Från Abstrakt till Figuration - Richard Diebenkorns Väg

När Richard Diebenkorn gick bort 1993 lämnade han efter sig ett konstnärskap som försvarade måleriets betydelse. Trots att han umgicks med några av sin generations mest inflytelserika konstnärer förblev han fast besluten att vara individualistisk och skapade ett verk som idag står unikt och omedelbart igenkännbart. Efter att ha inlett sin karriär som abstrakt målare på 1940-talet, en som för övrigt ansåg att ingen värdefull modern målare borde bry sig om figurativ konst, skiftade Diebenkorn plötsligt fokus till porträtt, stilleben och landskapsmålning. Det oväntade steget hade den märkliga effekten att han blev stämplad som avantgarde, eftersom det gick emot hans övertygelser och nästan alla andra framstående målares. Men ett decennium senare återgick han till abstraktion. Mitt i att bli kallad revolutionär sade han, ”Jag är egentligen en traditionell målare, inte alls avantgarde,” och tillade att allt han egentligen ville göra var att ”följa en tradition och föra den vidare.” Enligt hans sätt att se var de till synes olika riktningar han tog delar av en enda väg: en gradvis utveckling bort från ideologisk förvirring och mot en förståelse av de urgamla och eviga problemen som finns i att helt enkelt skapa goda målningar.

En traditionell rebell

Richard Diebenkorn är idag känd som en typisk kalifornisk målare. Hans lösa men balanserade kompositioner och blekta färgpalett hjälpte till att definiera estetiken i en kultur av frihet, lätthet och fantastisk ljus. Men Diebenkorn föddes i Portland, Oregon. Han flyttade till Kalifornien vid två års ålder. Innan han blev professionell målare tjänstgjorde han i två år som marinsoldat under andra världskriget. Efter kriget använde han sina GI Bill-rättigheter för att gå på konstskola. Liksom de flesta konstnärer i hans generation kastade sig Diebenkorn helhjärtat in i abstrakt expressionism, den dominerande konsttrenden vid den tiden. Han skapade gestiska kompositioner som förmedlade en konstnärs ångest och energi, uppenbart sökande. Och han hade gott sällskap, studerande och undervisande tillsammans med andra framväxande kaliforniska konstnärer som Mark Rothko och Clyfford Still.

Men Diebenkorn började snart röra sig, studerade och undervisade i Albuquerque, New Mexico, och Urbana, Illinois, innan han flyttade tillbaka till Kalifornien. Under sina resor blev han medveten om en större diskussion mellan konstnärer med många olika tankesätt: en som hade mindre att göra med vad han började se som den falska skiljelinjen mellan abstraktion och figurativ konst, och mer med den djupare betydelsen av vad en målning kan åstadkomma. Han kom fram till slutsatsen att ”alla målningar börjar ur ett sinnestillstånd, ur en relation till saker eller människor, ur ett fullständigt visuellt intryck. Att kalla detta uttryck abstrakt verkar mig ofta förvirra saken.”

Richard Diebenkorn - Berkeley 3, 1953. Olja på duk. 54 1/10 × 68 tum. 137,5 × 172,7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

En värld av färger och plan

Den förändrade inställning Diebenkorn antog till abstraktion placerade honom i en märklig position för en modernist. Sedan slutet av 1900-talet hade de flesta abstrakta konstnärer ursprungligen utbildat sig som realistiska figurativa konstnärer och sedan övergått till abstraktion genom en process av förenkling mot ett enklare bildspråk. Diebenkorn började med abstraktion och övergick sedan till figurativ konst. Men nu, befriad från illusionen om de filosofiska skillnaderna mellan abstraktion och figurativ konst, fann han att han kunde måla det han såg – människogestalter, ansikten och urbana och naturliga landskap – samtidigt som han inom dessa bilder utforskade de kvaliteter och element av abstraktion han fann mest intressanta.

Richard Diebenkorn - Stilleben med apelsinskal, 1955. Olja på duk. 29 3/10 × 24 1/2 tum. 74,3 × 62,2 cm (vänster) / Richard Diebenkorn - Chabot Valley, 1955. Olja på duk. 49,5 x 47,6 cm (höger). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Istället för att efterlikna verkligheten med hyperrealistiska målningar översatte Diebenkorn den synliga världen till arrangemang av färgfält, linjer och kvasi-geometriska former. Han arbetade med kol och oljefärg och lät flera lager lysa igenom i den slutliga kompositionen. Cityscape I är en av hans mest kända tidiga figurativa målningar. I den kombineras geometriska former, linjära plan, abstrakta färgfält, underlager och de plågade märkena av kompositionsperfektionism i en figurativ vision som samtidigt är expressionistisk och något abstrakt. Jämfört sida vid sida med ett tidigare abstrakt verk från hans Albuquerque-serie är det lätt att se att konstnärens hand är densamma.

Richard Diebenkorn - Cityscape I, 1963. Olja på duk. 60 1/4 tum x 50 1/2 tum. 153,04 cm x 128,27 cm. San Francisco Museum of Modern Art Collection (vänster) / Richard Diebenkorn - Albuquerque 4, 1951. Olja på duk. 50 7/10 × 45 7/10 tum. 128,9 × 116,2 cm (höger). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Färgens skönhet

Runt 1966, efter ett decennium av figurativ målning, började Diebenkorn en ny serie som för konsthistoriker markerade konstnärens återkomst till ren abstraktion. Han kallade serien Ocean Park, efter det strandnära Santa Monica-kvarter där hans ateljé låg, norr om Los Angeles. Faktum är att Ocean Park-målningarna verkar sakna någon uppenbar referens till figurativa element. De framstår som geometriska och abstrakta. Men att bara kalla dessa målningar geometrisk abstraktion och märka dem som ännu ett avsteg från hans tidigare verk är en förenklad tolkning.

I en intervju Diebenkorn gav till CBS Sunday Morning 1988 nämner han den påverkan hans omgivning alltid haft på hans verk. Han utvecklar att en känsla av plats mer än något annat formade hans mogna målningar. Ocean Park-målningarna är inte en återgång till något mer än de figurativa målningarna från det tidigare decenniet var ett avsteg från något. Under båda perioderna utforskade Diebenkorn frågor om komposition, harmoni, färg och balans. Ocean Park-serien gör detsamma, med hjälp av ljuset, formerna och de estetiska arrangemangen av rymd som Diebenkorn mötte i den verkliga världen, i detta fall Santa Monicas strandvärld, för att informera en vidare undersökning av samma frågor.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 43, 1971. Olja och kol på duk. 93 × 81 tum. 236,2 × 205,7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Hur man börjar en målning

Sent i sin karriär, när det är oklart, skrev Diebenkorn ner en lista över vad han ansåg vara de samlade lärdomarna från sin erfarenhet som målare hittills. Listan innehöll tio ursprungliga aforismer. Han kallade den ”Anteckningar till mig själv om att börja en målning.” Den fullständiga listan finns tillgänglig på andra ställen online eftersom han ofta delade den, så det är inte nödvändigt att ta med den här. Men en glimt av några av punkterna på listan avslöjar mycket om hans stil och om den mogna inställning Diebenkorn utvecklade till abstraktion, figurativ konst och experimenterande.

Den första punkten på listan lyder: ”Försök det som inte är säkert. Säkerhet kan komma eller inte komma senare. Det kan då vara en värdefull illusion.” En annan punkt säger helt enkelt, ”Tåla kaos.” Dessa anteckningar visar en konstnär som är engagerad i sökandet. De visar att han såg objektiviteten i den så kallade verkliga världen som bara en utgångspunkt i en inre skapande process. Oavsett om han målade ett porträtt, en gestalt eller en geometrisk abstrakt komposition arbetade han i en riktning bort från säkerhet, mot en universell känsla av harmoni. En annan punkt på listan säger, ”Misstag kan inte suddas ut men de förflyttar dig från din nuvarande position.” Denna inställning manifesteras i de rika lagren och strukturerna i alla hans målningar, genom vilka hans ofta svåra och tidskrävande ansträngningar gör sig gällande.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 135, 1985. Olja, krita och bläck på duk. 16 3/4 x 17 1/2 tum. 42,5 x 44,5 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

En ödmjuk jätte

Richard Diebenkorn nådde många höjdpunkter under sin karriär. Han var en av grundarna till Bay Area Figurative School på 1950-talet, som tillskrivs äran att ha återinfört figurativ målning i den moderna amerikanska konsten efter abstrakt expressionism. I mitten av 1980-talet hade han blivit en av de bäst betalda levande konstnärerna i USA. Och på 1990-talet mottog han till och med National Medal of Arts, en av de högsta utmärkelser som den amerikanska regeringen ger en konstnär.

Men trots sin påverkan, eller kanske i ett försök att försvara sig mot den, förblev han en ödmjuk och hårt arbetande konstnär. Han lämnade så småningom staden och flyttade tillbaka norrut till Russian River Valley väster om Napa. Där fortsatte han att måla tills sjukdom försvagade honom. Så länge han kunde arbeta, oavsett om han målade abstraktioner, som i sin sena Cigar Box Lid-serie, eller målade landskap från sitt vildmarkshem, förblev han trogen sina livslånga passioner: en undersökning av färg, rum och harmoni, och en hängivenhet till de urgamla utmaningarna och traditionerna inom måleriet.

Richard Diebenkorn - Cigar Box Lid 8, 1979. Olja och grafit på trälock från cigarrlåda. 6 1/2 x 5 3/4 tum. 16,5 x 14,6 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Omslagsbild: Richard Diebenkorn - Ocean Park 89.5 (detalj), 1975. Olja och kol på duk. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio