Norman Lewis' amerikanske totem, Whitney Museums nyeste erhvervelse

Whitney-museet for amerikansk kunst i New York meddelte for nylig, at de har erhvervet “American Totem” (1960) af Norman Lewis, det første maleri af Lewis, der er kommet ind i Whitneys samling. Erhvervelsen åbner op for ny debat om den arv, Lewis har skabt. Lewis bliver ofte fremhævet som “en af de eneste” sorte abstrakte ekspressionistiske malere. I virkeligheden er det dog ukendt, hvor mange sorte malere der kunne have forsøgt at gøre sig bemærket inden for den abstrakte ekspressionistiske bevægelse, da de fleste sorte kunstnere i Amerika på det tidspunkt enten blev fuldstændig afvist eller holdt på kanten af universitets-, museum- og gallerisystemerne på grund af deres race. Det er heller ikke en holdbar påstand at sige, at Lewis selv var en abstrakt ekspressionistisk maler. Han begyndte som figurativ kunstner, hvis malerier skildrede sociale kampe. Efter han mistede troen på socialrealisme som et brugbart redskab til kulturel forandring, blev hans stil mere abstrakt. Men selv inden for den særprægede, abstrakte billedsprog, han udviklede, bevarede Lewis et fast greb om strukturen og en evne til hensigt – noget der næppe passer med de underbevidste eller automatiske metoder i abstrakt ekspressionisme. Lewis deltog ikke i nogen af de ikoniske øjeblikke inden for abstrakt ekspressionisme. Han var ikke underskriver af protestbrevet mod Metropolitan Museum of Arts udstilling American Painting Today – 1950. Han var ikke til stede på det efterfølgende fotografi af “Irascibles”, der blev bragt i Life Magazine. Lewis var heller ikke en af de kunstnere, der udstillede på 9th Street-udstillingen i 1951, som etablerede karriererne for mange medlemmer af bevægelsen. Men hvis Lewis ikke var “en af de eneste” sorte abstrakte ekspressionister, eller endda slet ikke en abstrakt ekspressionist, hvorfor bliver han så ofte placeret i den fortælling? Det er et spørgsmål, der er værd at stille, og måske vil denne seneste erhvervelse af Whitney hjælpe med at besvare det og måske endda omforme Lewis’ arv og løfte den til dens rette niveau.

Kunst til social forandring

En af grundene til, at Whitney erhvervede “American Totem”, er den “brillante” måde, hvorpå det udtrykker de politiske og æstetiske bekymringer, Lewis havde. Alligevel er denne forklaring en smule overfladisk. Maleriet er cirka 80 procent sort og 20 procent hvidt – en lodret komposition af hvide former dominerer den nederste midterdel af lærredet som en kile eller en skillelinje. De hvide former tolkes i Whitneys pressemeddelelse som at repræsentere “totemet” i titlen; et totem er noget symbolsk for en bestemt egenskab. På toppen af dette formodede totem er en hvid trekant. Under den hvide trekant sidder en hvid, rektangulær form markeret af to sorte cirkler. Kombinationen af trekanten, rektanglet og de to sorte cirkler siges at minde om en Ku Klux Klan-hette. Vi får derfor at vide, at Lewis havde til hensigt, at de hvide former i dette maleri skulle antyde, at egenskaben “amerikanisme” har noget at gøre med den slags afskyelige racisme, som Klanen står for.

Denne fortolkning af “American Totem” er temmelig banal. Værket hører til en samling af Lewis’ lærreder, der samlet kaldes hans “borgerrettighedsmalerier” – malet i en tid, hvor han var interesseret i at vise solidaritet mellem sorte kunstnere og borgerrettighedsbevægelsen. Men Lewis havde malet abstrakt i mere end et årti, da han malede det. Han havde for længst opgivet direkte figurativ fremstilling som en måde at formidle sociale budskaber på. Udover den visuelle reference til en hvid hætte, er der så andet i dette billede, vi bør lægge mærke til? Kan vi overveje de slidte overflader, som antyder tidens ødelæggelser? Kan vi fokusere mere på opdelingen, som kompositionen antyder, i stedet for at tilskrive al opmærksomhed til en enkelt yderliggående gruppe? I stedet for at se de sorte cirkler som huller til hvide øjne, kan vi så se dem som to sorte figurer, der søger i et landskab af ren mulighed? Hvorfor skal de hvide former være motivet? Størstedelen af lærredet er sort. Hvorfor er sortheden ikke motivet? Vi kan gøre det bedre end blot at lede efter pareidoli i dette maleri. Lewis fortjener mere respekt end en så overfladisk og simpel fortolkning.

En bevægelse med én kunstner

Måske er en af grundene til, at en så simpel fortolkning er blevet givet til “American Totem”, at det hjælper med at forklare noget uforklarligt for et publikum med kort opmærksomhedsspænd. Lewis nægter at tilhøre nogen bestemt kunstretning, så det er bekvemt at samle hans værker i en samling af færdige politiske og sociale udsagn. Det er sværere, men mere korrekt, at indrømme, at vi kun lige er begyndt at forstå “American Totem” og resten af den kunst, denne kunstner skabte. Ligesom Vincent Van Gogh, Marcel Duchamp, Georgia O'Keeffe, Louise Bourgeois og Agnes Martin var Norman Lewis en bevægelse i sig selv. Hans arbejde udviklede sig i takt med hans egen indre udvikling som kunstner og menneske. Det oversteg alt, hvad hans samtidige lavede, og fulgte kun hans egen fornemmelse af, hvad der var smukt og sandt.

Faktisk var en af de eneste sikre forbindelser, Lewis havde til den abstrakte ekspressionistiske bevægelse, at han var den eneste sorte kunstner, der blev inviteret til at deltage i Studio 35 Artist Sessions, en række samtaler i 1950 ledet af Willem de Kooning og Franz Kline, hvor de alvorlige æstetiske emner, som optog New Yorks kunstnere på det tidspunkt, blev diskuteret rundt om et bord i et rum fyldt med røg og kunstnere. Lewis bidrog med mange oplysende kommentarer til samtalerne, hvoraf en giver væsentlig indsigt i vores forståelse af hans praksis. Da han blev spurgt, hvornår han ved, at et maleri er “færdigt”, svarede Lewis: “Jeg stopper, tror jeg, når jeg har nået en kvalitet af mysterium.” Overvej derfor, at “American Totem” og hvert andet maleri af Lewis til en vis grad var et mysterium, selv for Lewis selv. Uanset hvilken mening eller fortolkning vi tillægger det, kan vi aldrig være fuldstændige i vores vurdering. Lewis gik ud over stilens og bevægelsens begrænsninger og ud over sin egen bevidsthed om sit motiv. Kunstretninger, ved at definere deres egne grænser, bliver en form for død. Mystikken i Norman Lewis’ malerier er det, der giver dem deres livsfornemmelse.

Fremhævet billede: Norman W. Lewis - American Totem, 1960. Olie på lærred. 74″ x 45″. Norman W. Lewis’ bo; venligst udlånt af Michael Rosenfeld Gallery, New York © Norman W. Lewis’ bo; venligst udlånt af Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY.
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio