Att finna abstraktion inom neo-expressionismen

Studiet av Neo-Expressionism kan leda en ner i ett kaninhål. Otaliga förklaringar av denna konstnärliga rörelse från slutet av 1900-talet finns. Varje verkar skilja sig i sitt perspektiv, på ofta motsägelsefulla sätt, som om det inte finns någon enighet om vad Neo-Expressionism verkligen är, eller var. Vissa säger att det började i Tyskland; andra säger Italien; andra säger USA. Vissa säger att det började på 1960-talet; andra säger 1970-talet. Vissa kallar det den naturliga förlängningen av tysk expressionism och abstrakt expressionism. Andra kallar det en reaktion mot minimalism. Ytterligare andra hävdar att det inte var en autentisk konstnärlig rörelse alls, utan en uppfinning av konstmarknaden. En punkt som nästan alla är överens om är att Neo-Expressionism var en av de sista kvantifierbara globala konstnärliga rörelserna som inträffade innan början av det vi vanligtvis kallar postmodernism, när konstnärlig pluralism tog grepp och all kunskap och mening kom att ses som subjektiv. Allt detta åsido, ligger vår fascination för Neo-Expressionism helt och hållet i konsten: i dess associativa abstrakta kvaliteter, och i hur den har överlevt frågorna om dess värde.

Sanningen om konstnärliga rörelser

När det gäller uppfattningen att Neo-Expressionism var en uppfinning av konstmarknaden vill vi klargöra att det var precis lika verkligt som alla andra rörelser inom konsten. En av de roliga kontroverserna om konsthistorien är huruvida några så kallade rörelser någonsin verkligen existerade. Rörelsemyten föreslår att under vissa tidsperioder skapade viktiga konstnärer alla en typ av konst, och varje konstnär som inte skapade den typen av konst vid den tiden ansågs irrelevant. Och även om det kan vara sant att under vissa tidsperioder endast vissa konststilar var populära bland akademin och marknaden, inser alla som tittar bortom dessa nischer in i den verkliga världen snabbt att många olika typer av konst kontinuerligt har skapats hela tiden av konstnärer överallt.

Ändå delar vi upp konsthistorien i rörelser, även om vi kan bevisa att Wassily Kandinsky och Kazimir Malevich inte uppfann abstraktion, Jackson Pollock inte uppfann splattermålning, Paul Bilhaud inte målade den första monokroma tvådimensionella ytan och Julian Schnabel inte var den första konstnären att göra en mosaik av trasiga tallrikar. Konstnärer har sysslat med alla dessa praktiker i tusentals år. Men vid något tillfälle blev de nyss relevanta. Någon kritiker, kurator, lärare, konstförsäljare eller konstsamlaren erkände vad en av dessa konstnärer gjorde som särskilt viktigt för sin tid och beskrev och namngav deras position; inte för att det var helt nytt, utan för att det i det ögonblicket verkade som om något med det kunde hjälpa människor i deras sökande efter identitet och mening.

Julian Schnabel - Blue Nude with Sword, 1979, Oil, plates, bondo on wood, 96 x 108 in, © 2018 Julian Schnabel

Neo-expressionism definierat

De exakta egenskaperna som gjorde Neo-Expressionistiskt arbete framträdande som nyss relevant för sin tid är svåra att beskriva. De tendenser som är kopplade till rörelsen uppstod samtidigt i många olika länder, och varje konstnär som var involverad hade en distinkt personlig stil. Vissa var mer abstrakta, och andra var hyper-realistiska. I USA representerade konstnärer som var så olika som Jean-Michel Basquiat, Philip Guston och Julian Schnabel rörelsen. I Italien, där den var känd under termen Transavanguardia, inkluderade den konstnärer som Enzo Cucchi, Mimmo Paladino och Francesco Clemente. I Frankrike, där rörelsen kallades Figuration Libre, inkluderade den Remi Blanchard, Hervé Di Rosa och François Boisrond.

Men den mest inflytelserika neo-expressionisten kom från Tyskland. Målaren Georg Baselitz anses vara rörelsens fader, och från hans verk kan vi få en viss uppfattning om vad som har kommit att betraktas som kännetecknen för den neo-expressionistiska stilen. Dessa kännetecken inkluderar en återgång till direkt uttryck av den realistiska världen, en avvisning av traditionella kompositionsteorier, en kombination av expressionistisk figurativitet och abstrakt gestural teknik, en primitiv estetik, ett fokus på att uttrycka längtan och ångest, samt en förnyad acceptans av idén om berättande i konsten.

Jean-Michel Basquiat - Fallen Angel, 1981, Akryl och blandade medier på duk, © 2018 Jean-Michel Basquiat-stiftelsen

Neo-expressionistiska rötter

Namnet Neo-Expressionism relaterar till figurationen och användningen av färg som omfamnades av sekelskiftets tyska expressionistiska konstnärer som Edvard Munch och Vincent van Gogh. Dessa konstnärer utvecklade en målarstil som kännetecknades av förvrängd bildspråk, primitiva måleritekniker och orealistiska färger. Istället för att försöka skapa målningar som efterliknade verkligheten, försökte de tyska expressionisterna uttrycka något djupare om människans existens: något internt, emotionellt, psykologiskt, universellt och abstrakt.

Istället för att visa hur en person på en bro såg ut vid sekelskiftet 1900, uttrycker Skriet av Edvard Munch terror, ångest och oro vid industrialismens gryning. Neo-expressionistiska konstnärer som Baselitz, Schnabel och Guston försökte en liknande typ av tillvägagångssätt men gjorde det relevant för en helt annan tid. De uttryckte ångesten och terrorn i en tid av globalism, teknologi, rymdresor, konstant krig, urbanisering, oändlig social konflikt, befolkningsexplosion och en allmän känsla av individuell meningslöshet inom en kakofonisk, överstimulerad kultur.

Philip Guston - Painter in Bed, 1973, Oil on canvas, 59 5/8" x 8' 8 1/4", 151.4 x 264.8 cm, MoMA Collection, Gift of Edward R. Broida, © 2018 The Estate of Philip Guston

Abstraktion Inom Neo-Expressionism

Eftersom Neo-Expressionismens bilder ofta är figurativa kan de lätt ignoreras som en källa till abstraktion. Men en av de bestående arven från Neo-Expressionismen är att den utvidgade vår förståelse av vad abstrakt konst kan vara. Den tyske expressionistiska konstnären Ernst Ludwig Kirchner beskrev en gång vad det innebar att vara en expressionist. Han sa, “Alla som direkt och ärligt återger vad som driver dem att skapa är en av oss.” Medan vissa abstrakta konstformer, såsom konkret konst, strävade efter att vara direkta, strävade de flesta tidiga abstrakta konstverk mot en position som var öppen eller tvetydig. Neo-Expressionismen lyckades vara både öppen och direkt. Den inkorporerade ett stort spektrum av ämnen och tekniker och bevisade att figuration också kan läsas som abstrakt.

En av de vanligaste abstrakta idéerna som kommuniceras av neo-expressionistiska verk är begreppet att moderniteten kollapsar in i antiken. Element av primitivism kombineras med modern symbolik som indikerar en samtidig dragning mot det förflutna och framtiden. I målningen Cordoba av den italienska Transavanguardia-konstnären Mimmo Paladino ser vi två figurer som brottas i ett klaustrofobiskt, kusligt rum fyllt med referenser till antik konst, expressionistisk konst och abstraktion. Målningen inkluderar abstrakta geometriska former, färgfält, monokroma referenser, vilket förmedlar en känsla av att vara fångad i tiden omgiven av forntida myter, utan annat alternativ än att kämpa.

Mimmo Paladino - Cordoba, 1984, olja på duk, 300,0 x 400,0 cm, Art Gallery NSW Collection, © Mimmo Paladino

Abstraktion genom association

Ett av de mest effektiva sätten som neo-expressionistiska målare använde abstraktion var genom användning av association. I grund och botten är association när vi låter våra sinnen följa en tanke till en annan tanke på ett icke-linjärt sätt, vilket resulterar i uppkomsten av idéer som är personliga och oförutsägbara. I livet kan slumpmässiga associationer uppstå när som helst, utlösta av en oändlig mängd sensoriska upplevelser.

Neo-expressionistmålare använde associativ abstraktion för att ge ledtrådar till djupare interaktioner med sin konst. När man ser på deras bilder väcks associationer av färger, texturer, former, bilder och symboler, vilket skapar narrativa eller mytologiska referenser i verket. Associativ abstraktion tar bort uppfattningen att för att en konstverk ska betraktas som abstrakt måste det vara icke-objektivt. Det vidgar begreppet abstraktion och visar att även en i stort sett realistisk bild kan framkalla associationer som kan uppfattas som abstrakta.

Berättelsernas slut

När man ser tillbaka på modernismens födelse skulle vissa säga att sinnesstämningen hos de tidiga modernisterna verkar gammaldags. Hela idén att världen skulle kunna göras ny av konstnärer låter lite utopisk och naiv. Men modernisterna trodde på historiens berättelse, och att det var möjligt att förändra världen på sätt som inte hade prövats tidigare. De trodde också att nyhet och förändring nödvändigtvis skapar en bättre värld. Det var den övergripande berättelsen att historien var linjär och logisk och att den kunde byggas vidare på i progressiva sätt som ledde till modernismen och till varje konstnärlig rörelse som blev en del av den.

Många människor anser att Neo-Expressionism är slutet på den berättelsen. Det kombinerade aspekter av flera föregående rörelser. Det kombinerade abstraktion och figurativitet. Det återbesökte det förflutna snarare än att strikt försöka vara nytt. Och det presenterade ett övertygande argument för att det verkligen finns få, om några, skillnader mellan nuet och det förflutna. Det visade att varje uppdelning och framsteg kopplade till Modernismen kan ha varit falska. Det lärde oss att all konst är direkt, all konst är uttrycksfull, och att all konst i grunden är abstrakt. Som sådant avslutade det Modernismens arbete. Det banade väg för den pluralism vi ser i konstvärlden idag, och för idén att varje konstnärlig rörelse och varje estetisk position potentiellt kan existera samtidigt och vara lika relevant för varje tid.

Utvald bild: Georg Baselitz - The Brucke Chorus (detalj), 1983, Olja på duk, © Georg Baselitz
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio