Historien om Hedda Sterne, mellem surrealisme og abstrakt ekspressionisme

Hedda Sterne var en alsidig og fantasifuld kunstner, der eksperimenterede med dusinvis af forskellige stilarter i løbet af sin lange karriere. Alligevel er hendes arv på en eller anden måde blevet knyttet til en enkelt stil—Abstract Expressionism—og en enkelt gruppe—The Irascibles. Det er en ironisk skæbne. Sterne associerede aldrig sig selv med de æstetiske kvaliteter eller tekniske aspekter af Abstract Expressionism, og hun var heller ikke særligt investeret i den kulturelle kritik, der var impliceret i hendes tilknytning til The Irascibles. Disse associationer opstod hovedsageligt, fordi hun var ven med mange af kunstnerne fra New York School, og hendes arbejde blev udstillet i nogle af deres tidlige shows. På grund af disse forbindelser endte hun med at underskrive et berygtet brev til præsidenten for The Metropolitan Museum of Art i 1950, hvor hun fordømte den konservative kuratering af en udstilling af amerikansk kunst. Nogle af de kunstnere, der underskrev brevet, posede for et billede, der blev trykt på forsiden af Life magazine. Den gruppe blev senere kaldt "The Irascibles," et udtryk der senere blev brugt synonymt med Abstract Expressionist kunstnere. Sterne var den eneste kvinde på billedet, selvom to andre kvindelige kunstnere—Louise Bourgeois og Mary Callery—også havde underskrevet brevet. Hendes position bagest i billedet, stående på et bord højt over de 17 mænd, gjorde hende til en ikonisk tilstedeværelse. Billedet forfulgte hende resten af hendes liv. Hver gang hun udviklede sin stil, måtte hun høre de samme spørgsmål om, hvorfor hun ikke længere lavede kunst som hun gjorde i 1950'erne, på trods af at hun selv i 1950'erne havde ændret sin stil mindst tre eller fire gange. Myten irriterede Sterne, men hun havde også en sans for humor omkring det. Som hun sagde sent i livet: "Jeg er mere kendt for det forbandede foto end for firs års arbejde. Hvis jeg havde et ego, ville det genere mig."

Automatisk collage

Hvis Sterne havde fået chancen for at ophæve sin tilknytning til Abstract Expressionism og knytte sig til en anden bevægelse, ville hun sandsynligvis have valgt Surrealisme. Det var den metode, hun blev født og opvokset i. Dens vægt på intuition, fantasi og drømmenes magt var i sidste ende det, der styrede hver anden kunstnerisk beslutning, hun nogensinde tog. Født i Bukarest, Rumænien, i 1910, begyndte hun at tage kunstklasser som otteårig. Hendes første kunstlærer var den naturalistiske skulptør Frederic Storck, men i sine sene teenageår studerede hun under vejledning af Marcel Janco, medstifteren af Dadaism, og den surrealistiske maler Victor Brauner. I sine tidlige 20'ere begyndte hun at rejse ofte til Paris. Det var her, hun mødte og studerede med den kubistiske maler André Lhote samt Fernand Léger, en kubist, der også betragtes som en forfader til Pop Art.

Hedda Sterne, Third Avenue El, 1952-53, Olie og sprayemalje på lærred, 40 3/8 x 31 7/8 tommer, Samling af The Metropolitan Museum of Art, New York, Gave fra hr. og fru Daniel H. Silberberg, 1964 (64.123.4). © The Hedda Sterne Foundation

Bygget på disse forskellige indflydelser udviklede Sterne en unik metode baseret på automatisk tegning, hvor hun rev papir i stykker og droppede fragmenterne intuitivt, hvilket skabte automatiske kollager. Efter at have set nogle af hendes kollager på den 11. Exposition du Salon des Surindépendants i Paris, introducerede den berømte Dadaist Hans Arp Sterne for Peggy Guggenheim, som udstillede hendes arbejde i sine gallerier i Paris og London. Da Sterne flygtede fra Europa i 1941 ved begyndelsen af Anden Verdenskrig, kom hun til New York, hvor Guggenheim bød hende velkommen i fællesskabet af amerikanske kunstnere, som hun var forbundet med. Guggenheim-forbindelsen etablerede Sterne i New Yorks kunstscene, men det var galleristen Betty Parsons, der virkelig tog Sterne under sine vinger. Parsons gav Sterne sin første solo-udstilling på Wakefield Gallery i 1942, og da Parsons åbnede sit eget galleri fire år senere, var Sterne en af de første kunstnere, hun skrev under. Mest vigtigt forstod Parsons værdien af eksperimentering. Hun hjalp med at fremme i Sterne troen på, at hun var fri til at udforske hvilken som helst stil, hun ønskede, uden at føle sig forpligtet til nogen bestemt vej.

Hedda Sterne, Maskine (Anthropograf Nr. 13), 1949, Olie på lærred, 30 tommer x 40 tommer. © The Hedda Sterne Foundation

Proto-Graffiti

Hendes ankomst til Amerika havde en dyb indvirkning på den måde, Sterne så sit forhold til billeder. Hun oversatte det fænomenale udvalg af synsindtryk og farver, hun så, til fantastiske kompositioner, der strakte sig over grænserne mellem figuration og abstraktion. Hun malede billeder af verden, men ændrede dem for at formidle, hvordan hun følte. Mest indflydelsesrig for hende var det utrolige udvalg af maskiner, hun så, fra landbrugsmaskiner på sine ture til landet til industrielle apparater i byen. Hun skildrede disse objekter i surrealistiske kompositioner som den fantasifuldt figurative "Maskine (Anthropograph No. 13)" (1949) og den hjemsøgte fantastiske "Maskine 5" (1950). Disse var i øvrigt de malerier, Sterne lavede, da hun blev inkluderet i Irascibles-fotografiet. De er slet ikke som arbejdet fra nogen af mændene på billedet.

Hedda Sterne, Maskine 5, 1950, Olie på lærred, 51 x 38 1/8 tommer, Samling af Krannert Kunstmuseum og Kinkead Pavilion, University of Illinois i Urbana-Champaign, Festival of Arts Indkøbsfond, 1950-7-1. © The Hedda Sterne Foundation

I 1952 lavede Sterne en af sine mest fascinerende innovationer – at male med en akrylsprøjte. Selvom akrylspraymaling i dag er et ikonisk element i street art, blev både spraymaling og akrylmaling først opfundet i 1940'erne. Sterne var en af de første kunstnere til at forstå de unikke urbane kvaliteter ved mediet. Hun brugte det til at vise den hurtige tempo og de dynamiske visuelle kvaliteter i New York i "Third Avenue El" (1952), en gestural, plettet, abstraheret vision af livet under forhøjede jernbanespor, der ville se hjemme ud på siden af enhver New York metro vogn i 1980'erne, eller væggene i ethvert moderne street art galleri. I 1960'erne ændrede Sterne sin stil til atmosfæriske farvefelter og skildringer af drømmelignende, biomorfe former svævende på flade planer. I 1970'erne skabte hun et episk maleri med titlen "Diary", der inkluderede hundreder af håndskrevne litterære citater. I 1980'erne malede hun kalejdoskopiske abstraktioner, der fremkaldte krystallinske tunneler eller rejser ind i cyberspace. Da hun senere udviklede øjenproblemer, malede hun hvide på hvide visioner af de pletter, hun så. Måske stoppede hendes konstante innovation hende fra at opnå den notoritet, som hendes samtidige havde, men det opretholdt hende også på afgørende måder. Sterne malede indtil hun var 94. Da hun døde i 2011 i en alder af 100, havde hun etableret sig som en af de mest innovative og fantasifulde kunstnere i sin generation. Hun overlevede også, udholdt og præsterede bedre end alle sine samtidige – omtrent så lidt irritabel en kunstner, som der nogensinde har været.

Fremhævet billede: Hedda Sterne, New York, N.Y., 1955, 1955, Airbrush og emalje på lærred, 36 1/4 × 60 1/4 tommer, Whitney Museum of American Art, New York; Gave fra en anonym donor, 56.20. © The Hedda Sterne Foundation
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio