Abstrakta ögonblick i Charles Demuths konstverk

Att säga att något är amerikanskt betyder inte att det bara är amerikanskt. Amerika är som en metafysisk smedja där mänskligheten kommer för att forma saker. Det är där människor och idéer från hela världen finner sin fullaste och friaste uttryck. Målare Charles Demuth anses vara grundaren av Precisionism, den första amerikanska abstrakta konstnärliga rörelsen. Men vad betyder det? Var det amerikanskt för att Demuth var amerikan? Var det hans ämnesval, hans stil, hans estetik eller hans idéer som var amerikanska? För att förstå måste vi gå tillbaka till källan; tillbaka före Minimalism, Color Field Painting och Abstract Expressionism; före Judd, Martin, Calder, Pollock och alla de andra briljanta, produktiva karaktärerna inom amerikansk abstrakt konst. Vi måste gå tillbaka till en liten stad i amishlandet, där, från en andra våning studio i sitt familjehem, en spenslig kille från Pennsylvania startade en estetisk revolution som hjälpte till att forma amerikansk abstraktion för generationer framöver.

Charles Demuth, All-American

Demuth-familjens amerikanska meriter sträcker sig ända tillbaka till kolonialtiden. Sex år före den amerikanska självständigheten öppnade Christopher Demuth Demuth Tobacco Shop i en 600 kvadratfot stor butik på East King Street i Lancaster, Pennsylvania. En generation senare köpte Christophers son Jacob värdshuset intill tobaksaffären och omvandlade det till ett hem för honom, hans föräldrar, hans fru Eliza och de 18 barn han hade ansvar för. Vid tiden då Charles Demuth föddes 1883 hade hans familj bott i det värdshuset i nästan ett sekel. De ägde fortfarande tobaksaffären, som fortsätter att drivas idag som den äldsta affären av sitt slag i USA.

Charles Demuth - Bermuda, Master och Foliage, 1917. Akvarell och grafit på vävt papper, Totalt: 10 x 14 tum (25,4 x 35,6 cm)

Charles skadade sin höft vid fyra års ålder och återhämtade sig aldrig helt, utan förlitade sig på en käpp under större delen av sitt liv. Men det var medan han var sängliggande på grund av den skadan som han började måla. Han skulle så småningom studera konst vid två universitet och resa världen runt, där han blev vän med några av de mest inflytelserika konstnärerna, författarna och kulturella ikonerna under sin tid. Men han återvände alltid för att använda det familjehus på East King Street i Lancaster som sin ateljé under resten av sitt liv, och målade i ett rum som hade utsikt över trädgården.

Charles Demuth - Bermuda: Hus, 1917. Akvarell och grafit på vävt papper, Totalt: 10 x 14 tum (25,4 x 35,6 cm). ©2018 Charles Demuths egendom

Flower Power

Från början målade Demuth det han såg, med början från blommorna som hans mor skötte om i trädgården i Lancaster. I sin akvarell Allover Flower Pattern, målad 1915, är rötterna till hans modernistiska känslor tydliga, då han inte strävade efter att fånga blommornas exakta former utan att uttrycka deras ljus och flyktiga skönhet. Hans framgång med att fånga blommornas skönhet blev uppenbar när han ställde ut sina målningar i New York, där han fångade uppmärksamheten hos Alfred Stieglitz och kanske den mest kända modernistiska blommålare, Georgia O'Keeffe. O'Keeffe och Demuth inledde en vänskap, och när Demuth dog av komplikationer från diabetes vid 51 års ålder, testamenterade han många av sina målningar till henne, och hon placerade dem flitigt i lämpliga museisamlingar.

Charles Demuth - Min Egypten, 1927. Olja, tillverkad krita och grafitpenna på kompositionsskiva. 35 15/16 × 30 tum. (91,3 × 76,2 cm). Whitney Museum of American Art, New York; Inköp, med medel från Gertrude Vanderbilt Whitney 31.172 

Förutom Stieglitz och O'Keeffe associerade Demuth med många andra viktiga personer i den tidiga 1900-tals kulturscenen. Medan han studerade konst i Pennsylvania inledde han en livslång vänskap med poeten William Carlos Williams. Under somrarna i Provincetown, Cape Cod, träffade han och började samarbeta med dramatikern Eugene O'Neill. Han var djupt förankrad i Harlem Jazz-scenen och reste ofta utomlands, där han ofta besökte Bermuda såväl som Paris, där han blev exponerad för de modernistiska koncepten kring kubism, futurism och andra abstrakta konstnärliga rörelser.

Charles Demuth - Rökelse av en ny kyrka, 1921. Olja på duk 

Precisionismens rötter

År 1916 började den mängd erfarenheter som Demuth hade utsatts för att manifestera sig i en distinkt utveckling av hans visuella språk. Han inspirerades av kubistiska plan, men inte av den kubistiska granskningen av perspektiv. Han informerades av den italienska futurismens användning av vinklar och linjer, men saknade den futuristiska besattheten av rörelse och hastighet. Stilen uttryckte sig i en serie akvareller som Demuth målade medan han var på Bermuda, där organiska element reduceras till flödande, amorfa former och arkitektoniska former reduceras till geometriska vinklar. Estetiken är samtidigt urban och lantlig, kosmopolitisk och rustik, livlig och stoisk, figurativ och abstrakt.

Under de kommande åren destillerade Demuth sitt visuella språk ännu mer för att skapa en djärv ny vision av sin tid. I målningar som Rökelse av en ny kyrka överdrev han den urbana arkitektoniska geometrin för att skapa mörka, hotande former som omges av och sprutar ut abstrakta moln av föroreningar. De hårda linjerna och de platta ytorna i dessa verk ledde Alfred H. Barr, direktör för Museum of Modern Art, att myntade termen Precisionism. Fluktuerande mellan abstraktion och figurativitet använde Demuth denna livfulla estetik för att uttrycka dominansen och makten hos de nya former som tog över det amerikanska landskapet.

Charles Demuth -Jag såg figur 5 i guld, 1928. Olja, grafit, bläck och guldblad på papp (Upson-board). 35 1/2 x 30 tum. (90,2 x 76,2 cm). Alfred Stieglitz-samlingen, 1949

I höjden av sin precisionistiska fas målade Demuth vad som skulle bli hans mest kända målning; ett verk baserat på dikten "The Great Figure," skriven 1921 av hans vän William Carlos Williams. Dikten lyder: "Bland regnet och ljusen såg jag figuren 5 i guld på en röd brandbil som rörde sig spänd och ouppmärksammad till gongklang, sirenens ylande och hjulens dånande genom den mörka staden.” Med livlig energi och blixtrande färger fångar Demuths målning all spänning, kaos, ljud och kraft från dikten.

Det sätt på vilket denna målning hanterar symbolik, kontext och formella element som färg, form, yta och linje förklarar varför Demuth anses vara grundaren av den första amerikanska abstrakta konstmovements. Den approprierar ett befintligt kulturellt verk och omvandlar det till ett konstobjekt. Den tar bort en typografisk form från sin symboliska referenspunkt och abstraherar den till något rent estetiskt. Den använder ytterligare textfragment på ett sätt som ytterligare förvirrar bildens betydelse. Den använder färgerna guld, röd, vit och blå som motiv snarare än dekoration. Dessa idéer var grunden för arbetet hos den generation av amerikanska konstnärer som kom direkt efter Demuths död 1935. Amerikanska konstnärer som Jasper Johns, Andy Warhol och Donald Judd, samt filosofierna inom konceptkonst, popkonst och minimalism, påverkades alla av Demuth, och särskilt av just denna målning. Betydelsen av den kan vara tvetydig, men denna bild och den rörelse den definierade är rent amerikansk.

Utvald bild: Charles Demuth -Allover Flower Pattern, 1915. Akvarell på papper. 17,75 x 9,38 tum.
Av Philip Barcio