Hur CIA finansierade abstrakt konst blev ett kallt krigsvapen

Jag hörde först talas om existensen av CIA-finansierad konst för ungefär ett decennium sedan, när jag snubblade över en gammal artikel i Independent som refererade till en brittisk tv-serie som sändes 1995-96 kallad Hidden Hands: A Different History of Modernism. Den fyrdelade serien, som idag kan hittas i delar online, motsäger berättelsen att modernismen, och särskilt abstrakt konst, utvecklades genom uppriktig estetisk forskning och stolt intellektualism. Den inkluderar berättelser om petiga, renlighetsbesatta Bauhaus-konstnärer, franska konstnärer som antingen samarbetade med eller inte samarbetade med nazistiska ockupanter, och den paranormala påverkan på tidiga abstrakta konstnärer. Serien belyser också det hemliga, CIA-finansierade programmet för att främja amerikansk kultur internationellt mellan åren 1950 och 1967. Under förespegling av olika falska stiftelser och något som kallades Congress for Cultural Freedom (CCF), finansierade CIA tidningar, förlag och resande konstutställningar i årtionden efter andra världskriget i ett försök att undergräva kommunismen genom att främja Amerika som en plats för frihet och tolerans mot nya idéer. Programmet dog 1967 efter att Saturday Evening Post avslöjat dess aktiviteter, vilket väckte universell vrede från liberaler, konservativa, konstnärer, konstälskare och konsthatande personer. Men oavsett den allmänna opinionen fungerade den hemliga planen för att främja amerikansk kultur internationellt. Oavsett om ryssarna trodde på det eller inte, och oavsett om det var sant innan deras kampanj började, skapade CIA den verklighet de beskrev. De hjälpte till att göra Amerika till en plats för kreativ frihet där konstnärer och intellektuella kunde vara vilt innovativa och också ekonomiskt framgångsrika. Konstigt nog kan den paradigmen faktiskt ha varit mer verklig 1967 än den är idag.

Hur CIA finansierade abstrakt konst

Äktenskapet mellan CIA och abstrakt konst kan verka bisarrt. Bilden av strikta federala agenter känns motsatt till den av hungriga, rökande, hårddrickande bohemiska konstnärer. Men en sak som denna historia tydligt visar är att utseenden inte är allt. När CIA grundades 1947 hade det ett mål: att besegra kommunismen. Den främsta kommunistiska makten i världen vid den tiden var Sovjetunionen, och deras officiella konststil var socialistisk realism, som krävde realistiska konstverk som hyllade kommunistiska värderingar, såsom skulpturer av muskulösa, stolta bönder eller målningar av ödmjuka, hängivna soldater. Men den demokratiska världen har ingen officiell konststil. Konstnärer där strävar efter vilken stil eller ämnesområde de vill. Så i det sammanhanget borde självklart varje självrespekterande, frihetsälskande CIA-agent omfamna abstrakt konst. Det är i grunden amerikanskt. Det hyllar inte bara en särskild synpunkt, utan omfamnar den möjliga giltigheten av flera samtidiga synpunkter.

Robert Newmann - Arrows, 1968, © Robert Newmann

Tillbaka i början av 1950-talet, när CIA:s insatser för att främja Amerika som ett konstnärligt utlovat land verkligen började ta fart, var den dominerande framväxande konststilen i USA Abstrakt expressionism. Dess ohejdade, experimentella penseldrag och icke-representativ bildspråk verkade för CIA-agenterna högljutt proklamera principerna för amerikansk frihet. Så kom det sig att konstnärer som Jackson Pollock och Willem de Kooning blev ovetande verktyg för anti-kommunistisk propaganda. Under flera år hjälpte byrån till att finansiera minst tre stora europeiska vandringsutställningar av abstrakt expressionistisk konst. Det mest beryktade fallet inträffade när Tate Gallery saknade det nödvändiga kapitalet för att vara värd för 1958 års utställning The New American Painting efter dess framträdande i Paris. En amerikansk filantropisk stiftelse kallad Farfield Foundation, ledd av den amerikanske affärsmagnaten Julius Fleischmann, donerade medlen. Den stiftelsen var helt finansierad av CIA.

Thomas Downing - Center Grid, ca. 1960, © Thomas Downing

Ett färgstarkt arv

Det visade sig att efter avslöjandet i Saturday Evening Post, så upplöstes eller gick den mängd pro-amerikanska kulturella verksamheter som finansierades av CIA antingen upp i rök eller övergick i privata händer. Men det avslutade inte kopplingen mellan CIA och abstrakt konst. År 1968 lånade den beryktade konstsamlaren Vincent Melzac, en ivrig patriot och stödjare av målare kopplade till Washington Color School, ut 11 abstrakta målningar till CIA för att hänga på dess huvudkontor. De hängde där i en korridor fram till 1988, då CIA köpte målningarna. Och de hänger fortfarande i den korridoren idag. Deras närvaro i den miljön kan verka konstig, men de fyller många aktiva roller. I dekorativ mening är de ett välkommet färginslag i en annars steril miljö. Och i en nationell säkerhetsmening är de ett ovärderligt verktyg. Hur är det möjligt? Enligt en artikel av Carey Dunne i Hyperallergic från 2016, skickar byrån rutinmässigt agenter för att titta på sin samling av abstrakt konst i hopp om att deras visuella analyser av målningarna ska leda till genombrott i deras antiterrorinsatser.

Gene Davis - Black Rhythm, 1964, © Gene Davis

Ja, det stämmer. CIA använder abstrakt konst för att utmana sina agenters uppfattningar. Av någon anledning gör det mig glad att veta. Jag förstår också varför vissa människor tycker att idén om CIA:s involvering i konsten är otrevlig. Och det är lika förståeligt varför pressen avslöjade dessa hemliga aktiviteter på den tiden. Men jag uppskattar också tanken på att en officiell statlig myndighet gör det till en standardprocedur att betrakta konst och att värdera Amerika som en plats där konstnärer är fria att skapa vad de vill. Jag vet inte om CIA av misstag gjorde Abstract Expressionism till den stora grej det så småningom blev. Jag vet inte heller hur många museer, gallerier, konstsamlar eller konsthandlare som fortfarande står under direkt inflytande av personer med en politisk eller social agenda. Allt jag vet är att om krafter bakom kulisserna arbetar för att främja idéerna om frihet, frihet och experimenterande genom att kanalisera pengar till skapandet och främjandet av abstrakt konst, så är jag okej med det. Och om de letar efter några inte så hemliga agenter, kan jag till och med vara tillgänglig.

Thomas Downing - Planks, 1967, © Thomas Downing

Utvald bild: Thomas Downing - Center Grid (detalj), ca. 1960, © Thomas Downing

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio