100 år av konst och abstrakt fotografi på Tate

Konversationen kring abstrakt fotografi har blivit ganska intressant under de senaste decennierna i takt med att digital fotografi och fotomanipulation har blivit allmänt förekommande. Nu lovar en ny utställning som öppnar i maj 2018 på Tate att ytterligare utvidga den konversationen. Form av Ljus: 100 år av Fotografi och Abstrakt Konst kommer att visa mer än 300 verk av mer än 100 konstnärer. Den kommer att undersöka historien om abstrakt fotografi i samband med utvecklingen av abstraktion inom måleri och skulptur. Ren abstraktion manifesterades brett i västerländsk måleri och skulptur runt det första decenniet av 1900-talet. Men fotografi låg lite längre efter. Även om det hade nästan ett sekel på sig att utvecklas vid den tiden, ansågs det fortfarande inte riktigt som en fin konst. Dess enda användning uppfattades som ett sätt att visa verkligheten—ett fryst ögonblick av tid bränt in i silvernitrat. Men några av de mer filosofiska tidiga fotograferna insåg att snarare än att fånga bilder, vad den fotografiska processen verkligen fångar är ljus. De såg att fotografer skulle kunna skapa helt abstrakta kompositioner, precis som en målare eller en skulptör skulle kunna, med hjälp av ljus istället för färg, trä, grafit eller sten. När olika fotografer har experimenterat med olika metoder för att uppnå abstraktion under årtiondena, har de sporrat många fruktbara debatter om vad som definierar ett fotografi, och vad som exakt gör en bild abstrakt. Genom att ställa de frukterna av dessa debatter bredvid framsteg inom andra typer av abstrakt konst, presenterar Form av Ljus en fascinerande möjlighet att upptäcka hur abstrakt fotografi ibland följde i spåren av måleri och skulptur, och hur det vid andra tillfällen banade väg.

Ange Vortografen

En av de viktigaste vändpunkterna i historien om abstrakt fotografi inträffade runt sekelskiftet, när två grupper av fotografer – kända som Photo Succession och Linked Ring – började argumentera för acceptansen av fotografi som en fin konst. Alvin Langdon Coburn var en nyckelmedlem i båda grupperna. Coburn kommer att framhävas i Shape of Light, eftersom han anses vara uppfinnaren av Vortografen – den första typen av rent abstrakt foto. De första Vortografierna togs när Coburn fäste tre speglar på framsidan av sin kamera i en triangulär formation. I grunden fungerade speglarna som ett kalejdoskop. De resulterande fotografierna visar en bruten verklighet, full av starka diagonala linjer och triangulära former. Det språket av linje och form ledde Ezra Pound att kalla bilderna Vortografier, eftersom de liknar Vorticistmålningar.

László Moholy-Nagy - Fotogram, c.1925, Fotografi, gelatin silver print på papper, 181 x 238 mm, Jack Kirkland-samlingen, Nottingham

Tate kommer att ställa ut Vorticist-målningar av konstnärer som Wyndham Lewis tillsammans med Vortografier av Coburn. De kommer också att ställas i kontrast till verk av kubistiska målare, såsom Georges Braque. Jämförelsen med kubism kan redan vara tydlig, eftersom både kubism och Vortografier delar den visuella rymden i flera samtidiga perspektiv. Men jämförelsen med Vorticist-målningar kan vara lite mer otydlig. Vorticism var en sammanslagning av kubism och futurism. Det var ett rent formellt försök att kombinera utseendet av de två. När han uppfann Vortografen gjorde Coburn något helt unikt. Han försökte inte efterlikna trender. Han försökte bevisa att fotografi kunde användas för att fånga något annat än objektiv verklighet. Av den anledningen förtydligar Shape of Light hur Coburn var mycket mer av en innovatör än sina Vorticist-kollegor, och belyser ett sätt på vilket abstrakt fotografi gör anspråk på distinkta rötter.

Barbara Kasten - Fotogenisk målning, Untitled 74/13 (ID187), 1974, Fotografi, saltat papperstryck, 558 x 762 mm, Med vänlig hälsning från konstnären, Thomas Dane Gallery och Bortolami Gallery, New York, © Barbara Kasten

Abstrakt fotografi genom årtiondena

En annan fascinerande juxtapositions som kommer att erbjudas i Shape of Light är placeringen av fotografier av André Kertesz i kontext med verken av surrealistiska målare. År 1933 skapade Kertesz en serie fotografier kallad Distortions, där speglar användes för att skapa vridna, förlängda och biomorfa bilder av människokroppar. Fotografierna har mycket gemensamt med de surrealistiska människokropparna i målningar av Picasso, Miro och andra. Eftersom Distortions skapades mer än ett decennium in i den surrealistiska rörelsen, kan det verka som om Kertesz kopierade surrealister. Men första gången Kertesz publicerade ett förvrängt fotografi var faktiskt redan 1917. Med titeln Underwater Swimmer visar den bilden en vågig, utdragen människokropp i ett kusligt landskap. Den skulle passa naturligt i en målning av Salvador Dali. Daterad tre år före surrealismens början, väcker den återigen frågor om huruvida, och hur, fotografi faktiskt var ansvarigt för att påverka den abstrakta konstens väg i allmänhet.

Form av Ljus sätter också verk av två mid-century konstnärer i kontrast: Otto Steinert och Jackson Pollock. Steinert skapade ett mångsidigt arv inom fotografins värld, men en av hans viktigaste bidrag var när han organiserade en grupp av turnerande utställningar på 1950-talet kallad Subjektiv Fotografi. Idén med utställningarna Subjektiv Fotografi var att visa att snarare än att fånga den yttre världen, var en fotografi kapabel att uttrycka fotografens inre värld. Genom att ställa ut Luminogram av Steinert från 1950-talet tillsammans med splatter- och droppmålningar av Jackson Pollock, kommer Form av Ljus att demonstrera kopplingen mellan filosofin och estetiken av Abstrakt Expressionism, och den av Subjektiv Fotografi. Och det finns mycket mer i denna utställning också. Förutom att studera modernistiska legender som László Moholy-Nagy, Bill Brandt, Guy Bourdin och Jacques Mahé de la Villeglé, undersöker den också många samtida abstrakta fotografer som Barbara Kasten och James Welling. Att visa dessa mångsidiga konstnärer i samband med varandra är en visionär idé. Det erbjuder oss inte bara en chans att bekanta oss med, eller ompröva, historien om abstrakt fotografi. Det erbjuder också en chans att krossa våra förutbestämda uppfattningar om vad fotografi är, vad som definierar abstraktion, och vilka konstnärer som var och är verkligen ansvariga för att forma historien om abstrakt konst.

Form av Ljus: 100 år av Fotografi och Abstrakt Konst kommer att pågå från 2 maj till 14 oktober 2018 på Tate Modern, London.

Utvald bild: Otto Steinert - Luminogram II, 1952, Fotografi, gelatin silver print på papper, 302 x 401 mm, Jack Kirkland-samlingen Nottingham, © Estate Otto Steinert, Museum Folkwang, Essen

Av Philip Barcio