Det Abstrakte og det Uklare i Niki de Saint Phalles Kunst

Mere end et årti efter hendes død Niki de Saint Phalle forbliver en ikon for mod. Det er en handling af mod for en kunstner at lave ærligt, personligt arbejde. At invitere resten af menneskeheden med, mens du lærer om dig selv, konfronterer dine dæmoner og derefter transformerer dig selv, alt sammen offentligt, kræver tillid, mod, generøsitet og en sans for humor. De Saint Phalle besad alle disse egenskaber. Hun demonstrerede mod ved selvsikkert at skabe en karriere som selvuddannet kunstner. Hun viste tillid ved åbent at diskutere sine personlige traumer og sine ambitioner om at bevise, at kvindelige kunstnere kunne opnå den samme succes som mænd. Hun levede generøst og donerede flere hundrede malerier og skulpturer til adskillige museer i løbet af sit liv. Og hendes enorme evne til humor kom til udtryk i den overflod af fantasi og vid i så meget af hendes arbejde. Da hun døde i 2002 i en alder af 72, var de Saint Phalle blevet bedst kendt for sine Nanas: farverige, figurative skulpturer, der ses som en fejring af den feminine essens. Men hendes indledende succes kom i form af abstrakte værker, som hun kaldte Shooting Paintings. Ved at spore hendes udvikling gennem disse tidlige værker kan vi få mere perspektiv på dybden af hendes tænkning og bedre forstå symbolikken og de underliggende fortællinger i resten af hendes oeuvre.

En Ikke Så Model Ungdom

Fans af Niki de Saint Phalle har ofte en tendens til at fortolke hendes værk som dybt glædeligt. Det kom derfor som en overraskelse for mange, da de Saint Phalle offentligt skrev i sine 60'ere om det seksuelle misbrug, hun havde lidt som 11-årig i hænderne på sin far. Udadtil så det ud til, at hun havde haft en nogenlunde typisk, endda behagelig ungdom. Hun var en af fem børn født af en fransk far og en amerikansk mor. Da hun var tre, flyttede hendes familie fra Paris til New York, nødvendigtgjort af den indvirkning, den Store Depression havde på familiens bankforretning. Men da de kom til New York, voksede de Saint Phalle op til en veluddannet, succesfuld ung kvinde.

Da hun blev teenager, modellerede de Saint Phalle professionelt og nåede til sidst toppen af den branche, hvor hun optrådte på forsiderne af store internationale publikationer som Life Magazine og Vogue. Men på trods af det ydre indtryk af et godt liv kunne små hints af en mørkere side ses bag lukkede døre. Hun blev engang smidt ud af skolen for at vandalisere statuer. Og i en alder af 18, på trods af at hun insisterede på sin modstand mod patriarkalske borgerlige forventninger om, at kvinder skulle være husmødre, løb hun væk og giftede sig med en familieven, den fremtidige forfatter Harry Mathews, som også var 18 på det tidspunkt.

Niki de Saint Phalle - Badende skønhed, Harpiks og jern 65 × 65 × 35 in, 165 × 165 × 89 cm, Unik, Malet polyester, 18 × 19 × 8 1/2 in, 45.7 × 48.3 × 21.6 cm, foto kredit Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

At finde inspiration

Den tidligere misbrug fra hendes far førte uden tvivl til hendes beslutning om at forlade hjemmet, men som nævnt ville det tage næsten fem årtier, før de Saint Phalle ville afsløre misbruget og konfrontere det offentligt. Ikke desto mindre påvirkede det hendes tidlige arbejde. Kort efter at de stak af, flyttede hun og Harry til Cambridge, Massachusetts, hvor Harry fik en musikgrad fra Harvard. Mens de boede der, fik de deres første barn, en datter, og Niki begyndte at lære sig selv at male. Så i 1952, efter Harry blev færdiguddannet, flyttede den unge familie til Frankrig. Der led de Saint Phalle af et nervøst sammenbrud.

Hun blev anbragt på institution, diagnosticeret med skizofreni og fik elektrochokterapi. Diagnosen var misforstået. Men mens hun var på hospitalet, fik hun forbindelse til tanken om at tackle sin indre uro gennem sin kunst. Efter at have genvundet sin styrke, flyttede hun, Harry og deres datter til Spanien. Der fik de deres andet barn, en søn, og de Saint Phalle fik sit næste store gennembrud takket være arbejdet af Antoni Gaudí, en mester i dekorativ modernisme. Hans mærkelige og vidunderlige stil inkorporerede hverdagens materialer som keramik, glas, beton og metal for at skabe fantastiske biomorfe designs.

Niki de Saint Phalle - California Nana, 2000, Polyesterharpiks, 13 × 7 3/4 × 7 in, 33 × 19.7 × 17.8 cm, Udgave 124/150, foto kredit Heather James Fine Art

Hjemme igen

De Saint Phalle vendte tilbage til Paris med sin familie, fuld af inspiration, og dybt engagerede sig i byens modernistiske kunstsamfund. Hun stødte på værkerne af de abstrakte ekspressionister og følte en tæt forbindelse til deres søgen efter at udtrykke det indre selv. Hun så også en udstilling af kunstneren Robert Rauschenbergs assemblager, som hun relaterede til for deres evne til at kontekstualisere hverdagens objekter og materialer på abstrakte og symbolske måder.

Mest vigtigt blev hun bekendt med arbejdet fra Nouveau Realism. Denne gruppe af avantgarde kunstnere fokuserede på at opdage "nye måder at opfatte det virkelige." Den inkluderede kunstnere som Yves Klein, Arman, og Jean Tinguely, som alle var dedikeret til at finde måder at bringe kunst og liv tættere sammen. De Saint Phalle var især inspireret af Jean Tinguelys ideer, og hun begyndte snart at samarbejde med ham om nye ideer. Hun talte om Tinguely som en slags sjæleven, nogen hun var bestemt til at møde.

Niki de Saint Phalle - Les Baigneurs (Badende), 1980, Malet polyester, 18 × 19 × 8 1/2 tommer, 45.7 × 48.3 × 21.6 cm, foto kredit Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

At ødelægge patriarkatet

Vendepunktet for de Saint Phalle kom omkring 1960. Det var året, hun blev skilt fra Harry Mathews og flyttede ind i en kunstnerkoloni med Jean Tinguely. Og det var året, hun begyndte på det, der ville blive Niki de Saint Phalles første store værk. Med inspiration fra alle sine indflydelser og erfaringer skabte hun en række abstrakte objekter, der inkorporerede performance, fundne genstande og almindelige materialer, og som legemliggjorde hendes ønske om at udtrykke sit indre traume, samtidig med at hun kommunikerede sin foragt for de patriarkalske borgerlige værdier. Hun kaldte værkerne Tirs, eller Shooting Paintings.

Hendes Shooting Paintings var grundlæggende sammensætninger af fundne genstande, der var fastgjort til en flad overflade og derefter malet over med hvid gips. Inden i dem var der skjulte balloner fyldt med maling. Efter at have bygget dem, ville Niki de Saint Phalle skyde på dem med en riffel. Kuglerne ville gennembore værket og frigive vulkanske sprøjt af maling fra ballonerne. De første Shooting Paintings var abstrakte kompositioner, gjort mere abstrakte af sprøjt og dryp af maling fra skuddene. Men snart begyndte kompositionerne at inkorporere menneskelige former, især dem af menneskelige mænd. Om disse genstande sagde de Saint Phalle engang: “Jeg skød på Papa, på alle mænd, på vigtige mænd, fede mænd…min bror, samfundet, kirken, klosteret, skolen, min familie…”

Niki de Saint Phalle - Nana moyenne danseuse, 1970, Malet gips på metalbase, udført af Jean Tinguely, 22 tommer, 56 cm, Unik, foto credits CFHILL, Stockholm

Ændring af momentum

Shooting Paintings formidlede ideen om skabelse gennem ødelæggelse og forbinde mange af de dominerende kunstbevægelser på det tidspunkt, såsom Action Painting, Performance Art, Conceptual Art og Arte Povera. Deres indflydelse var øjeblikkelig. De førte til, at de Saint Phalle modtog sin første soloudstilling i Paris i 1961 og blev den eneste kvindelige kunstner, der blev inviteret til at slutte sig til de Nouveau Realists. Det år blev hendes assemblager også inkluderet i MOMA-udstillingen i New York med titlen The Art of Assemblage, sammen med værker af nogle af hendes vigtigste samtidige, fra Marcel Duchamp til Robert Rauschenberg.

I takt med denne opmærksomhed tog de Saint Phalle sig tid til at rejse med sin livspartner Jean Tinguely gennem det amerikanske vesten og Mexico, hvor hun deltog i Happenings og udvidede sin bevidsthed om folkekunsttraditioner. På denne rejse stødte hun på Watts Towers, et ikonisk mesterværk af outsiderkunst skabt over flere årtier af den autodidakte kunstner Simon Rodia i hans baghave på den sydlige side af Los Angeles. Værket genforbandt de Saint Phalle med en drøm, hun havde haft tilbage på hospitalet, om en monumental skulpturhave baseret på figurerne på Tarot-kort. I stedet for at fortsætte med at forfølge den abstrakte bane, hun var på, vendte hun tilbage til Frankrig og begyndte at tage sit arbejde i en markant figurativ retning, bygget op mod hvad hun håbede ville være den ultimative realisering af sin skulpturhave-drøm.

Niki de Saint Phalle - Nana og Hund, 1986, Malet polyester, 16 1/10 tommer, 41 cm, foto kredit CFHILL, Stockholm

En invitation ind

Et par år senere skabte Niki de Saint Phalle det mesterværk, der definerede naturen af hendes fremtidige kunst og gjorde det muligt for hende at realisere sin Tarot Have. Det mesterværk var en monumental skulptur kaldet Hon, svensk for Hun, lavet i samarbejde med Jean Tinguely og Pet Olof Ultvedt. Hon var en 82 fod lang, 30 fod bred, 6 tons kvindelig figur på ryggen med benene spredt. Ved at gå gennem dens vaginale åbning kunne beskuerne træde ind i stykket, hvor kunstudstillinger, en bar og en biograf ventede.

Hon tilbød et bogstaveligt indblik i den kvindelige essens. Konceptuelt var det en afvisning af patriarkatet og en fejring af femininitet. Æstetisk forudså det de Nanas de Saint Phalle ville bruge de næste flere årtier på at skabe. Disse Nanas, såvel som hendes nu færdige monumentale Tarot Have i Toscana, legemliggør de figurative, bogstavelige kvaliteter, som de er forbundet med. Men ligesom hendes Shooting Paintings, formidler de også den abstrakte essens af den Nouveau Realistiske ønsket om at tilegne sig billeder af verden og oversætte dem på måder, der hjælper os med at opfatte virkeligheden på ny. De er kulminationen af et livsværk fra en kunstner, der var fuldt engageret i at udtrykke sin personlige sandhed på sin egen måde.

Fremhævet billede: Niki de Saint Phalle - La Machine a Rever, 1970, foto kredit Opera Gallery
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio