Det Abstrakte og det Uklare i Niki de Saint Phalles Kunst

Mere end et årti efter hendes død forbliver Niki de Saint Phalle et symbol på mod. Det er en modig handling for en kunstner at skabe ærligt, personligt arbejde. At invitere resten af menneskeheden med, mens man lærer sig selv at kende, konfronterer sine dæmoner og derefter forvandler sig selv, alt sammen offentligt, kræver tillid, mod, gavmildhed og en sans for humor. De Saint Phalle besad alle disse egenskaber. Hun viste mod ved selvsikkert at bane sig en karriere som autodidakt kunstner. Hun viste tillid ved åbent at tale om sine personlige traumer og sine ambitioner om at bevise, at kvindelige kunstnere kunne opnå samme succes som mænd. Hun levede gavmildt og donerede flere hundrede malerier og skulpturer til adskillige museer gennem sit liv. Og hendes enorme humoristiske sans kom til udtryk i den overflod af finurlighed og vid, der præger meget af hendes arbejde. Da hun døde i 2002 i en alder af 72 år, var de Saint Phalle bedst kendt for sine Nanas: farverige, figurative skulpturer, der fejrer den kvindelige essens. Men hendes første succes kom i form af abstrakte værker, som hun kaldte Shooting Paintings. Ved at følge hendes udvikling gennem disse tidlige værker kan vi få et bedre indblik i dybden af hendes tanker og bedre forstå symbolikken og de underliggende fortællinger i resten af hendes værker.

En Ikke Så Modelagtig Ungdom

Fans af Niki de Saint Phalle har ofte en tendens til at opfatte hendes værker som grundlæggende glædesfyldte. Derfor kom det som en overraskelse for mange, da de Saint Phalle i 60’erne offentligt skrev om det seksuelle misbrug, hun havde lidt som 11-årig af sin far. Udadtil havde hun haft en nogenlunde typisk, endda behagelig ungdom. Hun var et af fem børn født af en fransk far og en amerikansk mor. Da hun var tre år, flyttede familien fra Paris til New York, som følge af den store depression, der havde ramt familiens bankvirksomhed. Men da de først var i New York, voksede de Saint Phalle op til at blive en veluddannet og succesfuld ung kvinde.

Som teenager arbejdede de Saint Phalle som professionel model og nåede til sidst toppen af branchen med optrædener på forsiderne af store internationale magasiner som Life Magazine og Vogue. Men på trods af det ydre billede af et godt liv kunne man ane en mørkere side bag lukkede døre. Hun blev smidt ud af skolen én gang for at have ødelagt statuer. Og som 18-årig, på trods af sin faste erklæring om modstand mod patriarkalske borgerlige forventninger om, at kvinder skulle være husmødre, løb hun væk og giftede sig med en familieven, den kommende forfatter Harry Mathews, som også var 18 på det tidspunkt.

Niki de Saint Phalle - Bathing Beauty, Harpiks og jern 65 × 65 × 35 tommer, 165 × 165 × 89 cm, Unik, Malet polyester, 18 × 19 × 8 1/2 tommer, 45,7 × 48,3 × 21,6 cm, fotokreditter Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

At finde inspiration

Det tidligere misbrug fra hendes far førte uden tvivl til hendes beslutning om at forlade hjemmet, men som nævnt skulle der gå næsten fem årtier, før de Saint Phalle ville afsløre misbruget og konfrontere det offentligt. Ikke desto mindre påvirkede det hendes tidlige arbejde. Kort efter brylluppet flyttede hun og Harry til Cambridge, Massachusetts, hvor Harry tog en musikgrad fra Harvard. Mens de boede der, fik de deres første barn, en datter, og Niki begyndte at lære sig selv at male. I 1952, efter Harrys eksamen, flyttede den unge familie til Frankrig. Der fik de Saint Phalle et nervøst sammenbrud.

Hun blev indlagt, diagnosticeret med skizofreni og fik elektrochokbehandling. Diagnosen var fejlagtig. Men mens hun var på hospitalet, knyttede hun sig til tanken om at bearbejde sin indre uro gennem kunsten. Efter at være kommet sig flyttede hun med Harry og deres datter til Spanien. Der fik de deres andet barn, en søn, og de Saint Phalle fik sit næste store gennembrud takket være Antoni Gaudís arbejde, en mester inden for dekorativ modernisme. Hans mærkelige og vidunderlige stil brugte hverdagsmaterialer som keramik, glas, beton og metal til at skabe fantastiske biomorfe former.

Niki de Saint Phalle - California Nana, 2000, Polyesterharpiks, 13 × 7 3/4 × 7 tommer, 33 × 19,7 × 17,8 cm, Udgave 124/150, fotokreditter Heather James Fine Art

Hjem igen

De Saint Phalle vendte tilbage til Paris med sin familie fuld af inspiration og kastede sig ivrigt over byens modernistiske kunstmiljø. Hun stødte på de abstrakte ekspressionister og knyttede sig tæt til deres søgen efter at udtrykke det indre jeg. Hun så også en udstilling med assemblager af kunstneren Robert Rauschenberg, som hun følte sig forbundet med på grund af deres evne til at sætte hverdagsgenstande og materialer i abstrakte og symbolske sammenhænge.

Vigtigst af alt blev hun bekendt med arbejdet fra Nouveau Realisme. Denne gruppe af avantgardekunstnere fokuserede på at opdage “nye måder at opfatte det virkelige på.” Gruppen omfattede kunstnere som Yves Klein, Arman og Jean Tinguely, som alle var dedikerede til at bringe kunst og liv tættere sammen. De Saint Phalle blev særligt inspireret af Jean Tinguelys ideer og begyndte snart at samarbejde med ham om nye idéer. Hun talte om Tinguely som en slags sjæleven, en person hun var bestemt til at møde.

Niki de Saint Phalle - Les Baigneurs (Baderne), 1980, Malet polyester, 18 × 19 × 8 1/2 tommer, 45,7 × 48,3 × 21,6 cm, fotokreditter Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

At ødelægge patriarkatet

Vendepunktet for de Saint Phalle kom omkring 1960. Det var året, hvor hun blev skilt fra Harry Mathews og flyttede ind i et kunstnerkollektiv med Jean Tinguely. Det var også året, hvor hun begyndte på det, der skulle blive Niki de Saint Phalles første store værkserie. Med udgangspunkt i alle sine påvirkninger og erfaringer skabte hun en række abstrakte objekter, der indeholdt performance, fundne genstande og almindelige materialer, og som udtrykte hendes ønske om at udtrykke sin indre smerte samtidig med, at hun viste sin foragt for de patriarkalske borgerlige værdier. Hun kaldte værkerne Tirs, eller Shooting Paintings.

Hendes Shooting Paintings var grundlæggende assemblager af fundne genstande, fastgjort til en flad overflade og derefter malet over med hvidt gips. Indeni var skjult balloner fyldt med maling. Efter at have bygget dem, skød Niki de Saint Phalle dem med en riffel. Kuglerne gennemborede værket og frigav vulkanske malingssprøjt fra ballonerne. De første Shooting Paintings var abstrakte kompositioner, gjort endnu mere abstrakte af malingssprøjt og dryp fra skuddene. Men snart begyndte kompositionerne at indeholde menneskelige former, især mandlige. Om disse objekter sagde de Saint Phalle engang: “Jeg skød på far, på alle mænd, på vigtige mænd, fede mænd…min bror, samfundet, kirken, klosteret, skolen, min familie…”

Niki de Saint Phalle - Nana moyenne danseuse, 1970, Malet gips på metalbase, udført af Jean Tinguely, 22 tommer, 56 cm, unik, fotokreditter CFHILL, Stockholm

Ændret drivkraft

Shooting Paintings formidlede idéen om skabelse gennem ødelæggelse og forbandt mange af tidens dominerende kunstretninger som Action Painting, Performancekunst, Konceptkunst og Arte Povera. Deres indflydelse var øjeblikkelig. De førte til, at de Saint Phalle fik sin første soloudstilling i Paris i 1961 og blev den eneste kvindelige kunstner, der blev inviteret til at slutte sig til Nouveau Realisme. Samme år blev hendes assemblager også vist på MOMA-udstillingen i New York med titlen The Art of Assemblage, side om side med værker af nogle af hendes vigtigste samtidige, fra Marcel Duchamp til Robert Rauschenberg.

På toppen af denne opmærksomhed tog de Saint Phalle en pause for at rejse med sin livspartner Jean Tinguely gennem det amerikanske vesten og Mexico, hvor de deltog i Happenings og udvidede deres kendskab til folkelig kunst. På denne rejse stødte hun på Watts Towers, et ikonisk mesterværk inden for outsiderkunst, skabt over flere årtier af autodidakt kunstner Simon Rodia i hans baghave på den sydlige side af Los Angeles. Værket genforbandt de Saint Phalle med en drøm, hun havde haft på hospitalet, om en monumental skulpturhave baseret på figurerne på tarotkort. I stedet for at fortsætte den abstrakte kurs, hun var på, vendte hun tilbage til Frankrig og begyndte at føre sit arbejde i en klart figurativ retning, med henblik på at realisere sin drøm om skulpturhaven.

Niki de Saint Phalle - Nana et Chien, 1986, Malet polyester, 16 1/10 tommer, 41 cm, fotokreditter CFHILL, Stockholm

En invitation indenfor

Få år senere skabte Niki de Saint Phalle mesterværket, der definerede hendes fremtidige kunst og gjorde det muligt for hende at realisere sin Tarot Garden. Dette mesterværk var en monumental skulptur kaldet Hon, svensk for Hun, lavet i samarbejde med Jean Tinguely og Pet Olof Ultvedt. Hon var en 25 meter lang, 9 meter bred, 6 tons kvindefigur, der lå på ryggen med benene spredt. Ved at gå gennem dens vaginalåbning kunne beskuerne træde ind i værket, hvor kunstudstillinger, en bar og en biograf ventede.

Hon gav et bogstaveligt kig ind i den kvindelige essens. Konceptuelt var det en afvisning af patriarkatet og en hyldest til kvindelighed. Æstetisk forudså det de Nanas, som de Saint Phalle ville bruge de næste årtier på at skabe. Disse Nanas, ligesom hendes nu færdige monumentale Tarot Garden i Toscana, legemliggør de figurative, bogstavelige kvaliteter, de forbindes med. Men ligesom hendes Shooting Paintings formidler de også den abstrakte essens af Nouveau Realismes ønske om at tilegne sig billeder af verden og oversætte dem på måder, der hjælper os med at opfatte virkeligheden på ny. De er kulminationen på livsværket af en kunstner, der var fuldt engageret i at udtrykke sin personlige sandhed på sin egen måde.

Forsidebillede: Niki de Saint Phalle - La Machine a Rever, 1970, fotokreditter Opera Gallery
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio