Skönheten i kubistiska porträtt

År 1878 myntade Margaret Wolfe Hamilton, i sin roman Molly Bawn, en av mänsklighetens mest älskade känslor: "Skönhet ligger i betraktarens öga." Tre år senare föddes Picasso. Även om Hamilton dog av tyfoidfeber ett decennium innan en målning skapades, verkar hennes ord vara skräddarsydda för kubistiska porträtt. Även om många som först såg dem blev chockade och till och med tyckte att de var hemska förvrängningar, var kubistiska porträtt för många andra den perfekta manifestationen av något transformativt, något vackert och något nytt.

Tidiga kubistiska porträtt

För Pablo Picasso var porträttet ett favoritämne genom hela hans karriär. När han och Georges Braque var i de tidigaste stadierna av att utveckla kubismen, fokuserade de på landskapet, stilleben och porträttet som sina nyckelämnen. Braque talade om deras strävan att avbilda rymd. Fanns det något med det mänskliga ansiktet som perfekt passade för en sådan strävan? Eller kanske mänskliga drag passade särskilt bra för dissektion längs flera linjära plan, eller för avbildning av flera synvinklar.

Georges BraqueKvinnohuvud, 1909, Olja på duk, 33 x 41 cm, Musée d'Art Moderne de la Ville de Paris, Frankrike

Georges Braque – Kvinnohuvud 

Ett av de första kubistiska porträtten var Huvud av en kvinna, målat av Georges Braque 1909. Detta ämne och exakt titel skulle återkomma många gånger av både Braque och Picasso, och manifesteras som målningar, collage och till och med skulpturer. I Braques initiala utforskning av ämnet ser vi de grundläggande elementen av kubistiskt tänkande utforskade i enkel, elegant detalj. Ögonen som visas ovanifrån är sorgsna, medan ansiktet som hålls högt visar styrka och tyst mod. Allvarligheten framträder i skuggan av hennes panna medan det mjukt skuggade blå månljuset på höger sida av hennes läppar avslöjar en sensuell vänlighet.

Med Huvud av en kvinna lyckas Braque inte bara fånga flera synvinklar och skapa en känsla av tid och rum, han använder varje av de olika synvinklarna för att utforska samtidiga element av sin subjects karaktär. Som ett av de tidigaste kubistiska porträtten, utmärker sig detta verk också för sin rika färgpalett. Med tiden blev den kubistiska paletten mer monotont, men här i denna bild har vi rika blått, rött, gult och brunt som bebor samma bild, vilket ger en direkt rikedom och värme till verket.

Från samma år har vi denna Picasso-porträtt, även titulerad Huvud av en kvinna. Den allmänna stämningen i verket kombinerat med de spända läpparna och vissa element av belysningen antyder att det kan vara samma kvinna, från samma sittning. Men Picassos val av vilka rumsliga plan som ska mörkas och vilka som ska ljusna, och vilka egenskaper som ska framhävas förändrar dramatiskt ämnets uppträdande. I ögonen, sorg. Sedd från nedan verkar axlarna sjunka, förtvivlade. Sedd från flera samtidiga vinklar är ansiktet förvridet i förvirring.

Som med Braques Huvud av en kvinna från samma år, innehåller detta verk av Picasso en relativt livlig färgpalett, som inkorporerar gult, grönt, orange och blått. Skönheten i detta verk ligger i dess mörker och dess dämpade, atmosfäriska kvaliteter. Picasso använder simultanitet inte för att demonstrera en rad känslor eller en mångfald av karaktärsdrag, utan istället använder han olika synvinklar för att visa en relativ likhet, en kumulativ sorg som är uppenbar från varje vinkel.

Pablo Picasso - Porträtt av Wilhelm Uhde, 1910, Olja på duk, 81 x 60 cm, Joseph Pulitzer-samlingen

Picassos tidiga porträtt 

År 1910 målade Picasso detta porträtt av en av sina tidigaste samlare, konsthandlaren Wilhelm Uhde. När Picasso målade detta porträtt ägde Uhde redan ett betydande antal av hans verk, inklusive minst tre kubistiska porträtt (Buste de femme, Seated nude och Girl with a Mandolin). I sitt porträtt av Uhde, precis som i sitt tidigare Head of a Woman, använder Picasso simultanitet för att förmedla en kumulativ känsla av en enda emotion i sitt motiv. Vilken synvinkel han än utgår ifrån verkar alltid leda till en sak: allvar.

Denna porträtt visar den reducerade färgpaletten som snabbt tog över den kubistiska verket under dessa år. Den förenklade paletten fokuserar helt och hållet vår uppmärksamhet på motivet, och möjliggör också att ett annat väsentligt element av kubismen kan uppskattas mer fullt: användningen av linje. I detta porträtt ser vi hur varje linje svarar på varje annan linje, drar varandra inåt mot den känslomässiga virveln av Uhdes ihopknutna ansikte. Den tvådimensionella plattheten skapar en subtil känsla av framåtrörelse medan linjerna samtidigt skapar en komisk känsla av att motivet kollapsar in i sig själv.

Pablo Picasso Kvinnohuvud, 1909, Olja på duk, 60,3 x 51,1 cm, Museum of Modern Art, New York

Jean Metzinger och Juan Gris

Jean Metzinger var en divisionistisk målare som tidigt bytte till kubism under stilens utveckling. En ivrig skribent blev han en av kubismens främsta teoretiker och jämförde dess tillvägagångssätt för att avbilda rum med teorier inom icke-euklidisk matematik. I detta porträtt från 1911 uppnår Metzinger en unik känsla av dimensionalitet. Genom selektiv placering av färgstreck och användning av ett begränsat antal perspektiv avbildar han på något sätt två-, tre- och fyrdimensionellt rum. Verket verkar platt, och ändå verkar motivet också träda fram från ytan, och samtidigt känns det som om hon är i rörelse, rör sig genom rummet, vänder.

En vän till Picasso och Braque sedan 1906, Juan Gris tog de kubistiska teorierna i en unik estetisk riktning som ibland kallas kristallin. I detta porträtt som Gris målade av Picasso har de olika synvinklarna en enhetlig karaktär, som om de dragits från olika reflektioner från ytan av en diamant. Hans begränsade färgpalett, snarare än att dämpa bilden, ger en känsla av ljushet. Och även om platthet är avgörande för detta verk, ger hans val av var han ska fokusera sina blå nyanser en artificiell effekt som indikerar att Picasso är i förgrunden, vilket är logiskt för denna uppenbara hyllning.

Jean Metzinger - Porträtt av Madame Metzinger, 1911, Blyertspenna och bläck på papper, 22,6 x 15,7 cm, © Artists Rights Society (ARS), New York / ADAGP, Paris

Skönheten och kubismen

Det är lätt att föreställa sig hur en värld som är betingad av en viss typ av estetisk skönhet skulle kunna ha avvisat idén att dessa tidiga kubistiska porträtt var vackra. Men med facit i hand kan vi se de djupgående sätt på vilka dessa verk hjälpte till att flytta kulturens blickar bort från att endast söka skönhet i motivet. I dessa verk finner vi skönhet i linje, i skuggning, i former och i dimensionalitet. Vi upptäcker känslomässiga kopplingar till måleriets element, inte bara till motivet. Förutom den inneboende skönheten i dessa verk finns det också något vackert med det.

Utvald bild: Juan Gris - Porträtt av Picasso, 1912, Olja på duk, 36,73 tum x 29,29 tum, Art Institute of Chicago, Chicago, IL
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio