Norman Lewis' amerikanske totem, Whitney Museums nyeste erhvervelse

Whitney Museum of American Art i New York annoncerede for nylig sin erhvervelse af “American Totem” (1960) af Norman Lewis, det første maleri af Lewis, der indgår i Whitney-samlingen. Erhvervelsen inviterer til ny diskussion om den arv, Lewis skabte. Lewis bliver ofte fremhævet som "en af de eneste" sorte abstrakte ekspressionistiske malere. I virkeligheden er det dog ukendt, hvor mange sorte malere der kunne have forsøgt at gøre sig bemærket inden for den abstrakte ekspressionistiske bevægelse, da de fleste sorte kunstnere i Amerika på det tidspunkt enten blev helt afvist eller holdt på kanten af universitetet, museet og gallerisystemerne på grund af deres race. Det er heller ikke en levedygtig argumentation at sige, at Lewis selv var en abstrakt ekspressionistisk maler. Han startede som figurativ kunstner, hvis malerier skildrede sociale kampe. Efter at han mistede troen på socialrealisme som et levedygtigt redskab til kulturel forandring, blev hans stil mere abstrakt. Men selv inden for konteksten af det idiosynkratiske, abstrakte visuelle sprog, han udviklede, bevarede Lewis et stramt greb om struktur og en evne til intention – næppe i overensstemmelse med de underbevidste eller automatiske metoder i abstrakt ekspressionisme. Lewis var ikke involveret i nogen af de ikoniske øjeblikke inden for abstrakt ekspressionisme. Han var ikke underskriver af protestbrevet mod Metropolitan Museum of Art-udstillingen American Painting Today – 1950. Han var ikke til stede i det efterfølgende fotografi af "Irascibles", der dukkede op i Life Magazine. Lewis var heller ikke en af de kunstnere, der udstillede i 9th Street Exhibition i 1951, som etablerede karriererne for mange medlemmer af bevægelsen. Men hvis Lewis ikke var "en af de eneste" sorte abstrakte ekspressionister, eller endda en abstrakt ekspressionist overhovedet, hvorfor bliver han så så ofte inkluderet i den fortælling? Dette er et spørgsmål, der er værd at stille, og måske vil denne seneste erhvervelse af Whitney hjælpe med at besvare det, og måske endda omformulere Lewis' arv, så den hæves til sit rette niveau.

Kunstnerisk Social Forandring

En grund til, at Whitney gav for at erhverve "American Totem", er den "briljante" måde, det udtrykker, hvad de kalder de politiske og æstetiske bekymringer, Lewis havde. Alligevel er denne forklaring en smule overfladisk. Maleriet er omkring 80 procent sort og 20 procent hvidt - en vertikal komposition af hvide former dominerer den nederste midterste del af lærredet, som en kile eller en skillelinje. De hvide former tolkes i Whitney pressemeddelelsen som repræsenterende "totem" i titlen; et totem er noget, der er symbolsk for en bestemt kvalitet. På toppen af dette påståede totem er en hvid trekant. Under den hvide trekant sidder en hvid, rektangulær form præget af tilstedeværelsen af to sorte cirkler. Kombinationen af trekanten, rektanglet og de to sorte cirkler siges at minde om en Ku Klux Klan hætte. Vi får derfor at vide, at Lewis havde til hensigt, at de hvide former i dette maleri skulle antyde, at kvaliteten af "amerikanisme" har noget at gøre med den slags afskyelig racisme, som Klanen fremfører.

Denne fortolkning af "American Totem" er temmelig triviel. Værket tilhører en samling af Lewis' lærreder, der samlet kaldes hans "Civil Rights" malerier - malet i en tid, hvor han var interesseret i at vise solidaritet mellem sorte kunstnere og borgerrettighedsbevægelsen. Men Lewis havde malet abstrakt i mere end et årti, da han malede det. Han havde længe siden opgivet ligefrem figurativitet som en måde at formidle sociale budskaber på. Bortset fra den visuelle reference til en hvid hætte, er der så noget andet i dette billede, som vi bør være opmærksomme på? Kan vi overveje de slidte overflader, som antyder tidens ødelæggelser? Kan vi fokusere mere på begrebet division, som kompositionen antyder, i stedet for at tilskrive al fokus til en marginal, radikal gruppe? I stedet for at se de sorte cirkler som huller til hvide øjne, kunne vi se dem som to sorte figurer, der søger i et landskab af ren mulighed? Hvorfor skal de hvide former være emnet? Det meste af lærredet er sort. Hvorfor er sortheden ikke emnet? Vi kan gøre det bedre end bare at lede efter pareidolia i dette maleri. Lewis fortjener mere respekt end en så overfladisk og grundlæggende fortolkning.

En Enkeltkunstnerbevægelse

Måske er en grund til, at en så simpel fortolkning er blevet givet til "American Totem", at det hjælper med at forklare noget uforklarligt for et publikum med en begrænset opmærksomhedsspænd. Lewis nægter at tilslutte sig nogen specifik kunstbevægelse, så det er bekvemt at samle hans værker i en samling af færdiglavede politiske og sociale udsagn. Det er sværere, men mere præcist, at indrømme, at vi kun lige er begyndt at forstå "American Totem" og resten af det arbejde, denne kunstner udførte. Ligesom Vincent Van Gogh, Marcel Duchamp, Georgia O'Keeffe, Louise Bourgeois og Agnes Martin, Norman Lewis var en bevægelse i sig selv. Hans arbejde udviklede sig i takt med hans egen indre udvikling som kunstner og som menneske. Det transcenderede alt, hvad hans jævnaldrende lavede på det tidspunkt, og holdt sig kun til hans egen følelse af, hvad der var smukt og sandt.

Faktisk var en af de eneste verificerbare forbindelser, Lewis havde til den abstrakte ekspressionistiske bevægelse, at han var den eneste sorte kunstner, der blev inviteret til at deltage i Studio 35 Artist Sessions, en række diskussioner, der blev afholdt i 1950 af Willem de Kooning og Franz Kline, hvor de alvorlige æstetiske emner, der bekymrede New York-kunstnere på det tidspunkt, blev drøftet omkring et bord i et rum fyldt med røg og kunstnere. Lewis bidrog med mange oplysende kommentarer til diskussionerne, hvoraf en giver væsentlig indsigt i vores forståelse af hans praksis. Da han blev spurgt, hvornår han ved, at et maleri er "færdigt", svarede Lewis: "Jeg er stoppet, tror jeg, når jeg er nået til en kvalitet af mysterium." Overvej derfor, at "American Totem" og hvert andet Lewis-maleri i nogen grad var et mysterium, selv for Lewis selv. Uanset hvilken betydning eller fortolkning vi måtte tildele det, kan vi aldrig være fuldstændige i vores vurdering. Lewis gik ud over begrænsningerne af stil og bevægelse og ud over sin egen bevidsthed om sit emne. Kunstbevægelser, ved at definere deres egne grænser, bliver en version af døden. Mysteriet i Norman Lewis' malerier er det, der giver dem deres livsfornemmelse.

Fremhævet billede: Norman W. Lewis - American Totem, 1960. Olie på lærred. 74″ x 45″. Boet efter Norman W. Lewis; Med venlig hilsen fra Michael Rosenfeld Gallery, New York © Boet efter Norman W. Lewis; Med venlig hilsen fra Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY.
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio