Från Abstrakt till Figuration - Richard Diebenkorns Väg

När Richard Diebenkorn dog 1993 lämnade han efter sig ett verk som försvarade måleriets betydelse. Trots att han umgicks med några av de mest inflytelserika konstnärerna i sin generation förblev han starkt individualistisk och skapade ett verk som idag står som unikt och omedelbart igenkännbart. Efter att ha inlett sin karriär som abstrakt målare på 1940-talet, en som för övrigt trodde att ingen värdig modern målare borde bry sig om figurativt arbete, skiftade Diebenkorn plötsligt sitt fokus till porträtt, stilleben och landskapsmålning. Den oväntade förändringen hade den märkliga effekten att märka honom som avantgarde, eftersom den stred mot hans övertygelser och nästan varje annan känd målares. Men ett decennium senare övergick han tillbaka till abstraktion. Mitt i att bli tillsagd att han var revolutionär, sade han, “Jag är verkligen en traditionell målare, inte avantgarde alls,” och tillade att allt han egentligen ville göra var att “följa en tradition och utvidga den.” Enligt hans sätt att tänka var de till synes olika riktningar han tog en del av en enda väg: en gradvis evolution bort från ideologisk förvirring och mot en förståelse av de gamla och bestående problemen som är involverade i att helt enkelt skapa bra målningar.

En traditionell rebell

Richard Diebenkorn är idag känd som en typisk kalifornisk målare. Hans lösa men balanserade kompositioner och urvattnade färgpalett hjälpte till att definiera estetiken av en kultur av frihet, lätthet och fantastisk ljus. Men Diebenkorn föddes i Portland, Oregon. Han flyttade till Kalifornien vid två års ålder. Innan han blev professionell målare tjänstgjorde han i två år som amerikansk marinsoldat under andra världskriget. Efter kriget använde han sina GI Bill-förmåner för att gå på konstskola. Som de flesta konstnärer i hans generation kastade sig Diebenkorn helhjärtat in i abstrakt expressionism, den dominerande konsttrenden vid den tiden. Han skapade gestural kompositioner som förmedlade ångest och energi hos en konstnär som uppenbarligen sökte. Och han var i gott sällskap, studerade och undervisade tillsammans med andra framväxande kaliforniska målare som Mark Rothko och Clyfford Still.

Men Diebenkorn började snart röra sig omkring, studera och undervisa i Albuquerque, New Mexico, och Urbana, Illinois, innan han flyttade tillbaka till Kalifornien. Under sina resor blev han medveten om en större diskussion som pågick mellan målare med många olika sinneslag: en som hade mindre att göra med vad han började se som den falska separationen mellan abstraktion och figurativ konst, och mer att göra med den djupare relevansen av vad en målning kan åstadkomma. Han kom fram till slutsatsen att “alla målningar börjar ur ett humör, ur en relation med saker eller människor, ur ett komplett visuellt intryck. Att kalla detta uttryck abstrakt verkar för mig ofta förvirra frågan."

Richard Diebenkorn - Berkeley 3, 1953. Oil on canvas. 54 1/10 × 68 in. 137.5 × 172.7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

En värld av färger och plan

Den förändrade attityd Diebenkorn antog gentemot abstraktion satte honom i en märklig position för en modernist. Sedan slutet av 1900-talet hade de flesta abstrakta konstnärer ursprungligen utbildat sig som realistiska figurativa konstnärer och sedan övergått till abstraktion genom en process av reduktion mot ett enklare visuellt språk. Diebenkorn började med abstraktion och övergick sedan till figuration. Men nu, befriad från illusionen av de filosofiska skillnaderna mellan abstraktion och figuration, upptäckte han att han kunde måla det han såg—mänskliga figurer, ansikten och urbana och naturliga landskap—samtidigt som han fortfarande utforskade inom dessa bilder de kvaliteter och element av abstraktion som han fann mest intressanta.

Richard Diebenkorn - Still Life with Orange Peel, 1955. Oil on canvas. 29 3/10 × 24 1/2 in. 74.3 × 62.2 cm (left) / Richard Diebenkorn - Chabot Valley, 1955. Oil on canvas. 49,5 x 47,6 cm (right). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Istället för att efterlikna verkliga livet med hyperrealistiska målningar, översatte Diebenkorn den synliga världen till arrangemang av färgfält, linjer och kvasi-geometriska former. Han arbetade med kol och oljefärg, vilket gjorde att flera lager kunde synas genom den slutliga kompositionen. Cityscape I är en av hans mest kända tidiga figurativa målningar. I den kombineras geometriska former, linjära plan, abstrakta färgfält, underlager och de plågade märkena av kompositionell perfektionism i en figurativ vision som är både expressionistisk och något abstrakt. När man jämför den sida vid sida med ett tidigare abstrakt verk från hans Albuquerque serie, är det lätt att se att konstnärens hand är densamma.

Richard Diebenkorn - Cityscape I, 1963. Oil on canvas. 60 1/4 in. x 50 1/2 in. 153.04 cm x 128.27 cm. San Francisco Museum of Modern Art Collection (left) / Richard Diebenkorn - Albuquerque 4, 1951. Oil on canvas. 50 7/10 × 45 7/10 in. 128.9 × 116.2 cm (right). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Färgens skönhet

Runt 1966, efter ett decennium av figurativ målning, började Diebenkorn en ny serie som för konsthistoriker heraldiserade konstnärens återkomst till ren abstraktion. Han namngav serien Ocean Park, efter det strandnära Santa Monica-området där hans målarstudio låg, norr om Los Angeles. Faktum är att Ocean Park-målningarna verkar sakna någon uppenbar referens till figurativa element. De framstår som geometriska och abstrakta. Men att helt enkelt kalla dessa målningar geometrisk abstraktion och märka dem som en annan avvikelse från hans tidigare arbete är en förenklad tolkning.

I en intervju som Diebenkorn gav till CBS Sunday Morning 1988 nämner han den påverkan hans omgivning alltid hade på hans arbete. Han förklarar att en känsla av plats mer än något annat informerade hans mogna målningar. Ocean Park-målningarna är inte en återgång till något mer än vad de figurativa målningarna från det tidigare decenniet var en avvikelse från något. I båda perioderna utforskade Diebenkorn frågorna om komposition, harmoni, färg och balans. Ocean Park-serien gör detsamma, genom att använda ljuset, formerna och de estetiska arrangemangen av rummet som Diebenkorn stötte på i den verkliga världen, i det här fallet världen av Santa Monica-stranden, för att informera en vidare undersökning av samma frågor.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 43, 1971. Oil and charcoal on canvas. 93 × 81 in. 236.2 × 205.7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Hur man börjar måla

Sent sent i sin karriär, det är oklart när, skrev Diebenkorn ner en lista över vad han ansåg vara de samlade lärdomarna från sin erfarenhet som målare hittills. Listan innehöll tio ursprungliga aforismer. Han kallade den “Notes to Myself on Beginning a Painting.” Den fullständiga listan finns tillgänglig på andra ställen online eftersom han ofta delade den, så det finns ingen anledning att inkludera den här. Men en glimt av några av punkterna på listan avslöjar mycket om hans stil, och om den mogna attityd Diebenkorn utvecklade mot abstraktion, figurativitet och experimenterande.

Det första objektet på listan säger: “Försök med det som inte är säkert. Säkerhet kan komma senare eller inte. Det kan då vara en värdefull illusion.” Ett annat objekt säger helt enkelt: “Tolerera kaos.” Dessa anteckningar avslöjar en konstnär som är engagerad i att söka. De visar att han såg objektiviteten i den så kallade verkliga världen som endast en utgångspunkt i en inåtvänd kreativ process. Oavsett om han målade ett porträtt, en figur eller en geometrisk abstrakt komposition arbetade han i en riktning bort från säkerhet, mot en universell känsla av harmoni. Ett annat objekt på listan säger: “Misstag kan inte raderas men de flyttar dig från din nuvarande position.” Denna känsla manifesterar sig i de rika lagren och texturerna i alla hans målningar, genom vilka hans ofta svåra, tidskrävande ansträngningar hävdar sin närvaro.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 135, 1985. Oil, crayon, and ink on canvas. 16 3/4 x 17 1/2 in. 42.5 x 44.5 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

En ödmjuk jätte

Richard Diebenkorn nådde många höjdpunkter under sin karriär. Han var en av grundarna av Bay Area Figurative School på 1950-talet, som är känd för att ha återintroducerat figurativ målning till modern amerikansk konst efter Abstract Expressionism. I mitten av 1980-talet hade han blivit en av de högst betalda levande konstnärerna i USA. Och på 1990-talet fick han till och med National Medal of Arts, en av de högsta utmärkelserna som den amerikanska regeringen tilldelar en konstnär.

Men trots hans påverkan, eller kanske i ett försök att försvara sig mot den, förblev han en ödmjuk och hårt arbetande konstnär. Han lämnade så småningom staden och flyttade tillbaka norrut till Russian River Valley väster om Napa. Där fortsatte han att måla tills sjukdom försvagade honom. Så länge han kunde arbeta, oavsett om han målade abstraktioner, som i sin sena Cigar Box Lid-serie, eller målade landskap från sitt vildmarkshjem, förblev han trogen sina livslånga passioner: en undersökning av färg, rum och harmoni, och en hängivenhet till de gamla utmaningarna och traditionerna inom måleri.

Richard Diebenkorn - Cigarrlådelock 8, 1979. Olja och grafit på trä cigarrlådelock. 6 1/2 x 5 3/4 tum. 16,5 x 14,6 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Utvald bild: Richard Diebenkorn - Ocean Park 89.5 (detalj), 1975. Olja och kol på duk. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio