Norman Lewis’ Amerikanisches Totem, die neueste Erwerbung des Whitney Museums

Das Whitney Museum of American Art in New York gab kürzlich den Erwerb von „American Totem“ (1960) von Norman Lewis bekannt, dem ersten Gemälde von Lewis, das in die Sammlung des Whitney aufgenommen wurde. Der Erwerb regt neue Diskussionen über das Vermächtnis an, das Lewis geschaffen hat. Lewis wird häufig als „einer der wenigen“ schwarzen abstrakten Expressionisten hervorgehoben. Tatsächlich ist jedoch unbekannt, wie viele schwarze Maler versucht haben könnten, sich innerhalb der Bewegung des abstrakten Expressionismus einen Namen zu machen, da die meisten schwarzen Künstler in Amerika zu jener Zeit entweder völlig ignoriert oder aufgrund ihrer Hautfarbe an den Rand der Universitäts-, Museums- und Galeriesysteme gedrängt wurden. Es ist auch kein stichhaltiges Argument zu sagen, Lewis selbst sei ein abstrakter Expressionist gewesen. Er begann als gegenständlicher Künstler, dessen Gemälde soziale Kämpfe darstellten. Nachdem er den Glauben an den Sozialrealismus als wirksames Mittel für kulturellen Wandel verloren hatte, wurde sein Stil abstrakter. Doch selbst im Rahmen der eigentümlichen, abstrakten Bildsprache, die er entwickelte, behielt Lewis eine straffe Struktur und ein Gespür für Absicht bei – was kaum mit den unterbewussten oder automatischen Methoden des abstrakten Expressionismus übereinstimmt. Lewis war an keinem der ikonischen Momente des abstrakten Expressionismus beteiligt. Er war kein Unterzeichner des Protestbriefes gegen die Ausstellung „American Painting Today – 1950“ im Metropolitan Museum of Art. Er war nicht auf dem anschließenden Foto der „Irascibles“, das im Life Magazine erschien. Auch gehörte Lewis nicht zu den Künstlern, die an der 9th Street Ausstellung von 1951 teilnahmen, welche die Karrieren vieler Mitglieder der Bewegung begründete. Wenn Lewis also weder „einer der wenigen“ schwarzen abstrakten Expressionisten war, noch überhaupt ein abstrakter Expressionist, warum wird er dann so häufig in diese Erzählung eingeordnet? Das ist eine Frage, die es wert ist, gestellt zu werden, und vielleicht wird dieser jüngste Erwerb durch das Whitney helfen, sie zu beantworten und vielleicht sogar das Vermächtnis von Lewis neu zu bewerten und auf seine richtige Ebene zu heben.

Die Kunst des sozialen Wandels

Ein Grund, den das Whitney für den Erwerb von „American Totem“ angab, ist die „brillante“ Art und Weise, wie es die politischen und ästhetischen Anliegen ausdrückt, die Lewis hatte. Doch diese Erklärung ist etwas oberflächlich. Das Gemälde besteht zu etwa 80 Prozent aus Schwarz und zu 20 Prozent aus Weiß – eine vertikale Komposition weißer Formen dominiert den unteren mittleren Teil der Leinwand, wie ein Keil oder eine Trennung. Die weißen Formen werden in der Pressemitteilung des Whitney als das „Totem“ im Titel interpretiert; ein Totem ist etwas Symbolisches für eine bestimmte Eigenschaft. An der Spitze dieses vermeintlichen Totems befindet sich ein weißes Dreieck. Unter dem weißen Dreieck sitzt eine weiße, rechteckige Form, die durch zwei schwarze Kreise gekennzeichnet ist. Die Kombination aus Dreieck, Rechteck und den zwei schwarzen Kreisen soll an eine Ku-Klux-Klan-Kapuze erinnern. Uns wird daher gesagt, dass Lewis mit den weißen Formen in diesem Gemälde andeuten wollte, dass die Eigenschaft des „Amerikanismus“ etwas mit der Art von abscheulichem Rassismus zu tun hat, wie ihn der Klan vertritt.

Diese Deutung von „American Totem“ ist ziemlich abgedroschen. Das Werk gehört zu einer Sammlung von Lewis-Leinwänden, die zusammen als seine „Bürgerrechts“-Gemälde bekannt sind – gemalt in einer Zeit, in der er daran interessiert war, Solidarität zwischen schwarzen Künstlern und der Bürgerrechtsbewegung zu zeigen. Doch Lewis malte bereits seit mehr als einem Jahrzehnt abstrakt, als er es schuf. Er hatte die direkte Gegenständlichkeit als Mittel zur Vermittlung sozialer Botschaften längst aufgegeben. Abgesehen von der visuellen Anspielung auf eine weiße Kapuze, gibt es noch etwas anderes in diesem Bild, dem wir Beachtung schenken sollten? Könnten wir die abgenutzten Oberflächen betrachten, die die Spuren der Zeit andeuten? Könnten wir uns mehr auf die Vorstellung der Trennung konzentrieren, die die Komposition nahelegt, anstatt den gesamten Fokus auf eine Randgruppe, eine radikale Gruppe, zu legen? Anstatt die schwarzen Kreise als Löcher für weiße Augen zu sehen, könnten wir sie als zwei schwarze Figuren betrachten, die in einer Landschaft reiner Möglichkeiten suchen? Warum müssen die weißen Formen das Thema sein? Der größte Teil der Leinwand ist schwarz. Warum ist die Schwärze nicht das Thema? Wir können mehr leisten, als nur nach Gesichtsähnlichkeiten in diesem Gemälde zu suchen. Lewis verdient mehr Respekt als eine so oberflächliche und einfache Deutung.

Eine Bewegung mit nur einem Künstler

Vielleicht ist ein Grund, warum „American Totem“ so einfach gedeutet wird, dass es hilft, etwas Unerklärliches einem Publikum mit begrenzter Aufmerksamkeitsspanne zu erklären. Lewis verweigert sich der Zugehörigkeit zu einer bestimmten Kunstbewegung, daher ist es bequem, seine Werke in eine Sammlung fertiger politischer und sozialer Aussagen einzuordnen. Es ist schwieriger, aber genauer, zuzugeben, dass wir gerade erst begonnen haben, „American Totem“ und den Rest der Arbeiten dieses Künstlers zu verstehen. Wie Vincent Van Gogh, Marcel Duchamp, Georgia O’Keeffe, Louise Bourgeois und Agnes Martin war Norman Lewis eine Bewegung für sich. Sein Werk entwickelte sich entsprechend seiner eigenen inneren Entwicklung als Künstler und als Mensch. Es überstieg alles, was seine Zeitgenossen damals taten, und folgte nur seinem eigenen Empfinden von Schönheit und Wahrheit.

Tatsächlich war eine der wenigen nachweisbaren Verbindungen, die Lewis zur Bewegung des abstrakten Expressionismus hatte, dass er der einzige schwarze Künstler war, der eingeladen wurde, an den Studio 35 Künstlergesprächen teilzunehmen, einer Reihe von Diskussionen, die 1950 von Willem de Kooning und Franz Kline veranstaltet wurden, bei denen die ernsthaften ästhetischen Themen, die die Künstler New Yorks damals beschäftigten, an einem Tisch in einem von Rauch und Künstlern erfüllten Raum erörtert wurden. Lewis trug viele erhellende Kommentare zu den Diskussionen bei, von denen einer wesentliche Einsichten in unser Verständnis seiner Arbeitsweise bietet. Auf die Frage, wann er weiß, dass ein Gemälde „fertig“ ist, antwortete Lewis: „Ich habe aufgehört, denke ich, wenn ich eine Qualität des Geheimnisses erreicht habe.“ Betrachten wir daher, dass „American Totem“ und jedes andere Gemälde von Lewis bis zu einem gewissen Grad auch für Lewis selbst ein Geheimnis war. Welche Bedeutung oder Deutung wir ihm auch zuschreiben mögen, wir können nie vollständig in unserer Einschätzung sein. Lewis ging über die Grenzen von Stil und Bewegung hinaus und über sein eigenes Bewusstsein für sein Thema. Kunstbewegungen, indem sie ihre eigenen Grenzen definieren, werden zu einer Art Tod. Das Geheimnis in den Gemälden von Norman Lewis verleiht ihnen ihren Lebensgeist.

Abgebildetes Bild: Norman W. Lewis – American Totem, 1960. Öl auf Leinwand. 74″ x 45″. Nachlass von Norman W. Lewis; mit freundlicher Genehmigung der Michael Rosenfeld Gallery, New York © Nachlass von Norman W. Lewis; mit freundlicher Genehmigung der Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY.
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken
Von Phillip Barcio