Den strålende austeritet af Ben Nicholson

Da Ben Nicholson døde i 1982 i en alder af 88 år, efterlod han et problematisk eftermæle i sit hjemland England. På den ene side betragtes hans abstrakte relieffer af de fleste britiske forskere som repræsentationen af britisk modernisme. På den anden side havde Nicholson et ry for at være en smule en skuespiller—en kunstner, der ofte og strategisk ændrede stil for at forblive relevant på markedet. En dag ville han lave et abstrakt relieff, men så, da han så det ikke kunne sælges, ville han næste dag skifte tilbage til at male et smukt landskab. Hvilken version af Nicholson der kommer tættest på virkeligheden, fortsætter med at være et vildt debatteret emne i Storbritannien, hver gang en retrospektiv over hans arbejde dukker op. Men for seere uden for Storbritannien er spørgsmålet rent akademisk. Den internationale bundlinje er, at med sine relieffmalerier tilføjede Nicholson noget unikt til historien om modernistisk abstrakt kunst—ikke en let bedrift for nogen. Hans eftermæle har intet at gøre med, om han lavede disse værker, fordi han troede, de ville sælge, eller om han kun forsøgte at være strategisk for at konkurrere med sine samtidige. Reliefferne er simpelthen fænomenale eksempler på austeritet og præcision, og som sådan fortjener de at blive glorificeret. Det er netop deres austeritet og præcision, der får så mange mennesker til at beskrive reliefferne som quintessentialt britiske. De er som konkrete repræsentationer af det britiske ønske om, at alt i den rodede verden skal reduceres til noget simpelt, klart og ligetil. Alligevel afslører deres overarbejdede overflader og obsessive metode måske også noget andet om britisk kultur—at lige under overfladen af den offentlige søgen efter det austere gemmer der sig en understrøm af angst og besættelse.

Jagten på Nyhed

Nicholson blev født i 1894 i en familie, der bogstaveligt talt flød over med kunstnerisk talent. Hans far og mor var begge malere, og hans mormor var niece af kunstnerne Robert Scott Lauder og James Eckford Lauder. Ikke alene voksede Nicholson op til at blive en kunstner, men hans søster gjorde også, og hans bror blev arkitekt. I stedet for at glæde sig over sit kunstneriske arv, søgte Nicholson dog at distancere sig fra, hvad der for ham var en kvalmende romantisk vision. Nicholson var en spirende modernist. Han ønskede at skabe aspirerende værker, der viste de mest ideelle aspekter af den moderne verden. Med disse aspirationer i tankerne, tilmeldte han sig i en alder af 16 Slade School of Fine Art, den mest prestigefyldte britiske kunstskole, i 1910. Men han foretrak åbenbart at bruge sin tid på at spille billard i stedet for at gå i klasse, og endte med at droppe ud efter et semester.

Ben Nicholson - moonshine, 1966. Stregning på en brugt plade (tidligere I.C.I. skur, 1948). BAT proof; indskrevet med blyant 'bon a tirer BN'; indskrevet med blyant på bagsiden 'kunstnerens prøve (moonshine)'; annotationer med blyant på bagsiden i en anden hånd. 12 3/5 × 15 in; 32 × 38 cm. Foto med venlig hilsen Alan Cristea Gallery, London

Nicholson huskede senere, at hans bedste kunstneriske uddannelseserfaring kom, da han rejste til USA i 1917. Under et besøg i Californien stødte han tilfældigt på syntetisk kubisme værket af Picasso for første gang. Afgrænsningen af virkeligheden i forenklede masser og planer havde en dyb indvirkning på Nicholson, som sammenlignede resten af det arbejde, han lavede i sit liv, med den standard. Men det var ikke før i 1924, at han formåede at skabe sin egen første abstrakte komposition. Titled “1924 (første abstrakte maleri, Chelsea),” målte det 55,4 x 61,2 cm. Olien og blyantarbejdet på lærred består af en arrangement af dæmpede, overlappende firkanter og rektangler, der er hældt i en let vinkel. Overfladen er malerisk, men også flad. Det synes at referere til geometriske kompositioner af kunstnere som Malevich og Mondrian, men dets ydmyge materielle kvaliteter giver det en langt mindre akademisk kvalitet end værkerne fra disse kunstnere. Men efter at have malet denne komposition vendte Nicholson straks tilbage til sine landskabsmalerier og stilleben. Det ville tage ti år mere, før han ville nå frem til de abstrakte reliefværker, der ville gøre ham berømt.

Ben Nicholson - Stilleben, 1962. Litografi på papir. 18 1/2 × 26 tommer; 47 × 66 cm. Foto med venlig hilsen Frestonian Gallery, London

Sød lettelse

Næst efter Picasso var den kunstner, der havde den mest dybtgående indflydelse på Nicholson, Barbara Hepworth. Nicholson og Hepworth begyndte at socialisere omkring 1931. Deres forbindelse startede professionelt, men voksede hurtigt til en affære, hvilket fik hans første kone til at skilles fra Nicholson. I modsætning til Nicholson var Hepworth selvsikker i sin søgen efter abstraktion. Hun troede udelukkende på værdien af masser og planer og vidste, at en abstrakt form kunne værdsættes helt for sine egne materielle og formelle kvaliteter. Tre år inde i sit forhold til Hepworth lavede Nicholson sine første udskårne relieffer. For at skabe disse værker skar han simple former som cirkler og firkanter ud af pap og limede derefter pappladerne oven på andre papplader. Værkerne var designet til at hænge på væggen, deres tredimensionelle kvaliteter udfordrede den traditionelle fladhed i maleriet. Han malede deres overflader med dæmpede nuancer og skrabede derefter besat malingen ned med barberblade. Han sammenlignede den proces med at se sin mor skrubbe køkkenbordet som barn. Den slidte æstetik modsiger den minimale præcision af formerne på måder, der skaber både dissonans og balance.

Ben Nicholson - Olympisk Fragment, 1966. Stregtryk. 7 9/10 × 9 4/5 tommer; 20 × 25 cm. Udgave på 60. Foto Osborne Samuel, London

Nicholson og Hepworth blev gift i 1938 og blev skilt i 1951. I løbet af deres forhold modnede Nicholson fuldt ud sin nedskårne, abstrakte vision. Selv efter at deres forhold sluttede, fortsatte han med at lave sine geometriske reliefs og nedskårne abstrakte malerier. Men der var også mange perioder, hvor han trak sig tilbage til komforten ved repræsentativt arbejde. Måske er det sandt, at han kun gjorde det for at tjene penge, da britiske samlere ikke altid var ivrige efter at støtte abstrakt kunst dengang. Eller måske var Nicholson simpelthen nysgerrig på sammenhængen mellem abstraktion og figuration. Han så måske sine reliefs mindre som abstraktion, per se, som eksempler på eliminering af ornament. I den forstand var han måske ikke ude på at opgive den repræsentative virkelighed, men snarere forsøge at udvide dens definition. Hvis det er tilfældet, så som Konstruktivisterne, udfordrede Nicholson enhver form for stil og tilbød i stedet en kompleks æstetisk vision, der omfattede hans egne håb om en mere ny, mere lagdelt og mere ærlig verden.

Fremhævet billede: Ben Nicholson - lang vandret Patmos, 1967. Stik. Kunstnerens prøve; signeret og dateret 'Nicholson 67'; påskrevet på bagsiden med blyant. 'BN kopi boks kunstnerens kopi nr. 6'. 11 7/10 × 17 4/5 tommer; 29,7 × 45,2 cm. Foto med venlig hilsen Alan Cristea Gallery, London
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio