Da Georgia O'Keeffe Skabte Abstrakt Kunst

Det er en udfordring, når man interagerer med kunst, at ignorere de klichéer, allegorier og domme, som andre har pålagt den, og blot komme til den med et åbent sind. Dette er særligt svært med Georgia O’Keeffe kunst. I sine 98 leveår skabte O’Keeffe et af de mest berømte, elskede og straks genkendelige værker i den amerikanske kunsthistorie. Eksempler på hendes arbejde findes i de fleste større amerikanske museer. Hendes malerier, tegninger og skulpturer er blevet dissekeret af hver større kritiker i det forgangne århundrede og har dannet grundlag for bøger og universitetskurser. Og alligevel, når vi bliver bedt om at tale om Georgia O’Keeffe kunst, viderebringer mange af os dovent et begrænset udvalg af slående lignende perspektiver: at O’Keeffe var en dekorativ kunstner, der elskede det amerikanske sydvest; at hun var en figurativ maler, hvis mest berømte billeder er af blomster; og at de ikoniske blomsterbilleder faktisk er hemmelige billeder af skeder. Tilbage i 2009 forsøgte Whitney Museum i New York at underminere disse udspillede forestillinger ved at være vært for udstillingen Georgia O’Keeffe: Abstraction. Udstillingen præsenterede 125 abstrakte værker af O’Keeffe, der tilsammen gjorde sagen gældende, at denne essentielle amerikanske kunstner er blevet monumentalt misforstået. Men på trods af succesen med Whitney-udstillingen og den efterfølgende kritiske genbesøgelse, hendes arbejde har modtaget, bliver Georgia O’Keeffe stadig i høj grad omtalt som en figurativ maler og er stadig belastet med metaforer og klichéer om hendes arbejde. Folk fortsætter med at tale om, hvad hendes malerier forestiller, i stedet for hvordan de får én til at føle. Hvis vi nogensinde vil forstå hendes vision mere fuldt ud og forstå hendes uundgåelige bidrag til nutidig kunst, må vi holde et åbent sind og tage et dybere kig på, hvad Georgia O’Keeffe opnåede som en abstrakt pioner.

En amerikansk proto-abstraktionist

Uanset om det kan spores tilbage til arbejdet af Hilma af Klint, den svenske mystiske maler fra det 19. århundrede, postimpressionistiske malere som Georges Seurat, eller visionærer som Wassily Kandinsky og Kazimir Malevich, siges den moderne historie om abstrakt kunst næsten altid at være begyndt i enten Europa eller Rusland. Men der findes beviser for, at den i Wisconsin fødte Georgia O’Keeffe fortjener lige så meget anerkendelse som disse innovatører. De første abstrakte kunstværker, vi har af O’Keeffe, blev lavet mindst så tidligt som i 1915, samme år som Malevich malede Black Square og kun to år efter, at Kandinsky malede sine første abstrakte værker. Men hendes intellektuelle forståelse af det potentiale, som abstraktion har til at kommunikere det ukendte, er hovedårsagen til, at O’Keeffe fortjener lige så meget kredit for at have opfundet moderne abstrakt kunst.

Som Klint, Seurat, Kandinsky og Malevich nærmede O’Keeffe sig sit arbejde med en filosofisk ærbødighed. Hun forstod kunst som mere end blot skabelsen af billeder og objekter. Kunstneren betragtede det som en potentiel vej til udtrykket af noget mere dybtgående. Ligesom Kandinsky talte O’Keeffe om musikkens evne til abstrakt at kommunikere dybder. Hun sagde, “Sang har altid syntes mig at være det mest perfekte udtryksmiddel. Det er så spontant. Og efter sangen tænker jeg på violinen. Da jeg ikke kan synge, maler jeg.” Men mens Kandinsky vendte sig mod abstraktion i håbet om at udtrykke noget åndeligt og universelt, forsøgte O’Keeffe at udtrykke noget mere, man kunne sige, amerikansk. Hun forsøgte at udtrykke sig selv.

Georgia O'Keeffe - Abstraction White Rose, 1927 (Left) and Georgia O'Keeffe - Music Pink And Blue II, 1927 (Right), © The Estate of Georgia O'Keeffe

Det er ikke blomster

De tidligste abstrakte kunstværker lavet af Georgia O’Keeffe var enkle, elegante kompositioner lavet med kul på papir. Billederne fremkalder de biomorfe former og mønstre, der findes i naturen. Men i stedet for at forsøge at skildre sit emne direkte i disse tegninger, fokuserede hun udelukkende på formelle elementer som linje, form, penselstræk, gestus og balance. En af de store historier om disse kultegninger er, at de let kunne være gået tabt for historien, hvis det ikke havde været for en snedig handling fra en ven. O’Keeffe delte tegningerne med den ven, som derefter viste dem, uden tilladelse, til Alfred Stieglitz, ejeren af 291 Gallery i Manhattan. Stieglitz genkendte den åbenlyse skønhed og slående modernitet i tegningerne og besluttede straks at udstille dem i sit anerkendte rum. Og således begyndte den professionelle kunstkarriere for Georgia O’Keeffe.

Kort efter at have udstillet første gang med Stieglitz, flyttede O’Keeffe til New York. I det næste årti eller deromkring udvidede hun produktivt sin udforskning af abstraktion. Hun fortsatte med at lave værker, der ekkoede de æstetiske elementer og kompositioner, hun opfattede i naturen, og gik langt ud over sine oprindelige kultegninger for at udvikle en avanceret intuition for farverelationer. Hendes brug af farve forstærkede i høj grad den ekspressive kraft i hendes malerier. Men hvad hun specifikt forsøgte at udtrykke, er der, hvor en almindelig misforståelse af hendes arbejde gør sig gældende. Så mange af de billeder, hun lavede i denne periode, synes ikke at være andet end forstørrede fragmenter af blomster. Eller de synes i det mindste at tale i direkte samtale med de æstetiske kvaliteter af blomster. Og måske kommunikerer de faktisk noget, der også kommunikeres af blomster. Men de kommunikerer også noget mere. Som O’Keeffe sagde, “Jeg fandt ud af, at jeg kunne sige ting med farver og former, som jeg ikke kunne sige på nogen anden måde - ting, jeg ikke havde ord for. Jeg måtte skabe et ækvivalent for, hvad jeg følte om det, jeg kiggede på - ikke kopiere det.

Georgia O'Keeffe - Flower of Life (Left) and Georgia O'Keeffe - Flower of Life II (Right), © The Estate of Georgia O'Keeffe

En sand pioner

Omkring 1930'erne, efter halvandet årti med fokus på abstrakt billedsprog, begyndte O’Keeffe at udforske et bredere udvalg af stilarter og påvirkninger. Hun malede figurativt i en årrække, hvorefter hun vendte tilbage til abstraktion, og svingede frem og tilbage, ofte med spørgsmålstegn ved forskellen mellem de to tilgange. I sine senere år syntes hun nogle gange at male de landskaber og naturlige objekter, der omgav hendes hjem i New Mexico, som hun til sidst forlod New York for. Men essensen af hendes arbejde forblev altid den samme. Hendes mål var altid at kommunikere en følelse, at fange, hvordan hun følte ved at bruge naturen som inspiration, ikke at male dekorative billeder af naturen, som den objektivt fremstod.

I sin livslange søgen efter at kommunikere følelser, innovede O’Keeffe mange vigtige æstetiske undersøgelser. Hun viste interesse for helhedens abstrakte kompositioner, idet hun tillagde alle områder af billedfladen lige stor betydning, længe før Clement Greenburg tilskrev denne bedrift til Abstract Expressionists. Hun fokuserede på fladheden af billedfladen længe før det blev en bekymring for Post-Painterly Abstractionists. Hun var interesseret i de transcendente kræfter i abstrakte farvefelter længe før Color Field-kunstnerne udforskede lignende interesser. Og årtier før postmodernistisk relativisme sned sig ind i kunstverdenen, greb O’Keeffe intuitivt ideen om, at alle stilarter, alle tilgange, alle teknikker og alle variationer inden for æstetik er lige i deres potentielle værdi, og i sidste ende sekundære i forhold til primatet af ærlig selvudfoldelse.

Georgia O'Keeffe - Black Mesa Landscape, New Mexico, Out Back Of Mary S II, © The Estate of Georgia O'Keeffe

Omfavn formaliteterne

Måske er det, der ofte misforstås ved kunsten fra Georgia O’Keeffe, det samme, som så ofte misforstås ved al kunst: idéen om, at kunst skal have definerbare egenskaber, eller være nyttig eller meningsfuld på en eller anden måde for offentligheden. Vi lærer at kritisere kunstværker baseret på, om vi kan lide dem eller ej; at springe over beskrivelsesfasen, som kræver at se og føle, og i stedet haste videre til fortolknings- og vurderingsfaserne. Vi ser kun på et O’Keeffe-maleri længe nok til at få et indtryk af noget, vi genkender, som hvad der ser ud til at være en blomst eller et landskab, og proklamerer dermed O’Keeffe for at være en maler af blomster og landskaber. Vi bemærker, hvordan visse blomsterdele ligner visse menneskelige dele, og proklamerer dermed O’Keeffe for at være en hemmelig maler af figurativt indhold. O’Keeffe svinger mellem abstraktion og figuration, og dermed proklamerer vi hende for at være responsiv over for markedskræfter eller offentlige forventninger. Baseret på vores personlige meninger om sådanne ting siger vi: "Jeg elsker det!" eller, "Jeg hader det!"

Men den metode til kritik er umoden. For at forstå Georgia O’Keeffe kunst, eller enhver kunst, mere dybt, bør vi dvæle i beskrivelsesfasen, interagere med overfladen, farverne, nuancerne, linjerne, formerne og forholdene mellem disse elementer så længe som muligt. Lad de formelle æstetiske elementer i værket synge. Føl rytmen i kompositionen. Ja, O’Keeffe sagde engang berømt: “Jeg føler, der er noget uudforsket ved kvinden, som kun en kvinde kan udforske.” Men i stedet for at forsøge at tvinge dig selv til at se et billede af femininitet i hendes malerier, åbn dig for, hvordan femininitet kunne føles. Hvad der gjorde Georgia O’Keeffe til en pioner inden for amerikansk abstraktion, var ikke, at hun malede billeder, der ligner Amerika. Hvad der gjorde hende til en maler af femininitet, var ikke, at hun malede billeder, der ligner dele af den kvindelige krop. Hvad der gjorde hende til en pioner inden for amerikansk abstraktion og en maler af femininitet, var, at hun malede de holdninger, indtryk og følelser, der udgjorde, hvordan Amerika og femininitet føltes for hende.

Georgia O'Keeffe - Series I, No 3, 1918 (Left) and Georgia O'Keeffe - Series 1, No 8, 1918 (Right), © The Estate of Georgia O'Keeffe

Fremhævet billede: Georgia O'Keeffe - Grey Blue And Black, Pink Circle (detalje), 1927, © The Estate of Georgia O'Keeffe
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio