Wie die 9th Street Art Exhibition 1951 aus den New Yorker Kunstkanons heraustrat

Manche sagen, die 9th Street Kunstausstellung sei ein radikaler Akt des Kulturstörens gewesen. Andere behaupten, es sei ein Akt der Verzweiflung gewesen, initiiert von einer Gruppe hungernder Künstler, die keinen anderen Ort hatten, um ihre Werke zu zeigen. In Wahrheit war es vielleicht ein wenig von beidem. Unabhängig davon ist die Ausstellung legendär. Sie fand 1951 in einem verlassenen Ladenlokal in Lower Manhattan statt, in einem Gebäude, das abgerissen werden sollte, und zeigte Werke von etwa 70 Künstlern. Fast alle Teilnehmer waren damals nahezu unbekannt, da sie von den Galerien, Museen und Sammlern, die die Kunstszene New Yorks beherrschten, ausgeschlossen wurden. Ihre Ablehnung beruhte hauptsächlich darauf, dass ihre Arbeiten experimentell und meist abstrakt waren, was den Vorlieben des amerikanischen Marktes widersprach. Fast alle Künstler der Ausstellung gehörten auch zu einem sozialen Kreis rund um „The Club“, einem lockeren Zusammenschluss avantgardistischer Künstler und Intellektueller, die sich regelmäßig in einem Gebäude in der 39 East 8th Street trafen. Eine Reihe von Gesprächen im Club darüber, wie man die Institution dazu bringen könnte, ihren Werken Respekt zu zollen, führte zu der Idee, dass sie, wenn sie eine große Gruppenausstellung veranstalten und genug Aufsehen in der Stadt erzeugen könnten, vielleicht den kritischen Nebel durchbrechen und endlich ihre Werke und Ideen ehrlich und gerecht vom amerikanischen Publikum beurteilt bekommen würden. Mit fast keinem Geld untereinander schlossen sie sich zusammen, bündelten ihre Mittel und schafften es, eine monumentale Ausstellung zu organisieren, die nicht nur vielen von ihnen kritische Anerkennung einbrachte, sondern auch die amerikanische Kunstwelt grundlegend veränderte.

Die Castelli-Verbindung

Anfangs war die größte Sorge der Künstler, die an der 9th Street Kunstausstellung beteiligt waren, die Frage, wer die Ausstellung aufhängen würde. Trotz ihrer Kameradschaft hatten diese Künstler einige der größten Egos, die die Welt je gesehen hat. Sie waren talentiert, brillant und äußerst wettbewerbsorientiert und fürchteten zu Recht, dass Bevorzugung, Politik oder offene Korruption dazu führen könnten, dass einige Künstler bevorzugte Plätze in der Ausstellung erhielten. Der Ausstellungsraum bestand aus einem ebenerdigen Raum und einem Keller. Wer würde oben sein, und wer unten? Wer würde mit seinen Werken im Schaufenster vertreten sein? Das waren entscheidende Fragen. Die einzige Person, der alle Künstler zu vertrauen schienen, war ein italienischer Einwanderer namens Leo Castelli, der etwas Erfahrung als Kunsthändler in Europa hatte und auch einer der wenigen Nicht-Künstler im Club war.

Castelli übernahm die gewaltige Aufgabe, die Ausstellung zu kuratieren, und übernahm auch die meisten Kosten. Die Miete für den heruntergekommenen Raum für die gesamte Dauer der Ausstellung betrug nur 70 Dollar. Doch fast alle Beteiligten waren pleite, einige litten buchstäblich Hunger. Castelli bezahlte die Rechnung, und die Künstler erledigten die gesamte Arbeit zur Renovierung des Raumes. Franz Kline fertigte alle Werbematerialien an und gestaltete den Katalog. Das Aufsehen, das ihre Vorbereitungen erzeugten, verbreitete sich in ganz New York, und je näher die Eröffnung rückte, desto hitziger wurde die Stimmung unter den Künstlern. Castelli erinnerte sich Jahre später, dass, obwohl alle begeistert von der Aufmerksamkeit für die Ausstellung waren, fast jeder einzelne Künstler mit der Präsentation seiner Werke unzufrieden war. Das bedeutet offenbar, dass Castelli seine Aufgabe perfekt erfüllte, denn das beste Maß für eine erfolgreiche Verhandlung ist th/blogs/magazine/abstract-expressionist-artists-you-need-to-know

Franz Kline – Plakat der 9th Street Kunstausstellung, 1951

Ein wichtiges Glied in einer bedeutenden Kette

Als die 9th Street Kunstausstellung eröffnet wurde, bildete sich eine Schlange von Menschen, die darauf warteten, einzutreten. Unter den Besuchern waren einige der einflussreichsten Personen der New Yorker Kunstwelt – Händler, Sammler und Museumsdirektoren. Die Werke, die sie in der Ausstellung sahen, stammten von Künstlern, die bald zu Leuchttürmen wichtiger neuer Kunstbewegungen wie Abstrakter Expressionismus, Post-Painterly Abstraktion, Pop Art, Farbflächenmalerei, Hard-Edge-Abstraktion und Neo-Expressionismus wurden, Stile, die die amerikanische Kunst der 1950er, 60er und 70er Jahre prägten. Einige dieser Künstler erhielten durch die Ausstellung so viel positive Aufmerksamkeit, dass sie in bedeutenden Galerien vertreten wurden, und nur wenige Jahre später sahen sich einige mit ganz neuen Herausforderungen durch plötzlichen Reichtum und Ruhm konfrontiert. Doch der kommerzielle Erfolg war kaum das einzige Vermächtnis dieser Ausstellung. Der wahre Grund, warum die 9th Street Kunstausstellung so wichtig war, liegt darin, dass sie eine lange Tradition künstlerisch organisierter kultureller Aufstände aufrechterhielt.

Die Geschichte künstlerisch organisierter Gegen-Ausstellungen reicht mindestens bis ins Jahr 1874 zurück, als die „Anonyme Gesellschaft der Maler“ ihre erste Ausstellung impressionistischer Kunst im Fotostudio des Künstlers Nadar veranstaltete. Sie setzte sich 1884 fort, als der Salon des Artistes Indépendants seine erste Ausstellung mit dem Motto „sans jury ni récompense“ – „ohne Jury und ohne Preis“ – abhielt. Die 9th Street Kunstausstellung setzte diese Tradition fort. Und all diese Ausstellungen legten den Grundstein für die experimentellen Künstlerkollektive und von Künstlern geführten Räume, die die Avantgarde des späten 20. Jahrhunderts prägten und bis heute eine Kraft für Innovation sind. Vielleicht leben wir heute in einer Zeit, in der der kommerzielle Markt die Zensur durch den Staat und die intellektuellen Vorurteile der Vergangenheit ersetzt hat. Es scheint, als würden die meisten Künstler heute ignoriert, es sei denn, sie können Händlern enorme Gewinne bringen oder zehntausende Eintrittskarten für Institutionen verkaufen. Doch das ist kein Grund zur Entmutigung. Es ist vielmehr der perfekte Anlass, zurückzublicken und die Lehre der 9th Street Kunstausstellung zu bedenken: Dass einige der lebendigsten, ansprechendsten und energischsten Kunstwerke der Zukunft wahrscheinlich gerade jetzt offen vor unseren Augen verborgen sind, dort, wo wir sie am wenigsten erwarten.

Abgebildet: Franz Kline – Studie für Ninth Street, 1951. Öl und Bleistift auf Karton. 20 x 25,4 cm (7,9 x 10 Zoll)

Von Phillip Barcio