Historien om Hedda Sterne, mellem surrealisme og abstrakt ekspressionisme

Hedda Sterne var en alsidig og fantasifuld kunstner, som eksperimenterede med dusinvis af forskellige stilarter gennem sin lange karriere. Alligevel er hendes arv på en eller anden måde blevet knyttet til én enkelt stil – abstrakt ekspressionisme – og én enkelt gruppe – The Irascibles. Det er en ironisk skæbne. Sterne associerede sig aldrig med de æstetiske kvaliteter eller tekniske aspekter af abstrakt ekspressionisme, og hun var heller ikke særligt engageret i den kulturelle kritik, som hendes tilknytning til The Irascibles antydede. Disse forbindelser opstod mest, fordi hun var ven med mange af kunstnerne fra New York-skolen, og hendes værker blev udstillet på nogle af deres tidlige udstillinger. På grund af disse forbindelser endte hun med at underskrive et berygtet brev til direktøren for The Metropolitan Museum of Art i 1950, hvor de fordømte den konservative kuratering af en udstilling af amerikansk kunst. Nogle af kunstnerne, der underskrev brevet, stillede op til et billede, som blev trykt på forsiden af Life-magasin. Den gruppe blev senere kaldt “The Irascibles,” et udtryk, der siden blev brugt synonymt med abstrakte ekspressionistiske kunstnere. Sterne var den eneste kvinde på billedet, selvom to andre kvindelige kunstnere – Louise Bourgeois og Mary Callery – også havde underskrevet brevet. Hendes position bagerst på billedet, stående på et bord højt over de 17 mænd, gjorde hende til en ikonisk skikkelse. Billedet plagede hende resten af livet. Hver gang hun udviklede sin stil, måtte hun høre de samme spørgsmål om, hvorfor hun ikke længere lavede kunst som i 1950’erne, på trods af at hun selv i 1950’erne havde ændret sin stil mindst tre eller fire gange. Myten irriterede Sterne, men hun havde også en humoristisk tilgang til det. Som hun sagde sent i livet: “Jeg er mere kendt for det forbandede foto end for firs års arbejde. Hvis jeg havde et ego, ville det genere mig.”

Automatisk Collage

Hvis Sterne havde fået chancen for at ophæve sin tilknytning til abstrakt ekspressionisme og knytte sig til en anden bevægelse, ville hun sandsynligvis have valgt surrealisme. Det var den metode, hun blev født ind i og opvokset med. Dens vægt på intuition, fantasi og drømmenes kraft var i sidste ende det, der styrede alle hendes andre kunstneriske valg. Født i Bukarest, Rumænien, i 1910, begyndte hun at tage kunstundervisning som otteårig. Hendes første kunstlærer var den naturalistiske billedhugger Frederic Storck, men i sine sene teenageår studerede hun under vejledning af Marcel Janco, medstifter af dadaisme, og den surrealistiske maler Victor Brauner. I begyndelsen af 20’erne begyndte hun at rejse ofte til Paris. Det var der, hun mødte og studerede hos den kubistiske maler André Lhote samt Fernand Léger, en kubist, der også anses for at være en forfader til popkunst.

Hedda Sterne, Third Avenue El, 1952-53, olie og sprøjtemaling på lærred, 40 3/8 x 31 7/8 tommer, samling af The Metropolitan Museum of Art, New York, gave fra hr. og fru Daniel H. Silberberg, 1964 (64.123.4). © The Hedda Sterne Foundation

Med udgangspunkt i disse forskelligartede påvirkninger udviklede Sterne en unik metode baseret på automatisk tegning, hvor hun rev papir i stykker og lod skårene falde intuitivt, hvilket skabte automatiske collager. Efter at have set nogle af hendes collager på den 11. Exposition du Salon des Surindépendants i Paris, introducerede den berømte dadaist Hans Arp Sterne for Peggy Guggenheim, som udstillede hendes værker i sine gallerier i Paris og London. Da Sterne flygtede fra Europa i 1941 ved begyndelsen af Anden Verdenskrig, kom hun til New York, hvor Guggenheim bød hende velkommen i det fællesskab af amerikanske kunstnere, hun var tilknyttet. Guggenheim-forbindelsen etablerede Sterne på New Yorks kunstscene, men det var galleristen Betty Parsons, der virkelig tog Sterne under sine vinger. Parsons gav Sterne sin første soloudstilling på Wakefield Gallery i 1942, og da Parsons åbnede sit eget galleri fire år senere, var Sterne en af de første kunstnere, hun skrev kontrakt med. Det vigtigste var, at Parsons forstod værdien af eksperimenteren. Hun hjalp med at nære i Sterne troen på, at hun var fri til at udforske enhver stil, hun ønskede, uden at føle sig bundet til en bestemt vej.

Hedda Sterne, Machine (Anthropograph No. 13), 1949, olie på lærred, 30 x 40 tommer. © The Hedda Sterne Foundation

Proto-Graffiti

Hendes ankomst til Amerika havde en dybtgående effekt på, hvordan Sterne så sit forhold til billeder. Hun omsatte det fænomenale udvalg af synsindtryk og farver, hun så, til fantastiske kompositioner, der balancerede mellem figurativ og abstrakt kunst. Hun malede billeder af verden, men ændrede dem for at formidle, hvordan hun følte. Mest indflydelsesrig var det utrolige udvalg af maskiner, hun så, fra landbrugsmaskiner på sine ture til landet til industrielle apparater i byen. Hun skildrede disse genstande i surrealistiske kompositioner som den finurligt figurative “Machine (Anthropograph No. 13)” (1949) og den uhyggeligt fantastiske “Machine 5” (1950). Disse var for øvrigt de malerier, Sterne lavede, da hun blev inkluderet i Irascibles-fotografiet. De ligner slet ikke arbejdet fra nogen af mændene på billedet.

Hedda Sterne, Machine 5, 1950, olie på lærred, 51 x 38 1/8 tommer, samling af Krannert Art Museum og Kinkead Pavilion, University of Illinois at Urbana-Champaign, Festival of Arts Purchase Fund, 1950-7-1. © The Hedda Sterne Foundation

I 1952 lavede Sterne en af sine mest fascinerende nyskabelser – at male med en akryl-sprøjtepistol. Selvom akryl-sprøjtelak i dag er et ikonisk element i gadekunst, blev både sprøjtelak og akrylmaling først opfundet i 1940’erne. Sterne var en af de første kunstnere, der forstod mediets unikke bymæssige kvaliteter. Hun brugte det til at vise New Yorks hurtige tempo og dynamiske visuelle kvaliteter i “Third Avenue El” (1952), en gestisk, pletvis, abstrakt vision af livet under forhøjede jernbanespor, som ville passe ind på siden af enhver New York-metrovogn i 1980’erne eller på væggene i ethvert moderne gadekunstgalleri. I 1960’erne ændrede Sterne sin stil til atmosfæriske farvefelter og skildringer af drømmelignende, biomorfe former, der svævede på flade planer. I 1970’erne skabte hun et episk maleri med titlen “Diary,” der indeholdt hundreder af håndskrevne litterære citater. I 1980’erne malede hun kalejdoskopiske abstraktioner, der fremkaldte krystallinske tunneler eller rejser ind i cyberspace. Da hun senere udviklede øjenproblemer, malede hun hvide på hvide visioner af de pletter, hun så. Måske forhindrede hendes konstante nyskabelser hende i at opnå samme berømmelse som sine samtidige, men det holdt hende også oppe på afgørende måder. Sterne malede, indtil hun var 94 år. Da hun døde i 2011 i en alder af 100 år, havde hun etableret sig som en af de mest nyskabende og fantasifulde kunstnere i sin generation. Hun overlevede, overgik og overgik også alle sine samtidige – omtrent så u-irritable en kunstner, som der nogensinde har været.

Fremhævet billede: Hedda Sterne, New York, N.Y., 1955, 1955, airbrush og emalje på lærred, 36 1/4 × 60 1/4 tommer, Whitney Museum of American Art, New York; gave fra en anonym donor, 56.20. © The Hedda Sterne Foundation
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio