Hvordan Aaron Siskind fandt abstraktion på gaderne

Aaron Siskind var en af de mest indflydelsesrige fotografer i sin generation. Denne indflydelse kom delvist til udtryk gennem de forskellige undervisningspositioner, Siskind havde ved nogle af de mest prestigefyldte designskoler i USA, herunder Black Mountain College, Chicago Institute of Design (også kendt som New Bauhaus) og Rhode Island School of Design. Men allerede før han dedikerede sig til undervisning, havde Siskind allerede etableret sig som en pioner inden for abstrakt fotografi. Han tog over, hvor eksperimentelle fotografer som Paul Strand, Alvin Langdon Coburn og Jaroslav Rössler slap, og Siskind transformerede forestillingen om, hvad mediet fotografi kunne opnå. I stedet for udelukkende at dokumentere den objektive verden, brugte han mediet til at udtrykke det indre selv og til at fange, hvad han kaldte "dramaet i objekterne."

Formaliteter i Virkeligheden

Aaron Siskind planlagde at leve livet som forfatter, da han ved et tilfælde opdagede fotografi. Han modtog sit første kamera som bryllupsgave i 1929, i en alder af 25. Men selvom han kom til mediet sent, blev han straks inspireret af dets potentiale til at udtrykke følelser. På kun få år gjorde han sig bemærket som en af de førende dokumentarfotografer i sin generation. Hans tidlige talenter er tydelige i en bog med fotografier, som han bidrog til, kaldet The Harlem Document. Bogen blev skabt af Siskind og flere andre medlemmer af New York Photo League for at kommunikere naturen af livet for de fattige byboere i New York-kvarteret Harlem i 1930'erne.

Hvad der adskilte Aaron Siskind fra sine samarbejdspartnere på The Harlem Document, var hans instinkt for at komponere et billede. Han tog sig tid til at overveje en række mulige perspektiver og søgte en komposition, der ikke kun ville fange livets udseende, men også den underliggende følelse og gravitas i den menneskelige oplevelse. I hans fotografier af mennesker og bygninger kan man tydeligt se hans øje for det udtryksfulde potentiale i træk og skub, chiaroscuro og andre formelle æstetiske og designmæssige elementer. Om vigtigheden af at tage sig tid til at finde det perfekte billede, sagde Siskind engang: “grupper og omgrupper, mens du skifter din position. Forhold opstår gradvist og nogle gange hævder de sig med endelighed. Og det er dit billede.”

Aaron Siskind - Chicago 22, 1949, photo credits Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation

Den abstrakte ekspressionistiske fotograf

I begyndelsen af 1940'erne ændrede Aaron Siskind gradvist fokus for sine fotografiske projekter. I stedet for at søge at dokumentere det menneskelige samfund begyndte han at tage nærbilleder af hverdagens genstande og overflader, han fandt på gaderne. Hans kompositioner var bevidst abstrakte. Gennem dem søgte han at formidle ikke kun de fysiske egenskaber ved sine motiver, men også den potentielle evne, de havde til at vække følelser. I 1945 udgav han en samling af disse værker kaldet The Drama of Objects. Billederne talte i samtale med værkerne fra en gruppe malere i New York City, som året efter ville få navnet Abstract Expressionists. Mange af dem, såsom Willem de Kooning, Mark Rothko og Robert Motherwell, blev venner med Siskind efter at have set denne samling af værker.

I sine abstrakte værker stræbte Siskind efter at inkludere de samme formelle æstetiske kvaliteter, man kunne finde i et abstrakt ekspressionistisk maleri. Selvom de var fladet ud på en fotografisk overflade, formåede han alligevel at formidle tekstur, dybde og perspektiv. Selvom mærkerne ikke blev lavet af hans egne handlinger, udtrykte han alligevel energi og kraften i fysiske gestus. Selvom han ikke skabte linjerne, formerne, rytmerne og mønstrene i sine billeder, udtrykte han alligevel lyrikken i deres relationer ved harmonisk at nå frem til den perfekte komposition. Og selvom hans abstrakte fotografier besad ubestridelig indhold, undergravede han det indhold ved at tilbyde nye fortolkningsmuligheder baseret på de følelser, billederne formidlede.

Aaron Siskind - Rome 62, 1967, photo credits Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation

Den nye dokumentar

Indtil sin død i 1991 udvidede Aaron Siskind sit værk, idet han konstant gravede dybere ned i fotografiets potentiale til at kommunikere på et abstrakt niveau. I slutningen af 1950'erne skabte han en række værker, som han kaldte Pleasures and Terrors of Levitation. Serien består af højhastighedsfotografier af skyggefulde menneskelige figurer, der er frosset i luften i atletiske stillinger sat mod skarpe hvide baggrunde. I 1970'erne begyndte han på en ny serie, som han kaldte Homage to Franz Kline. Siskind havde været venner med den abstrakte ekspressionistiske maler Franz Kline fra begyndelsen af 1950'erne, indtil Kline døde i 1962, og han havde beundret kraften i de ikoniske billeder, som Kline blev berømt for. I Homage to Franz Kline fotograferede Siskind virkelige verdensmærker som graffiti-mærker på en måde, så kompositionerne genlød de gestusser, Kline lavede, og viste lignende dryp og sprøjt.

Men i stedet for at tage noget fra Kline, afslører de fotografier, som Aaron Siskind tog af graffiti-mærker, den sande dybde af talent, Kline besad. Graffiti stammer fra passion og kræver hastighed og snedighed. Kline opnåede den samme æstetik over tid, på en bevidst, omhyggelig måde. Hans proces var krævende og møjsommelig, ikke hurtig og beskidt. Det faktum, at han konsekvent var i stand til at formidle den samme energi, passion og grit i sit studie, som man ville se i et rasende spray af maling på en baggårdsvæg, er forbløffende. Ligesom de fotografier, Siskind tog af menneskekroppe i bevægelse, fangede billederne i Homage to Franz Kline følelsen af, at abstraktion er skjult i fuld offentlighed i den daglige verden. Disse fotografier var ikke abstraktioner. De var dokumentariske. De var repræsentative. Men de var en ny slags dokumentar. De læses som moderne hieroglyffer: stiliserede symboler, der kombinerer natur og fortælling; repræsentationer af abstraktion, der besidder betydning ud over deres udseende.

Aaron Siskind - Pleasures and Terrors of Levitation 32, 1965 (Left) and Aaron Siskind - Pleasures and Terrors of Levitation 63, 1962 (Right), photo credits Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation

Fremhævet billede: Aaron Siskind - Tang 11 (detalje), 1947, foto kredit Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio