Att finna abstraktion inom neo-expressionismen

Studiet av neoexpressionismen kan leda en ner i ett kaninhål. Otaliga förklaringar av denna sena 1900-tals konstströmning finns. Var och en verkar skilja sig i sitt perspektiv, ofta på motsägelsefulla sätt, som om det inte finns någon enighet om vad neoexpressionismen verkligen är eller var. Vissa säger att den började i Tyskland; andra säger Italien; andra säger USA. Vissa säger att den började på 1960-talet; andra säger 1970-talet. Vissa kallar den en naturlig fortsättning på tysk expressionism och abstrakt expressionism. Andra kallar den en reaktion mot minimalismen. Ytterligare andra hävdar att det inte alls var en äkta konstströmning, utan en uppfinning av konstmarknaden. En punkt som nästan alla är överens om är att neoexpressionismen var en av de sista mätbara globala konstströmningarna innan det som vi vanligtvis kallar postmodernism tog vid, när konstnärlig mångfald tog över och all kunskap och mening började ses som subjektiv. Allt detta åt sidan, vår fascination för neoexpressionismen ligger rent i konsten: i dess associativa abstrakta egenskaper och i hur den har överlevt frågorna om dess värde.

Sanningen om konstströmningar

När det gäller uppfattningen att neoexpressionismen var en uppfinning av konstmarknaden vill vi klargöra att den var precis lika verklig som vilken annan konstströmning som helst. En av de roliga kontroverserna inom konsthistorien är om några så kallade rörelser någonsin verkligen existerade. Rörelsemyten föreslår att under vissa tidsperioder skapade viktiga konstnärer alla en typ av konst, och varje konstnär som inte gjorde den typen av konst vid den tiden ansågs irrelevant. Och även om det kan vara sant att under vissa perioder var endast vissa konststilar populära bland akademin och marknaden, inser vem som helst som tittar bortom dessa nischer in i verkliga världen snabbt att många olika typer av konst kontinuerligt har skapats vid alla tider av konstnärer överallt.

Ändå delar vi upp konsthistorien i rörelser, även om vi kan bevisa att Wassily Kandinsky och Kazimir Malevich inte uppfann abstraktionen, Jackson Pollock inte uppfann stänkmålning, Paul Bilhaud inte målade den första monokromatiska tvådimensionella ytan och Julian Schnabel inte var den första konstnären att göra en mosaik av trasiga tallrikar. Konstnärer har ägnat sig åt alla dessa metoder i tusentals år. Men vid någon tidpunkt blev de nyaktuella. Någon kritiker, kurator, lärare, konstförsäljare eller konstsamlande person insåg vad en av dessa konstnärer gjorde som särskilt viktigt för deras tid och beskrev och namngav deras position; inte för att det var helt nytt, utan för att något vid det tillfället verkade kunna hjälpa människor i deras sökande efter identitet och mening.

Julian Schnabel - Blå naken med svärd, 1979, olja, tallrikar, bondo på trä, 96 x 108 tum, © 2018 Julian Schnabel

Neoexpressionism definierad

De exakta egenskaper som gjorde neoexpressionistiska verk särskilt relevanta för sin tid är svåra att beskriva. De tendenser som förknippas med rörelsen uppstod samtidigt i många olika länder, och varje konstnär hade en tydligt personlig stil. Vissa var mer abstrakta, andra var hyperrealistiska. I USA representerades rörelsen av konstnärer så olika som Jean-Michel Basquiat, Philip Guston och Julian Schnabel. I Italien, där den kallades Transavanguardia, ingick konstnärer som Enzo Cucchi, Mimmo Paladino och Francesco Clemente. I Frankrike, där rörelsen kallades Figuration Libre, ingick Remi Blanchard, Hervé Di Rosa och François Boisrond.

Men den mest inflytelserika neoexpressionisten kom från Tyskland. Målaren Georg Baselitz anses vara rörelsens fader, och från hans verk kan vi få en uppfattning om vad som kommit att betraktas som kännetecken för neoexpressionistisk stil. Dessa kännetecken inkluderar en återgång till direkt uttryck av den realistiska världen, ett avvisande av traditionella kompositionsteorier, en kombination av expressionistisk figurativ konst och abstrakta gestiska tekniker, en primitiv estetik, fokus på att uttrycka längtan och oro, samt en förnyad acceptans av berättandet i konsten.

Jean-Michel Basquiat - Fallna ängel, 1981, akryl och blandteknik på duk, © 2018 The Estate of Jean-Michel Basquiat

Neoexpressionismens rötter

Namnet neoexpressionism relaterar till figurativ konst och målerianvändning som omfamnades av sekelskiftets tyska expressionistiska konstnärer som Edvard Munch och Vincent van Gogh. Dessa konstnärer utvecklade en måleristil som kännetecknades av förvrängda bilder, primitiva måleritekniker och orealistiska färger. Istället för att försöka göra målningar som efterliknade verkligheten försökte de tyska expressionisterna uttrycka något djupare om människans tillvaro: något inre, känslomässigt, psykologiskt, universellt och abstrakt.

Istället för att visa hur en person på en bro såg ut vid sekelskiftet uttrycker Skriet av Edvard Munch skräcken, oron och tumultet vid industrialismens gryning. Neoexpressionistiska konstnärer som Baselitz, Schnabel och Guston försökte en liknande ansats men gjorde den relevant för en helt annan tid. De uttryckte ångesten och skräcken i en tid av globalism, teknik, rymdfärder, ständig krigföring, urbanisering, oändliga sociala konflikter, befolkningsexplosion och en allmän känsla av individuell meningslöshet i en kakofonisk, överstimulerad kultur.

Philip Guston - Målare i sängen, 1973, olja på duk, 59 5/8" x 8' 8 1/4", 151,4 x 264,8 cm, MoMA Collection, Gåva från Edward R. Broida, © 2018 The Estate of Philip Guston

Abstraktion inom neoexpressionismen

Eftersom neoexpressionistisk bildkonst ofta är figurativ kan den lätt förbises som en källa till abstraktion. Men en av neoexpressionismens bestående arv är att den utvidgade vår förståelse av vad abstrakt konst kan vara. Den tyske expressionistiska konstnären Ernst Ludwig Kirchner beskrev en gång vad det innebär att vara expressionist. Han sade: ”Alla som direkt och ärligt återger vad som driver dem att skapa är en av oss.” Medan vissa abstrakta konstströmningar, som konkret konst, strävade efter att vara direkta, försökte de flesta tidiga abstrakta konstformer nå en position som var öppen eller tvetydig. Neoexpressionismen lyckades vara både öppen och direkt. Den inkorporerade ett stort spektrum av ämnen och tekniker och visade att figurativ konst också kan läsas som abstrakt.

En av de vanligaste abstrakta idéerna som kommuniceras av neoexpressionistiska verk är föreställningen om modernitetens sammanbrott till antiken. Element av primitivism kombineras med modern symbolik som indikerar ett samtidigt dragande mot både dåtid och framtid. I målningen Cordoba av den italienske Transavanguardia-konstnären Mimmo Paladino ser vi två figurer brottas i ett klaustrofobiskt, kusligt rum fyllt med referenser till antik konst, expressionistisk konst och abstraktion. Målningen innehåller abstrakta geometriska former, färgfält, monokromatiska referenser, vilket förmedlar en känsla av att vara fast i tiden omgiven av gamla myter, utan annat val än kamp.

Mimmo Paladino - Cordoba, 1984, olja på duk, 300,0 x 400,0 cm, Art Gallery NSW Collection, © Mimmo Paladino

Abstraktion genom association

Ett av de mest effektiva sätten som neoexpressionistiska målare använde abstraktion på var genom association. I grunden är association när vi låter våra tankar följa från en tanke till en annan på ett icke-linjärt sätt, vilket leder till uppkomsten av idéer som är personliga och oförutsägbara. I livet kan slumpmässiga associationer uppstå när som helst, utlösta av en oändlig mängd sinnesintryck.

Neoexpressionistiska målare använde associativ abstraktion för att ge antydningar om djupare samspel med deras konst. När man betraktar deras bilder väcks associationer av färger, texturer, former, bilder och symboler, vilket skapar berättande eller mytologiska referenser i verket. Associativ abstraktion tar bort föreställningen att för att betraktas som abstrakt måste ett konstverk vara icke-föreställande. Den utvidgar begreppet abstraktion och visar att även en till stor del realistisk bild kan framkalla associationer som kan uppfattas som abstrakta.

Berättelsernas slut

När man ser tillbaka på modernismens födelse skulle vissa säga att inställningen hos de tidiga modernisterna verkar gammaldags. Hela idén att världen kunde göras ny av konstnärer låter lite utopisk och naiv. Men modernisterna trodde på historiens berättelse och att det var möjligt att förändra världen på sätt som inte prövats tidigare. De trodde också att nyhet och förändring nödvändigtvis leder till en bättre värld. Det var den övergripande berättelsen att historien var linjär och logisk och att den kunde byggas vidare på progressiva sätt som ledde till modernismen och till varje konstströmning som blev en del av den.

Många anser att neoexpressionismen är slutet på den berättelsen. Den kombinerade aspekter från flera föregående rörelser. Den kombinerade abstraktion och figurativ konst. Den återbesökte det förflutna snarare än att strikt försöka vara ny. Och den presenterade ett övertygande argument att det egentligen finns få, om några, skillnader mellan nutid och dåtid. Den visade att varje uppdelning och framsteg förknippat med modernismen kan ha varit falsk. Den lärde oss att all konst är direkt, all konst är uttrycksfull och att all konst i grunden är abstrakt. Som sådan avslutade den modernismens arbete. Den banade väg för den mångfald vi ser i konstvärlden idag och för idén att varje konstströmning och varje estetisk ståndpunkt potentiellt kan existera samtidigt och vara lika relevant för varje tid.

Utvald bild: Georg Baselitz - The Brucke Chorus (detalj), 1983, olja på duk, © Georg Baselitz
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio