Den strålende austeritet af Ben Nicholson

Da Ben Nicholson døde i 1982 i en alder af 88 år, efterlod han sig en problematisk arv i sit hjemland England. På den ene side betragtes hans abstrakte reliefværker af de fleste britiske forskere som selve indbegrebet af britisk modernisme. På den anden side havde Nicholson ry for at være en smule skuespilleragtig – en kunstner, der ofte og strategisk skiftede stil for at forblive relevant på markedet. Den ene dag lavede han et abstrakt relief, men da det ikke solgte, gik han næste dag tilbage til at male et smukt landskab. Hvilken version af Nicholson, der ligger tættest på virkeligheden, er fortsat et hedt diskussionsemne i Storbritannien, hver gang en retrospektiv udstilling af hans værker dukker op. For tilskuere uden for Storbritannien er spørgsmålet dog rent akademisk. Det internationale resultat er, at Nicholson med sine reliefmalerier tilførte noget unikt til historien om modernistisk abstrakt kunst – en ikke let bedrift for nogen. Hans arv handler ikke om, hvorvidt han lavede disse værker, fordi han troede, de ville sælge, eller om han blot forsøgte at være strategisk for at konkurrere med sine samtidige. Reliefværkerne er ganske enkelt fænomenale eksempler på enkelhed og præcision, og som sådan fortjener de at blive hyldet. Det er netop deres enkelhed og præcision, der får så mange til at beskrive reliefværkerne som typisk britiske. De er som konkrete udtryk for den britiske trang til, at alt i den kaotiske verden skal reduceres til noget enkelt, klart og ligetil. Alligevel afslører deres slidte overflader og besatte arbejdsmetode måske også noget andet om britisk kultur – at lige under overfladen af denne offentlige søgen efter det enkle gemmer sig en understrøm af angst og besættelse.

Jagten på det nye

Nicholson blev født i 1894 i en familie, der bogstaveligt talt vrimlede med kunstnerisk talent. Hans far og mor var begge malere, og hans mormor var niece til kunstnerne Robert Scott Lauder og James Eckford Lauder. Ikke alene blev Nicholson selv kunstner, men det blev hans søster også, og hans bror blev arkitekt. I stedet for at glæde sig over sin kunstneriske arv søgte Nicholson dog at distancere sig fra det, som han mente var en kvalmende romantisk forestilling. Nicholson var en spirende modernist. Han ønskede at skabe stræbende værker, der viste de mest ideelle sider af den moderne verden. Med disse ambitioner i tankerne begyndte han som 16-årig på Slade School of Fine Art, den mest prestigefyldte britiske kunstskole, i 1910. Men han foretrak tydeligvis at bruge sin tid på at spille billard frem for at gå til undervisning, og endte med at droppe ud efter et semester.

Ben Nicholson - moonshine, 1966. Ætsning på en brugt plade (tidligere I.C.I. skur, 1948). BAT-prøve; påskrevet med blyant 'bon a tirer BN'; påskrevet med blyant på bagsiden 'kunstnerprøve (moonshine)'; notater med blyant på bagsiden i en anden hånd. 12 3/5 × 15 tommer; 32 × 38 cm. Foto med tilladelse fra Alan Cristea Gallery, London

Nicholson mindedes senere, at hans bedste kunstuddannelsesoplevelse kom, da han rejste til USA i 1917. Under et besøg i Californien stødte han tilfældigt på den syntetiske kubistiske kunst af Picasso for første gang. Opdelingen af virkeligheden i forenklede masser og flader havde en dybtgående effekt på Nicholson, som sammenlignede resten af sit livs værker med denne standard. Men det var først i 1924, at han formåede at skabe sin egen første abstrakte komposition. Den hed “1924 (første abstrakte maleri, Chelsea)” og målte 55,4 x 61,2 cm. Olie- og blyantværket på lærred består af en sammensætning af dæmpede, overlappende firkanter og rektangler, der er let vinklet. Overfladen er malerisk, men også flad. Den synes at henvise til geometriske kompositioner af kunstnere som Malevich og Mondrian, men dens ydmyge materielle kvaliteter giver den en langt mindre akademisk karakter end disse kunstneres værker. Men efter at have malet denne komposition vendte Nicholson straks tilbage til sine landskabsmalerier og stilleben. Det skulle gå ti år mere, før han nåede frem til de abstrakte reliefværker, der skulle gøre ham berømt.

Ben Nicholson - Stilleben, 1962. Litografi på papir. 18 1/2 × 26 tommer; 47 × 66 cm. Foto med tilladelse fra Frestonian Gallery, London

Sød lindring

Næst efter Picasso var den kunstner, der havde størst indflydelse på Nicholson, Barbara Hepworth. Nicholson og Hepworth begyndte at omgås hinanden omkring 1931. Deres forbindelse startede professionelt, men udviklede sig snart til en affære, hvilket førte til, at hans første kone skiltes fra ham. I modsætning til Nicholson var Hepworth sikker på sin søgen efter abstraktion. Hun troede fuldt og fast på værdien af masser og flader og vidste, at en abstrakt form kunne værdsættes udelukkende for sine egne materielle og formale kvaliteter. Tre år inde i sit forhold til Hepworth lavede Nicholson sine første udskårne reliefværker. For at skabe disse værker skar han simple former som cirkler og firkanter ud af pap og limede papstykker oven på andre papstykker. Værkerne var designet til at hænge på væggen, og deres tredimensionale kvaliteter udfordrede maleriets traditionelle fladhed. Han malede deres overflader i dæmpede farver og skrabede derefter besat malingen af med barberblade. Han sammenlignede denne proces med at se sin mor skrubbe køkkenbordet som barn. Den slidte æstetik står i kontrast til formernes minimale præcision på en måde, der skaber både disharmoni og balance.

Ben Nicholson - Olympic Fragment, 1966. Ætsning. 7 9/10 × 9 4/5 tommer; 20 × 25 cm. Oplag på 60. Foto Osborne Samuel, London

Nicholson og Hepworth blev gift i 1938 og skiltes i 1951. Under deres forhold modnede Nicholson fuldt ud sin nedbarberede, abstrakte vision. Selv efter deres forhold sluttede, fortsatte han med at lave sine geometriske reliefværker og nedbarberede abstrakte malerier. Men der var også mange perioder, hvor han trak sig tilbage til trygheden i det genkendelige motiv. Måske er det sandt, at han gjorde det kun for at tjene penge, da britiske samlere dengang ikke altid var begejstrede for at støtte abstrakt kunst. Eller måske var Nicholson blot nysgerrig efter forholdet mellem abstraktion og figurativ kunst. Han så måske sine reliefværker mindre som abstraktion i sig selv og mere som eksempler på fjernelse af pynt. I den forstand forsøgte han måske ikke at opgive den genkendelige virkelighed, men snarere at udvide dens definition. Hvis det er tilfældet, så som konstruktivisterne trodsede Nicholson enhver stilfølelse og tilbød i stedet en kompleks æstetisk vision, der rummede hans egne håb om en mere ny, mere lagdelt og mere ærlig verden.

Forsidebillede: Ben Nicholson - lang horisontal Patmos, 1967. Ætsning. Kunstnerprøve; signeret og dateret 'Nicholson 67'; påskrevet på bagsiden med blyant. 'BN copy box artist's copy no 6'. 11 7/10 × 17 4/5 tommer; 29,7 × 45,2 cm. Foto med tilladelse fra Alan Cristea Gallery, London
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio