Von Abstraktion zur Figuration - Der Weg von Richard Diebenkorn

Als Richard Diebenkorn 1993 starb, hinterließ er ein Werk, das die Bedeutung der Malerei verteidigte. Trotz des Umgangs mit einigen der einflussreichsten Künstler seiner Generation blieb er entschieden individualistisch und schuf ein Œuvre, das heute einzigartig und sofort erkennbar ist. Nachdem er in den 1940er Jahren seine Karriere als abstrakter Maler begonnen hatte, der zufällig der Meinung war, dass kein wertvoller moderner Maler sich mit figürlicher Arbeit beschäftigen sollte, verlagerte Diebenkorn plötzlich seinen Fokus auf Porträtmalerei, Stillleben und Landschaftsmalerei. Der unerwartete Schritt hatte den seltsamen Effekt, ihn als avantgardistisch zu brandmarken, da er seinen Überzeugungen und denen fast aller anderen namhaften Maler widersprach. Doch ein Jahrzehnt später kehrte er zur Abstraktion zurück. Inmitten der Aussagen, er sei revolutionär, sagte er: „Ich bin wirklich ein traditioneller Maler, überhaupt nicht avantgardistisch“, und fügte hinzu, dass er eigentlich nur „einer Tradition folgen und sie erweitern“ wolle. Seiner Meinung nach waren die scheinbar unterschiedlichen Richtungen, die er einschlug, Teil eines einzigen Weges: eine allmähliche Evolution weg von ideologischer Verwirrung und hin zu einem Verständnis der alten und ewigen Probleme, die mit dem einfachen Schaffen guter Malerei verbunden sind.

Ein traditioneller Rebell

Richard Diebenkorn ist heute als ein typischer kalifornischer Maler bekannt. Seine lockeren, aber ausgewogenen Kompositionen und die ausgewaschene Farbpalette halfen, die Ästhetik einer Kultur der Freiheit, Leichtigkeit und des erstaunlichen Lichts zu definieren. Aber Diebenkorn wurde in Portland, Oregon, geboren. Er zog im Alter von zwei Jahren nach Kalifornien. Bevor er professioneller Maler wurde, diente er zwei Jahre lang als US-Marinesoldat im Zweiten Weltkrieg. Nach dem Krieg nutzte er seine GI Bill-Vorteile, um eine Kunstschule zu besuchen. Wie die meisten Künstler seiner Generation stürzte sich Diebenkorn mit ganzem Herzen in den Abstract Expressionism, den dominierenden Kunsttrend der Zeit. Er schuf gestische Kompositionen, die die Angst und Energie eines offensichtlich suchenden Künstlers vermittelten. Und er war in guter Gesellschaft, indem er neben anderen aufstrebenden kalifornischen Malern wie Mark Rothko und Clyfford Still studierte und unterrichtete.

Aber Diebenkorn begann bald, umherzureisen, zu studieren und zu lehren in Albuquerque, New Mexico, und Urbana, Illinois, bevor er wieder nach Kalifornien zurückkehrte. Auf seinen Reisen wurde ihm ein größeres Gespräch bewusst, das zwischen Malern vieler unterschiedlicher Denkweisen stattfand: eines, das weniger mit dem zu tun hatte, was er als die falsche Trennung zwischen Abstraktion und Figuration zu sehen begann, und mehr mit der tieferen Relevanz dessen, was ein Gemälde erreichen kann. Er kam zu dem Schluss, dass „alle Gemälde aus einer Stimmung, aus einer Beziehung zu Dingen oder Menschen, aus einem vollständigen visuellen Eindruck entstehen. Diese Ausdrucksform als abstrakt zu bezeichnen, scheint mir oft die Sache zu verwirren."

Richard Diebenkorn - Berkeley 3, 1953. Öl auf Leinwand. 54 1/10 × 68 in. 137,5 × 172,7 cm. © Die Richard Diebenkorn Stiftung, Berkeley

Eine Welt der Farben und Ebenen

Die sich ändernde Haltung, die Diebenkorn gegenüber der Abstraktion einnahm, brachte ihn in eine seltsame Position für einen Modernisten. Seit den späten 1900er Jahren hatten die meisten abstrakten Künstler ursprünglich als realistische figürliche Künstler ausgebildet und waren dann durch einen Prozess der Reduktion zu einer einfacheren visuellen Sprache in die Abstraktion übergegangen. Diebenkorn begann mit Abstraktion und wechselte dann zur Figuration. Aber jetzt, befreit von der Illusion der philosophischen Unterschiede zwischen Abstraktion und Figuration, stellte er fest, dass er malen konnte, was er sah – menschliche Figuren, Gesichter und städtische sowie natürliche Landschaften – während er gleichzeitig innerhalb dieser Bilder die Qualitäten und Elemente der Abstraktion erkundete, die er am interessantesten fand.

Richard Diebenkorn - Stillleben mit Orangenschale, 1955. Öl auf Leinwand. 29 3/10 × 24 1/2 Zoll. 74,3 × 62,2 cm (links) / Richard Diebenkorn - Chabot Valley, 1955. Öl auf Leinwand. 49,5 x 47,6 cm (rechts). © Die Richard Diebenkorn Stiftung, Berkeley

Anstatt das wirkliche Leben mit hyperrealistischen Gemälden nachzuahmen, übersetzte Diebenkorn die sichtbare Welt in Anordnungen von Farbflächen, Linien und quasi-geometrischen Formen. Er arbeitete mit Kohle und Ölfarbe und ließ mehrere Schichten durch die endgültige Komposition hindurchscheinen. Cityscape I ist eines seiner bekanntesten frühen figurativen Gemälde. Darin kombinieren geometrische Formen, lineare Ebenen, abstrakte Farbflächen, Unterlagen und die gequälten Spuren des kompositorischen Perfektionismus in einer figurativen Vision, die gleichzeitig expressionistisch und etwas abstrakt ist. Im direkten Vergleich mit einem früheren abstrakten Werk aus seiner Albuquerque-Serie ist es leicht zu erkennen, dass die Hand des Künstlers die gleiche ist.

Richard Diebenkorn - Cityscape I, 1963. Öl auf Leinwand. 60 1/4 in. x 50 1/2 in. 153,04 cm x 128,27 cm. Sammlung des San Francisco Museum of Modern Art (links) / Richard Diebenkorn - Albuquerque 4, 1951. Öl auf Leinwand. 50 7/10 × 45 7/10 in. 128,9 × 116,2 cm (rechts). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Die Schönheit der Farbe

Um 1966, nach einem Jahrzehnt figurativer Malerei, begann Diebenkorn eine neue Serie, die für Kunsthistoriker die Rückkehr des Künstlers zur reinen Abstraktion heraldete. Er nannte die Serie Ocean Park, nach dem Strandviertel Santa Monica, in dem sich sein Malstudio nördlich von Los Angeles befand. In der Tat scheinen die Ocean Park Gemälde jeglichen offensichtlichen Bezug zu figürlichen Elementen zu vermissen. Sie erscheinen geometrisch und abstrakt. Aber diese Gemälde einfach als geometrische Abstraktion zu bezeichnen und sie als einen weiteren Abgang von seiner vorherigen Arbeit zu kennzeichnen, ist eine vereinfachte Lesart.

In einem Interview, das Diebenkorn 1988 CBS Sunday Morning gab, erwähnt er den Einfluss, den seine Umgebung immer auf seine Arbeit hatte. Er erläutert, dass ein Gefühl für den Ort mehr als alles andere seine reifen Gemälde prägte. Die Ocean Park-Gemälde sind nicht mehr eine Rückkehr zu etwas, als die figurativen Gemälde des vorhergehenden Jahrzehnts eine Abkehr von etwas waren. In beiden Perioden erforschte Diebenkorn die Themen Komposition, Harmonie, Farbe und Balance. Die Ocean Park-Serie tut dasselbe, indem sie das Licht, die Formen und die ästhetischen Anordnungen des Raums nutzt, die Diebenkorn in der realen Welt, in diesem Fall der Welt des Santa Monica-Strandabschnitts, begegnete, um eine weitere Untersuchung derselben Themen zu informieren.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 43, 1971. Öl und Kohle auf Leinwand. 93 × 81 in. 236,2 × 205,7 cm. © Die Richard Diebenkorn Stiftung, Berkeley

Wie man ein Gemälde beginnt

Spät in seiner Karriere, es ist unklar wann, schrieb Diebenkorn eine Liste der Dinge auf, die er als die angesammelten Lektionen seiner bisherigen Erfahrung als Maler betrachtete. Die Liste umfasste zehn originale Aphorismen. Er nannte sie „Notes to Myself on Beginning a Painting.“ Die vollständige Liste ist anderswo online verfügbar, da er sie oft teilte, daher ist es nicht nötig, sie hier einzufügen. Aber ein Blick auf einige der Punkte auf der Liste offenbart viel über seinen Stil und über die reife Haltung, die Diebenkorn gegenüber Abstraktion, Figuration und Experimentieren entwickelte.

Der erste Punkt auf der Liste besagt: „Versuche, was nicht sicher ist. Sicherheit kann später kommen oder auch nicht. Es kann dann eine wertvolle Illusion sein.“ Ein weiterer Punkt besagt einfach: „Toleriere Chaos.“ Diese Notizen zeigen einen Künstler, der sich dem Suchen verschrieben hat. Sie zeigen, dass er die Objektivität der sogenannten realen Welt nur als Ausgangspunkt in einem inneren kreativen Prozess sah. Ob er ein Porträt, eine Figur oder eine geometrische abstrakte Komposition malte, er arbeitete in eine Richtung weg von der Sicherheit, hin zu einem universellen Gefühl von Harmonie. Ein weiterer Punkt auf der Liste besagt: „Fehler können nicht gelöscht werden, aber sie bewegen dich von deiner gegenwärtigen Position.“ Dieses Gefühl manifestiert sich in den reichen Schichten und Texturen all seiner Gemälde, durch die sich seine oft schwierigen, zeitaufwendigen Bemühungen behaupten.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 135, 1985. Öl, Kreide und Tinte auf Leinwand. 16 3/4 x 17 1/2 Zoll. 42,5 x 44,5 cm. © Die Richard Diebenkorn Stiftung, Berkeley

Ein bescheidener Riese

Richard Diebenkorn erreichte im Laufe seiner Karriere viele Höhepunkte. Er war ein Gründungsmitglied der Bay Area Figurative School in den 1950er Jahren, die dafür bekannt ist, die figurative Malerei nach Abstract Expressionism wieder in die moderne amerikanische Kunst einzuführen. Bis Mitte der 1980er Jahre war er einer der bestbezahlten lebenden Künstler in den Vereinigten Staaten geworden. Und in den 1990er Jahren erhielt er sogar die National Medal of Arts, eine der höchsten Auszeichnungen, die die US-Regierung einem Künstler verleiht.

Aber trotz seines Einflusses, oder vielleicht um sich selbst davor zu verteidigen, blieb er ein bescheidener und hart arbeitender Künstler. Schließlich verließ er die Stadt und zog zurück in den Norden ins Russian River Valley westlich von Napa. Dort malte er weiter, bis ihn eine Krankheit schwächte. So lange er arbeiten konnte, sei es durch das Malen von Abstraktionen, wie in seiner späten Cigar Box Lid-Serie, oder durch das Malen von Landschaften seiner Wildnisheimat, blieb er seinen lebenslangen Leidenschaften treu: einer Untersuchung von Farbe, Raum und Harmonie sowie einer Hingabe an die alten Herausforderungen und Traditionen der Malerei.

Richard Diebenkorn - Zigarrenkistenoberseite 8, 1979. Öl und Graphit auf Holzdeckel einer Zigarrenkiste. 6 1/2 x 5 3/4 Zoll. 16,5 x 14,6 cm. © Die Richard Diebenkorn Stiftung, Berkeley

Vorschaubild: Richard Diebenkorn - Ocean Park 89.5 (Detail), 1975. Öl und Kohle auf Leinwand. © Die Richard Diebenkorn Stiftung, Berkeley
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.
Von Phillip Barcio