Kvinnliga abstrakta målare av färg äntligen i en museiutställning

Om du ännu inte har haft chansen att se det, är en fascinerande och engagerande utställning som stänger snart på Kemper Museum of Contemporary Art i Kansas City, Missouri, garanterad att tillfredsställa dina sinnen och utmana din kunskap om konsthistoria. Kvinnliga abstrakta målare av färg är fokus för Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today. Utställningen utmanar den existerande kanon av amerikansk abstrakt konsthistoria, som länge har dominerats nästan helt av berättelser om briljanta vita män. Och även i de sällsynta fall då berättelserna om kvinnliga abstrakta målare berättades, var de nästan uteslutande berättelser om vita kvinnor. De som hade chansen att besöka den senaste banbrytande utställningen Women of Abstract Expressionism, som hölls 2016 av Denver Art Museum, noterade säkert också att även den utställningen misslyckades med att ge lika mycket respekt och uppmärksamhet till kvinnliga abstrakta målare av färg. Det skulle ha varit enkelt att inkludera en konstnär som Mildred Thompson, som var vid liv och arbetade i den abstrakta expressionistiska stilen i New York på 1950-talet. Den sorgliga sanningen är att om man skulle bedöma ämnet enbart utifrån vad museer och gallerier har visat tidigare, skulle det vara lätt att anta att det aldrig fanns några kvinnliga målare av färg i Amerika som arbetade inom abstraktionen före de senaste 40 åren. Lyckligtvis inleder denna utställning, som är medkuraterad av Erin Dziedzic och Melissa Messina, den långa processen att sätta alla dessa felaktigheter på vila. Med verk av 21 amerikanska kvinnliga abstrakta målare av färg tar utställningen ett viktigt första steg mot att äntligen rätta till den historiska uppteckningen.

Var har du varit hela våra liv?

Ett av de mest efterlängtade verken som visas i Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today är en målning av Mavis Pusey, med titeln Dejygea. Målningen, som skapades 1970, visades senast offentligt i en utställning med titeln Contemporary Black Artists In America, som hölls på Whitney Museum i New York 1971. Den ingår nu i den permanenta samlingen av Kemper Museum. Förutom att vara den perfekta ankaret för denna utställning, är verket perfekt representativt för den energiska, dynamiska formen av geometrisk abstraktion som Mavis Pusey är känd för. Med rötter i Suprematism, Konstruktivism, Futurism och Hard Edge-abstraktion, har Pusey skapat ett omfattande verk som utmärker sig i komplexitet och visuell påverkan bortom många av hennes samtida, och vissa skulle säga bortom många av hennes influenser. Unikt för hennes estetiska tillvägagångssätt är hennes önskan att uttrycka den specifika förfallet och återfödelsen av den urbana sfären, eftersom formerna och färgerna i hennes verk relaterar specifikt till tillväxtcyklerna i staden. Jag var inte ny för hennes arbete före denna utställning, men nu när jag har blivit påmind om hennes bidrag av denna utställning avser jag att söka fler exempel på hennes verk.

En arvskonstnär som presenteras i Magnetic Fields vars arbete var helt nytt för mig är Howardena Pindell. Född 1943, fick hon sin MFA från Yale 1967. Tidigt i sin karriär arbetade hon på MoMA i New York som biträdande kurator. Liksom många av konstnärerna i denna utställning skapade hon större delen av sitt verk medan hon hade ett heltidsjobb. Hon är fortfarande aktiv idag vid 74 års ålder i Philadelphia. Hennes lager, dimensionella abstrakta verk viker in på sig själva samtidigt som de exploderar utåt. De talar i samtal med biomorfism och den koreanska abstrakta konststilen känd som Dansaekhwa. För närvarande är hon lärare vid Stoney Brook University i New York, och Pindell har ställt ut omfattande under sin karriär. Anmärkningsvärt nog har jag besökt många av de museer där hennes verk ingår i de permanenta samlingarna. Men på något sätt har jag aldrig stött på ett enda verk av henne. Det är helt okänt för mig. Har jag bara inte lagt märke till det? Eller är det inte utställt? Verket har en unik estetisk position, och förhoppningsvis kommer det på grund av denna utställning att visas oftare.

Alma Woodsey Thomas - Orion, 1973, acrylic on canvas, 60 x 54 inches, courtesy of the National Museum of Women in the Arts, Washington, DC. Gift of Wallace and Wilhelmina Holladay. © Alma Woodsey Thomas, photo by Lee Stalsworth

Den yngre generationen

Självklart är en stor del av Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today ordet idag. Bland de yngre samtida svarta amerikanska kvinnliga abstrakta konstnärerna vars verk visas i utställningen finns tre extremt välkända konstnärer: Chakaia Booker (f. 1953), Brenna Youngblood (f. 1979) och Shinique Smith (f. 1971). De ikoniska däckskulpturerna av Chakaia Booker är välkända för de flesta samtida konstälskare och har en rättmätig plats i många museer samt i offentliga konstsamlingar i många städer. Jag har skrivit om Brenna Youngblood tidigare. Hennes spöklika, texturerade målningar tillför ibland de minsta figurativa elementen, vilket ger en drömlik kvalitet till kompositionen. Hennes användning av färg och mästerlighet i harmoni är sublim, och komplexiteten i hennes ytor inbjuder ögat att fortsätta stirra och stirra. Jag är också mycket bekant med det kraftfulla arbetet av Shinique Smith. Som befinner sig i ett mellanrum mellan skulptur, målning och installation, gör det ett definitivt samtida uttalande. Ny för mig bland den yngre generationen av samtida konstnärer i denna utställning var Abigail DeVille (f. 1981), vars dramatiska, mångfacetterade, skulpturala installationer placerar henne i ett estetiskt arv med Louise Bourgeois. Även om de framstår som unikt personliga i vissa avseenden, talar DeVilles fantastiska verk också på breda sätt till en större kultur av förfall, återfödelse, smärta och överlevnad. Också ny för mig var Nanette Carter (f. 1954), vars senaste verk, olja på mylar och metallmålningar, talar i intressant dialog med syntetisk kubism, assemblagekonst och DaDa collage. Också ny och anmärkningsvärd för mig var det eleganta, avskalade arbetet av Jennie C. Jones (f. 1968). De målningar hon gör har en slags skulptural närvaro som är självsäker och stark, och ändå så lugnande att vara runt. De framkallar den estetiska språket av modernistisk historia samtidigt som de presenterar något fräscht och tydligt samtida.

Shinique Smith - Whirlwind Dancer, 2014–2017, ink, acrylic, paper and fabric collage on canvas over wood panel 96 x 96 x 3 inches, collection of Leslie and Greg Ferrero, courtesy of David Castillo Gallery, Miami, photo by E. G. Schempf; © Shinique Smith

Den svarta abstrakta estetiken

Förutom att lägga till rätta den trötta uppfattningen att svarta amerikanska kvinnor inte deltog i de abstrakta konstformerna under 1900-talet, Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960-talet till idag belyser också flera andra frågor relaterade till ras- och könsidentitet samt abstrakt konst. Det väcker frågor om alla de olika former av fördomar som fanns i det förflutna, och som fortfarande finns, när det gäller idén om abstraktion som ett relevant sätt att uttrycka en kulturellt specifik synpunkt. Till exempel fokuserar en annan utställning som för närvarande visas på Tate, kallad Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power, specifikt på den konst som uppstod ur Black Arts Movement som började i USA på 1960-talet. Den stora majoriteten av verken i utställningen är figurativa, men det finns några abstrakta verk inkluderade. Bland dessa abstrakta verk finns stycken av Martin Puryear, John Outterbridge och William T. Williams. Men det är värt att notera att de relativt få verk av kvinnor som är representerade i utställningen nästan helt är figurativa. Generellt sett uteslöts ofta abstraktion från utställningar som representerade Black Arts Movement, kanske inte på grund av någon antydd känsla av dess giltighet, utan bara för att det fanns en politisk sida av rörelsen som fann figuration mer användbar för att uppnå sina mål. För övrigt är det värt att notera att det finns ett verk i den utställningen på Tate av Andy Warhol: ungefär så vit en konstnär som man kan tänka sig. Vad det betyder, vet jag inte. Men att tänka att kuratorerna valde en Warhol framför ett verk av en svart kvinnlig abstrakt konstnär som arbetade vid den tiden, som Alma Woodsey Thomas eller dussintals andra, visar bara hur långt konstvärlden fortfarande har kvar innan den fullt ut erkänner bidraget från de kvinnliga abstrakta målare av färg.

Mildred Thompson - Magnetic Fields, 1991, oil on canvas, triptych 70.5 x 150 inches, art and photo courtesy and copyright of the Mildred Thompson Estate, Atlanta, GA

Även på sikt

Utöver de som presenteras i denna artikel, är de andra underbara konstnärerna som ingår i denna utställning Candida Alvarez (f. 1955), Betty Blayton (f. 1937, d. 2016), Lilian Thomas Burwell (f. 1927), Barbara Chase-Riboud (f. 1939), Deborah Dancy (f. 1949), Maren Hassinger (f. 1947), Evangeline “EJ” Montgomery (f. 1930), Mary Lovelace O’Neal (f. 1942), Gilda Snowden (f. 1954, d. 2014), Sylvia Snowden (f. 1942), Kianja Strobert (f. 1980), Alma Thomas (f. 1891, d. 1978), och Mildred Thompson (f. 1936, d. 2003).Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today är på visning fram till 17 september 2017 på Kemper Museum of Contemporary Art i Kansas City, MO, varefter den kommer att resa till National Museum of Women in the Arts i Washington, D.C., där den kommer att vara på visning från 13 oktober 2017 till 21 januari 2018.

Mary Lovelace O’Neal - Racism is Like Rain, Either It’s Raining or It’s Gathering Somewhere, 1993, acrylic and mixed media on canvas, 86 x 138 inches, photo courtesy of the Mott-Warsh Collection, Flint MI. © Mary Lovelace O’Neal

Utvald bild: Magnetiska fält - Expanding American Abstraction, 1960-talet till idag, installationsvy på Kemper Museum of Contemporary Art, 2017

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio