ett fotografi uttrycka fotografens inre värld. Genom att visa luminogram av Steinert från 1950-talet tillsammans med stänk- och droppmålningar av Jackson Pollock, kommer Form av ljus att visa kopplingen mellan filosofin och estetiken hos abstrakt expressionism och den hos subjektiv fotografi. Och det finns mycket mer i denna utställning också. Förutom att studera modernistiska legender som László Moholy-Nagy, Bill Brandt, Guy Bourdin och Jacques Mahé de la Villeglé, undersöker den även många samtida abstrakta fotografer som Barbara Kasten och James Welling. Att visa dessa mångsidiga konstnärer tillsammans är en visionär idé. Det ger oss inte bara en chans att bekanta oss med, eller ompröva, historien om abstrakt fotografi. Det ger också en möjlighet att krossa våra förutfattade meningar om vad fotografi är, vad som definierar abstraktion och vilka konstnärer som verkligen har format historien om abstrakt konst.

Form av ljus: 100 år av fotografi och abstrakt konst pågår från 2 maj till 14 oktober 2018 på Tate Modern, London.

Bild från utställningen: Otto Steinert - Luminogram II, 1952, fotografi, gelatin-silvertryck på papper, 302 x 401 mm, Jack Kirkland Collection Nottingham, © Estate Otto Steinert, Museum Folkwang, Essen

Av Phillip Barcio