Hur CIA finansierade abstrakt konst blev ett kallt krigsvapen

Jag hörde först talas om existensen av CIA-finansierad konst för ungefär ett decennium sedan, när jag stötte på en gammal artikel i Independent som refererade till en brittisk tv-serie som sändes 1995-96 med titeln Hidden Hands: A Different History of Modernism. Den fyradelade serien, som idag kan hittas i delar online, motsäger berättelsen att modernismen, och särskilt abstrakt konst, utvecklades genom uppriktig estetisk forskning och stadig intellektualism. Den innehåller berättelser om petiga, renlighetsbesatta Bauhaus-konstnärer, franska konstnärer som antingen samarbetade med eller inte samarbetade med nazistiska ockupanter, och det paranormala inflytandet på tidiga abstrakta konstnärer. Serien förklarar också det hemliga, CIA-finansierade programmet för att främja amerikansk kultur internationellt mellan åren 1950 och 1967. Under täckmantel av olika falska stiftelser och något som kallades Congress for Cultural Freedom (CCF) finansierade CIA tidningar, förlag och turnerande konstutställningar i årtionden efter andra världskriget i ett försök att undergräva kommunismen genom att framställa Amerika som en plats för frihet och tolerans mot nya idéer. Programmet dog ut 1967 efter att Saturday Evening Post avslöjade dess verksamhet, vilket väckte allmän vrede från liberaler, konservativa, konstnärer, konstälskare och konstmotståndare lika. Men oavsett allmän opinion fungerade den hemliga planen att främja amerikansk kultur internationellt. Oavsett om ryssarna trodde på det eller inte, och oavsett om det var sant innan deras kampanj började, skapade CIA den verklighet de beskrev. De hjälpte till att göra Amerika till en plats för kreativ frihet där konstnärer och intellektuella kunde vara vilt nyskapande och också ekonomiskt framgångsrika. Märkligt nog kan just det paradigmet ha varit mer verkligt 1967 än det är idag.

Hur CIA finansierade abstrakt konst

Sambandet mellan CIA och abstrakt konst kan verka märkligt. Bilden av strikt ordningsamma federala agenter känns motsatt till den av hungrande, cigarettrökande, hårt drickande, bohemiska konstnärer. Men en sak som denna berättelse tydligt visar är att skenet bedrar. När CIA grundades 1947 hade de ett mål: att besegra kommunismen. Den främsta kommunistiska makten i världen vid den tiden var Sovjetunionen, och deras officiella konststil var socialistisk realism, som krävde realistiska konstverk som hyllade kommunistiska värderingar, såsom skulpturer av muskulösa, stolta bönder eller målningar av ödmjuka, hängivna soldater. Men den demokratiska världen har ingen officiell konststil. Konstnärer där får följa vilken stil eller ämne de vill. Så i det sammanhanget borde förstås varje självrespektande, frihetsälskande CIA-agent omfamna abstrakt konst. Den är typiskt amerikansk. Den hyllar inte bara inte en särskild synvinkel, utan omfamnar möjligheten att flera samtidiga synsätt kan vara giltiga.

Robert Newmann - Arrows, 1968, © Robert Newmann

I början av 1950-talet, när CIA:s insatser för att framställa Amerika som ett konstnärligt löftesland verkligen tog fart, var den dominerande framväxande konststilen i USA abstrakt expressionism. Dess fria, experimentella penseldrag och icke-föreställande bilder verkade för CIA-agenter högt ropa ut principerna för amerikansk frihet. Så kom det sig att konstnärer som Jackson Pollock och Willem de Kooning blev ovetande redskap i antikommunistisk propaganda. Under flera år hjälpte byrån till att finansiera minst tre stora europeiska turnerande utställningar av abstrakt expressionistisk konst. Det mest ökända fallet inträffade när Tate Gallery saknade nödvändigt kapital för att hålla 1958 års utställning The New American Painting efter dess visning i Paris. En amerikansk välgörenhetsstiftelse kallad Farfield Foundation, ledd av den amerikanske affärsmagnaten Julius Fleischmann, donerade pengarna. Den stiftelsen finansierades helt av CIA.

Thomas Downing - Center Grid, ca 1960, © Thomas Downing

Ett färgstarkt arv

Det visade sig att efter avslöjandet i Saturday Evening Post upplöstes eller gick de många proamerikanska kulturinsatser som CIA finansierade antingen i graven eller över till privat ägo. Men det avslutade inte kopplingen mellan CIA och abstrakt konst. 1968 lånade den ökände konstsamlaren Vincent Melzac, en ivrig patriot och stödjare av målare knutna till Washington Color School, ut 11 abstrakta målningar till CIA för att hänga i dess högkvarter. De hängde där i en korridor fram till 1988, då CIA köpte målningarna. Och de hänger fortfarande i den korridoren idag. Deras närvaro i den miljön kan verka märklig, men de fyller många aktiva roller. I dekorativ mening är de en välkommen färgklick i en annars steril miljö. Och i nationell säkerhetsmening är de ett ovärderligt verktyg. Hur det? Enligt en artikel av Carey Dunne i Hyperallergic 2016 skickar byrån rutinmässigt agenter för att betrakta sin samling av abstrakt konst i hopp om att deras visuella analyser av målningarna ska leda till genombrott i deras antiterrorinsatser.

Gene Davis - Black Rhythm, 1964, © Gene Davis

Ja, det stämmer. CIA använder abstrakt konst för att utmana sina agenters uppfattningar. Av någon anledning gör det mig glad att veta. Jag förstår också varför vissa tycker att idén om CIA:s inblandning i konsten är motbjudande. Och det är lika förståeligt varför pressen avslöjade dessa hemliga aktiviteter förr i tiden. Men jag uppskattar också tanken att en officiell statlig myndighet gör det till en rutin att betrakta konst och värdera Amerika som en plats där konstnärer är fria att skapa vad de vill. Jag vet inte om CIA oavsiktligt gjorde abstrakt expressionism till den stora företeelse den till slut blev. Inte heller vet jag hur många museer, gallerier, konstsamlare eller konsthandlare som fortfarande står under direkt inflytande av personer med politiska eller sociala agendor. Allt jag vet är att om krafter bakom kulisserna arbetar för att främja idéerna om frihet, frihet och experimenterande genom att kanalisera pengar till skapandet och främjandet av abstrakt konst, så är jag okej med det. Och om de söker några inte-så-hemliga agenter, kan jag till och med vara tillgänglig.

Thomas Downing - Planks, 1967, © Thomas Downing

Framträdande bild: Thomas Downing - Center Grid (detalj), ca 1960, © Thomas Downing

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio