Kvinnliga abstrakta målare av färg äntligen i en museiutställning

Om du ännu inte har haft möjlighet att se den, är en fascinerande och engagerande utställning som snart avslutas på Kemper Museum of Contemporary Art i Kansas City, Missouri, garanterad att tillfredsställa dina sinnen och utmana din kunskap om konsthistoria. Kvinnliga abstrakta konstnärer med färg är i fokus för Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today. Utställningen trotsar den rådande kanon för amerikansk abstrakt konsthistoria, som länge nästan uteslutande har dominerats av berättelser om lysande vita män. Och även i de sällsynta fall då berättelser om kvinnliga abstrakta konstnärer berättades, var det nästan uteslutande berättelser om vita kvinnor. De som hade möjlighet att besöka den nyligen hållna milstolpeutställningen Women of Abstract Expressionism, som visades 2016 på Denver Art Museum, noterade säkert också att även den utställningen misslyckades med att ge lika respekt och uppmärksamhet åt kvinnliga abstrakta konstnärer med färg. Det hade varit enkelt att inkludera en konstnär som Mildred Thompson, som levde och arbetade i Abstract Expressionist-stilen i New York på 1950-talet. Den sorgliga sanningen är att om man skulle bedöma ämnet enbart utifrån vad museer och gallerier har visat tidigare, skulle det vara lätt att anta att det före de senaste 40 åren aldrig funnits några kvinnliga konstnärer med färg i Amerika som arbetade inom abstraktion. Lyckligtvis inleder denna utställning, samkurerad av Erin Dziedzic och Melissa Messina, den långa processen att lägga alla dessa felaktigheter till vila. Med verk av 21 amerikanska kvinnliga abstrakta konstnärer med färg tar utställningen ett viktigt första steg mot att slutligen rätta till den historiska berättelsen.

Var har du varit hela vårt liv?

Ett av de mest efterlängtade verken i Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today är en målning av Mavis Pusey, med titeln Dejygea. Målad 1970, visades verket senast offentligt i en utställning med titeln Contemporary Black Artists In America, som hölls på Whitney Museum i New York 1971. Det ingår nu i Kemper Museums permanenta samling. Förutom att vara den perfekta anknytningen för denna utställning, är verket ett utmärkt exempel på den energiska, dynamiska formen av geometrisk abstraktion som Mavis Pusey är känd för. Med rötter i Suprematism, konstruktivism, futurism och Hard Edge-abstraktion har Pusey skapat ett omfattande konstnärskap som utmärker sig i komplexitet och visuellt genomslag bortom många av hennes samtida, och vissa skulle säga bortom många av hennes förebilder. Unikt för hennes estetiska ansats är hennes önskan att uttrycka den specifika förödelsen och återfödelsen i den urbana sfären, eftersom formerna och färgerna i hennes verk relaterar specifikt till stadens tillväxtcykler. Jag var inte obekant med hennes verk före denna utställning, men nu när jag har blivit påmind om hennes bidrag av denna utställning tänker jag söka efter fler exempel på hennes verk.

En arvskonstnär som visas i Magnetic Fields och vars verk var helt nytt för mig är Howardena Pindell. Född 1943, tog hon sin MFA från Yale 1967. Tidigt i sin karriär arbetade hon på MoMA i New York som biträdande kurator. Liksom många av konstnärerna i denna utställning skapade hon större delen av sitt konstnärskap samtidigt som hon hade ett heltidsjobb. Hon är fortfarande aktiv idag vid 74 års ålder i Philadelphia. Hennes lager-på-lager, tredimensionella abstrakta verk viker in sig själva samtidigt som de exploderar utåt. De talar i dialog med biomorfism och den koreanska abstrakta konststilen känd som Dansaekhwa. För närvarande är hon lärare vid Stoney Brook University i New York och har ställt ut omfattande under sin karriär. Anmärkningsvärt nog har jag besökt många av de museer där hennes verk ingår i de permanenta samlingarna. Men på något sätt har jag aldrig stött på ett enda verk av henne. Det är helt obekant för mig. Har jag bara inte lagt märke till det? Eller visas det inte? Verken har en unik estetisk position, och förhoppningsvis kommer de att visas oftare tack vare denna utställning.

Alma Woodsey Thomas - Orion, 1973, akryl på duk, 60 x 54 tum, med tillstånd från National Museum of Women in the Arts, Washington, DC. Gåva från Wallace och Wilhelmina Holladay. © Alma Woodsey Thomas, foto av Lee Stalsworth

Den yngre generationen

Naturligtvis är en stor del av Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today ordet idag. Bland de yngre samtida svarta amerikanska kvinnliga abstrakta konstnärerna som visas i utställningen finns tre mycket välkända konstnärer: Chakaia Booker (f. 1953), Brenna Youngblood (f. 1979) och Shinique Smith (f. 1971). Chakaia Bookers ikoniska däckskulpturer är välkända för de flesta samtidskonstälskare och har en självklar plats i många museer samt i offentliga konstsamlingar i många städer. Jag har tidigare skrivit om Brenna Youngblood. Hennes spöklika, texturerade målningar tillför ibland de minsta figurativa elementen, vilket ger kompositionen en drömlik kvalitet. Hennes färganvändning och mästerskap i harmoni är sublimt, och komplexiteten i hennes ytor bjuder in ögat att fortsätta stirra. Jag är också mycket bekant med det kraftfulla arbetet av Shinique Smith. Verken, som befinner sig i ett mellanrum mellan skulptur, målning och installation, gör ett tydligt samtida uttalande. Ny för mig bland den yngre generationen samtida konstnärer i denna utställning var Abigail DeVille (f. 1981), vars dramatiska, mångfacetterade skulpturala installationer placerar henne i ett estetiskt arv med Louise Bourgeois. Trots att verken framstår som unikt personliga i vissa avseenden, talar de också på bred front om en större kultur av förfall, återfödelse, smärta och överlevnad. Även ny för mig var Nanette Carter (f. 1954), vars senaste verk, oljemålningar på mylar och metall, för en intressant dialog med syntetisk kubism, assemblagekonst och Dada-collage. Även ny och anmärkningsvärd för mig var det eleganta, avskalade arbetet av Jennie C. Jones (f. 1968). De målningar hon skapar har en slags skulptural närvaro som är självsäker och stark, men ändå så lugnande att vara nära. De åkallar det estetiska språket från modernismens historia samtidigt som de presenterar något nytt och tydligt samtida.

Shinique Smith - Whirlwind Dancer, 2014–2017, bläck, akryl, papper och tygcollage på duk över träpanel 96 x 96 x 3 tum, samling av Leslie och Greg Ferrero, med tillstånd från David Castillo Gallery, Miami, foto av E. G. Schempf; © Shinique Smith

Den svarta abstrakta estetiken

Förutom att lägga den trötta föreställningen till vila att svarta amerikanska kvinnor inte deltog i de abstrakta konströrelserna under 1900-talet, belyser Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960-talet till idag också flera andra frågor relaterade till ras- och könsidentitet och abstrakt konst. Den väcker frågor om alla de olika former av fördomar som funnits tidigare, och som fortfarande finns, när det gäller idén om abstraktion som ett relevant sätt att uttrycka en kulturspecifik synvinkel. Till exempel fokuserar en annan utställning som just nu visas på Tate, kallad Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power, specifikt på den konst som växte fram ur Black Arts Movement som började i USA på 1960-talet. Den stora majoriteten av verken i utställningen är figurativa, men några abstrakta verk ingår. Bland dessa abstrakta verk finns verk av Martin Puryear, John Outterbridge och William T. Williams. Men det är anmärkningsvärt att de relativt få verk av kvinnor som representeras i utställningen nästan uteslutande är figurativa. Generellt exkluderades abstraktion ofta från utställningar som representerade Black Arts Movement, kanske inte på grund av någon antydan om dess giltighet, utan bara för att rörelsen hade en politisk sida som fann figurativ konst mer användbar för att nå sina mål. Det är för övrigt värt att notera att det finns ett verk i den utställningen på Tate av Andy Warhol: en konstnär som kunde vara svårare att föreställa sig som vit. Vad det betyder vet jag inte. Men att tänka sig att kuratorerna valde en Warhol framför ett verk av en svart kvinnlig abstrakt konstnär som arbetade vid den tiden, som Alma Woodsey Thomas eller dussintals andra, visar hur långt konstvärlden fortfarande har kvar att gå innan den fullt ut erkänner bidraget från kvinnliga abstrakta konstnärer med färg.

Mildred Thompson - Magnetic Fields, 1991, olja på duk, triptyk 70,5 x 150 tum, konst och foto med tillstånd och upphovsrätt av Mildred Thompson Estate, Atlanta, GA

Även på visning

Förutom de som nämns i denna artikel ingår även de andra fantastiska konstnärerna Candida Alvarez (f. 1955), Betty Blayton (f. 1937, d. 2016), Lilian Thomas Burwell (f. 1927), Barbara Chase-Riboud (f. 1939), Deborah Dancy (f. 1949), Maren Hassinger (f. 1947), Evangeline “EJ” Montgomery (f. 1930), Mary Lovelace O’Neal (f. 1942), Gilda Snowden (f. 1954, d. 2014), Sylvia Snowden (f. 1942), Kianja Strobert (f. 1980), Alma Thomas (f. 1891, d. 1978) och Mildred Thompson (f. 1936, d. 2003).Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today visas till och med 17 september 2017 på Kemper Museum of Contemporary Art i Kansas City, MO, varefter den kommer att resa till National Museum of Women in the Arts i Washington, D.C., där den visas från 13 oktober 2017 till 21 januari 2018.

Mary Lovelace O’Neal - Rasism är som regn, antingen regnar det eller så samlas det någonstans, 1993, akryl och blandteknik på duk, 86 x 138 tum, foto med tillstånd från Mott-Warsh Collection, Flint MI. © Mary Lovelace O’Neal

Framträdande bild: Magnetic Fields - Expanding American Abstraction, 1960-talet till idag, installationsvy på Kemper Museum of Contemporary Art, 2017

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio