Skönheten i kubistiska porträtt

År 1878 myntade Margaret Wolfe Hamilton i sin roman Molly Bawn en av mänsklighetens mest älskade tankar: ”Skönhet ligger i betraktarens öga.” Tre år senare föddes Picasso. Även om Hamilton dog i tyfus ett decennium innan någon sådan målning gjordes, verkar hennes ord skräddarsydda för kubistiska porträtt. Många som först såg dem blev chockade och fann dem till och med fula vanställningar, men för många andra var kubistiska porträtt den perfekta gestaltningen av något förvandlande, något vackert och något nytt.

Tidiga kubistiska porträtt

För Pablo Picasso var porträtt ett favoritmotiv under hela hans karriär. När han och Georges Braque befann sig i de tidigaste stadierna av att utveckla kubismen, fokuserade de på landskap, stilleben och porträtt som sina huvudmotiv. Braque talade om deras strävan att skildra rymd. Fanns det något med det mänskliga ansiktet som passade perfekt för en sådan strävan? Eller kanske lämpade sig mänskliga drag särskilt väl för att dissekeras längs flera linjära plan, eller för att skildra flera synvinklar samtidigt.

Georges Braque Head of a Woman, 1909, olja på duk, 33 x 41 cm, Musée d'Art Moderne de la Ville de Paris, Frankrike

Georges Braque – Head of a Woman

Ett av de första kubistiska porträtten var Head of a Woman, målat av Georges Braque 1909. Detta motiv och exakta titel återkom både Braque och Picasso till många gånger, i form av målningar, collage och till och med skulpturer. I Braques första utforskning av motivet ser vi de grundläggande elementen i kubistiskt tänkande utforskade i enkel, elegant detalj. Ögonen, sedda ovanifrån, är sorgsna, medan ansiktet som hålls högt visar styrka och tyst kraft. Allvar framträder i skuggan under hennes ögonbryn medan det mjukt skuggade blå månljuset på höger sida av hennes läppar avslöjar en sinnlig vänlighet.

Med Head of a Woman lyckas Braque inte bara fånga flera synvinklar och skapa en känsla av tid och rum, han använder varje vy för att utforska samtidiga delar av motivets karaktär. Som ett av de tidigaste kubistiska porträtten utmärker sig detta verk också för sin frodiga färgpalett. Med tiden blev den kubistiska paletten mer enhetlig, men här i denna bild finns rika blåa, röda, gula och bruna färger i samma bild, vilket tillför en enkel rikedom och värme till verket.

Från samma år har vi detta Picasso-porträtt, också med titeln Head of a Woman. Den allmänna stämningen i verket tillsammans med de sammanpressade läpparna och vissa ljuseffekter antyder att det kan vara samma kvinna, från samma sittning. Men Picassos val av vilka rumsliga plan som mörkas och vilka som ljusas upp, och vilka drag som lyfts fram, förändrar dramatiskt motivets uppsyn. I ögonen finns sorg. Sedd underifrån verkar axlarna hänga, förtvivlade. Sedd från flera samtidiga vinklar är ansiktet förvridet i förvirring.

Precis som i Braques Head of a Woman från samma år innehåller detta verk av Picasso en relativt livfull färgpalett med gula, gröna, orange och blå toner. Skönheten i detta verk ligger i dess mörker och dess grubblande, stämningsfulla egenskaper. Picasso använder samtidighet inte för att visa ett spektrum av känslor eller en mångfald av karaktärsdrag, utan för att visa en relativ likhet, en samlad sorg som är tydlig från varje vinkel.

Pablo Picasso - Porträtt av Wilhelm Uhde, 1910, olja på duk, 81 x 60 cm, Joseph Pulitzer Collection

Picassos tidiga porträtt

År 1910 målade Picasso detta porträtt av en av sina tidigaste samlare, konsthandlaren Wilhelm Uhde. När Picasso målade detta porträtt ägde Uhde redan ett betydande antal av hans verk, inklusive minst tre kubistiska porträtt (Buste de femme, Seated nude och Girl with a Mandolin). I sitt porträtt av Uhde, liksom i sitt tidigare Head of a Woman, använder Picasso samtidighet för att förmedla en samlad känsla av en enda känsla hos motivet. Oavsett vilken synvinkel han utgår från verkar det summera till en sak: allvar.

Detta porträtt visar den reducerade färgpalett som snabbt tog över det kubistiska konstnärskapet under dessa år. Den förenklade paletten fokuserar vår uppmärksamhet helt på motivet och tillåter också ett annat viktigt element i kubismen att uppskattas mer fullt: användningen av linjer. I detta porträtt ser vi hur varje linje svarar på varje annan linje, drar varandra inåt mot den känslomässiga virveln i Uhdes hopknipna ansikte. Den tvådimensionella plattheten skapar en subtil känsla av framåtrörelse medan linjerna samtidigt skapar en komisk känsla av att motivet kollapsar inåt sig själv.

Pablo Picasso Head of a Woman, 1909, olja på duk, 60,3 x 51,1 cm, Museum of Modern Art, New York

Jean Metzinger och Juan Gris

Jean Metzinger var en divisionistisk målare som tidigt övergick till kubismen. Som ivrig skribent blev han en av kubismens främsta teoretiker och jämförde dess sätt att skildra rymd med teorier inom icke-euklidisk matematik. I detta porträtt från 1911 uppnår Metzinger en unik känsla av tredimensionalitet. Genom noggrant placerade färgstreck och användning av ett begränsat antal perspektiv skildrar han på något sätt två-, tre- och fyrdimensionellt rum. Verket verkar platt, och ändå tycks motivet träda fram från ytan, samtidigt som hon känns som om hon är i rörelse, rör sig genom rymden, vrider sig.

En vän till Picasso och Braque sedan 1906, Juan Gris tog kubistiska teorier i en unik estetisk riktning som ibland kallas kristallin. I detta porträtt av Picasso, målat av Gris, har de olika synvinklarna en enhetlig karaktär, som om de hämtats från olika speglingar på en diamants yta. Hans begränsade färgpalett dämpar inte bilden utan ger en känsla av ljusstyrka. Och även om plattheten är avgörande för detta verk, ger hans val av var han fokuserar sina blå toner en konstlad effekt som visar att Picasso är i förgrunden, vilket är logiskt för denna uppenbara hyllning.

Jean Metzinger - Porträtt av Madame Metzinger, 1911, blyerts och bläck på papper, 22,6 x 15,7 cm, © Artists Rights Society (ARS), New York / ADAGP, Paris

Skönhet och kubisten

Det är lätt att föreställa sig hur en värld som var van vid en viss typ av estetisk skönhet kunde ha avvisat tanken att dessa tidiga kubistiska porträtt var vackra. Men med efterklokhet kan vi se de djupgående sätt på vilka dessa verk hjälpte till att flytta kulturens blick från att endast söka skönhet i motivet. I dessa verk finner vi skönhet i linjer, i skuggning, i former och i tredimensionalitet. Vi upptäcker känslomässiga kopplingar till måleriets element, inte bara till motivet. Förutom den inneboende skönheten i dessa verk finns det också något vackert i just det.

Framträdande bild: Juan Gris - Porträtt av Picasso, 1912, olja på duk, 93,3 x 74,4 cm, Art Institute of Chicago, Chicago, IL
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio