Abstrakta ögonblick i Charles Demuths konstverk

Att säga att något är amerikanskt betyder inte att det bara är amerikanskt. Amerika är som en metafysisk smedja där mänskligheten kommer för att forma saker. Det är där människor och idéer från hela världen finner sitt mest fulländade och fria uttryck. Målaren Charles Demuth anses vara grundaren av Precisionismen, den första amerikanska abstrakta konstströmningen. Men vad betyder det? Var det amerikanskt för att Demuth var amerikan? Var det hans motiv, hans stil, hans estetik eller hans idéer som var amerikanska? För att förstå måste vi gå tillbaka till källan; tillbaka före Minimalism, Fältmåleri och Abstrakt Expressionism; före Judd, Martin, Calder, Pollock och alla andra lysande, produktiva gestalter inom amerikansk abstrakt konst. Vi måste gå tillbaka till en liten stad i Amish-området, där en späd pojke från Pennsylvania från en ateljé på andra våningen i familjens hem startade en estetisk revolution som hjälpte till att forma amerikansk abstraktion för kommande generationer.

Charles Demuth, All-American

Familjen Demuths amerikanska rötter sträcker sig ända tillbaka till kolonialtiden. Sex år före Amerikas självständighet öppnade Christopher Demuth Demuth Tobaksaffär i en 600 kvadratfot stor lokal på East King Street i Lancaster, Pennsylvania. En generation senare köpte Christophers son Jacob värdshuset intill tobaksaffären och gjorde om det till ett hem för sig själv, sina föräldrar, sin hustru Eliza och de 18 barn han hade ansvar för. När Charles Demuth föddes 1883 hade familjen bott i värdshuset i nästan ett sekel. De ägde fortfarande tobaksaffären, som fortfarande är i drift idag som den äldsta av sitt slag i USA.

Charles Demuth - Bermuda, Master och Lövverk, 1917. Akvarell och grafit på vävt papper, Totalt: 25,4 x 35,6 cm (10 x 14 tum)

Charles skadade höften vid fyra års ålder och återhämtade sig aldrig helt, han stödde sig på käpp större delen av sitt liv. Men det var medan han låg sjuk från den skadan som han började måla. Han studerade senare konst vid två universitet och reste världen runt, där han blev vän med några av sin tids mest inflytelserika konstnärer, författare och kulturikoner. Men han återvände alltid till familjehuset på East King Street i Lancaster som sin ateljé resten av livet, där han målade i ett rum med utsikt över trädgården.

Charles Demuth - Bermuda: Hus, 1917. Akvarell och grafit på vävt papper, Totalt: 25,4 x 35,6 cm (10 x 14 tum). ©2018 Charles Demuths dödsbo

Blomsterkraft

Från början målade Demuth det han såg, med start från blommorna hans mor vårdade i trädgården hemma i Lancaster. I sin akvarell Allover Flower Pattern, målad 1915, är rötterna till hans modernistiska känsla tydliga, då han inte sökte fånga blommornas exakta former utan uttrycka deras ljusstyrka och flyktiga skönhet. Hans framgång i att fånga blomsterskönhet blev tydlig när han ställde ut sina målningar i New York, där han väckte intresse hos Alfred Stieglitz och kanske den mest berömda modernistiska blomsterkonstnären, Georgia O'Keeffe. O'Keeffe och Demuth blev vänner, och när Demuth dog av komplikationer från diabetes vid 51 års ålder testamenterade han många av sina målningar till henne, och hon placerade dem noggrant i passande museisamlingar.

Charles Demuth - Mitt Egypten, 1927. Olja, tillverkad krita och grafitpenna på kompositionsskiva. 91,3 × 76,2 cm (35 15/16 × 30 tum). Whitney Museum of American Art, New York; inköp med medel från Gertrude Vanderbilt Whitney 31.172 

Förutom Stieglitz och O'Keeffe umgicks Demuth med många andra viktiga personer i den tidiga 1900-talets kulturscen. Under sina konststudier i Pennsylvania inledde han en livslång vänskap med poeten William Carlos Williams. Under somrar i Provincetown, Cape Cod, mötte han och började samarbeta med dramatikern Eugene O'Neill. Han var djupt engagerad i Harlems jazzscen och reste ofta utomlands, med frekventa besök på Bermuda samt Paris, där han tog del av modernistiska idéer kring kubism, futurism och andra abstrakta konstriktningar.

Charles Demuth - Rökelse från en ny kyrka, 1921. Olja på duk 

Precisionismens rötter

År 1916 började de många intryck Demuth fått visa sig i en tydlig utveckling av hans bildspråk. Han inspirerades av kubistiska plan men inte av kubismens perspektivstudier. Han påverkades av italiensk futurisms användning av vinklar och linjer, men saknade futurismens fixering vid rörelse och hastighet. Stilen tog form i en serie akvareller som Demuth målade på Bermuda, där organiska element reducerades till flytande, amorfa former och arkitektoniska former till geometriska vinklar. Estetiken är samtidigt stads- och landsbygdsbetonad, världsmedborgar- och rustik, livfull och stoisk, föreställande och abstrakt.

Under de följande åren renodlade Demuth sitt bildspråk ytterligare för att skapa en djärv ny vision av sin tid. I målningar som Rökelse från en ny kyrka överdrev han stadens arkitektoniska geometri för att skapa mörka, hotande former som omges av och spyr ut abstrakta moln av föroreningar. De hårda linjerna och plana ytorna i dessa verk ledde Alfred H. Barr, chef för Museum of Modern Art, att myntade begreppet Precisionism. I växlingen mellan abstraktion och föreställande använde Demuth denna livfulla estetik för att uttrycka dominans och makt hos de nya former som tog över det amerikanska landskapet.

Charles Demuth -Jag såg siffran 5 i guld, 1928. Olja, grafit, bläck och bladguld på pappskiva (Upson board). 90,2 x 76,2 cm (35 1/2 x 30 tum). Alfred Stieglitz samling, 1949

I sin mest framträdande Precisionistfas målade Demuth det som skulle bli hans mest berömda målning; ett verk baserat på dikten “The Great Figure,” skriven 1921 av hans vän William Carlos Williams. Dikten lyder, “Bland regn och ljus såg jag siffran 5 i guld på en röd brandbil som rörde sig spänd och obemärkt till gonggongar, sirener, tjut och hjul som dånade genom den mörka staden.” Med livfull energi och blixtrande uttryck fångar Demuths målning all diktens spänning, kaos, oväsen och kraft.

Sättet denna målning hanterar symbolik, sammanhang och formella element som färg, form, yta och linje förklarar varför Demuth anses vara grundaren av den första amerikanska abstrakta konstströmningen. Den tar ett befintligt kulturellt verk och omvandlar det till ett konstobjekt. Den tar bort en typografisk form från dess symboliska referenspunkt och abstraherar den till något rent estetiskt. Den använder ytterligare textfragment på ett sätt som förvirrar bildens mening ytterligare. Den använder färgerna guld, rött, vitt och blått som motiv snarare än dekoration. Dessa idéer låg till grund för den generation amerikanska konstnärer som följde efter Demuths död 1935. Amerikanska konstnärer som Jasper Johns, Andy Warhol och Donald Judd, samt filosofierna bakom konceptkonst, popkonst och minimalism, påverkades alla av Demuth, och särskilt av denna målning. Dess mening kan vara tvetydig, men denna bild och den rörelse den definierade är rent amerikanska.

Framhävd bild: Charles Demuth -Allover Flower Pattern, 1915. Akvarell på papper. 45,1 x 23,8 cm (17,75 x 9,38 tum)
Av Phillip Barcio