Norman Lewis’ Amerikanisches Totem, die neueste Erwerbung des Whitney Museums

Das Whitney Museum of American Art in New York hat kürzlich den Erwerb von „American Totem“ (1960) von Norman Lewis bekannt gegeben, das erste Gemälde von Lewis, das in die Whitney-Sammlung aufgenommen wurde. Der Erwerb lädt zu neuen Diskussionen über das Erbe ein, das Lewis geschaffen hat. Lewis wird häufig als „einer der einzigen“ schwarzen abstrakten Expressionisten bezeichnet. In Wirklichkeit ist jedoch unklar, wie viele schwarze Maler versucht haben könnten, sich innerhalb der abstrakten Expressionistischen Bewegung einen Namen zu machen, da die meisten schwarzen Künstler in Amerika zu dieser Zeit entweder völlig abgelehnt oder aufgrund ihrer Rasse an den Rand der Universitäts-, Museums- und Galeriesysteme gedrängt wurden. Es ist auch kein tragfähiges Argument zu sagen, dass Lewis selbst ein abstrakter Expressionist war. Er begann als figurativer Künstler, dessen Gemälde soziale Kämpfe darstellten. Nachdem er das Vertrauen in den Sozialen Realismus als ein brauchbares Werkzeug für kulturellen Wandel verloren hatte, wurde sein Stil abstrakter. Aber selbst im Kontext der eigentümlichen, abstrakten visuellen Sprache, die er entwickelte, behielt Lewis einen engen Griff auf Struktur und ein Gespür für Intention – was kaum mit den unbewussten oder automatischen Methoden des abstrakten Expressionismus übereinstimmt. Lewis war an keinem der ikonischen Momente des abstrakten Expressionismus beteiligt. Er war nicht Unterzeichner des Protestbriefs gegen die Ausstellung American Painting Today – 1950 im Metropolitan Museum of Art. Er war nicht in dem nachfolgenden Foto der „Irascibles“ zu sehen, das in Life Magazine erschien. Auch war Lewis nicht einer der Künstler, die an der 9th Street Exhibition von 1951 ausstellten, die die Karrieren vieler Mitglieder der Bewegung begründete. Aber wenn Lewis nicht „einer der einzigen“ schwarzen abstrakten Expressionisten war, noch überhaupt ein abstrakter Expressionist, warum wird er dann so häufig in diese Erzählung eingeordnet? Dies ist eine Frage, die es wert ist, gestellt zu werden, und vielleicht wird dieser neueste Erwerb des Whitney dazu beitragen, sie zu beantworten und vielleicht sogar das Erbe von Lewis neu zu gestalten und es auf das angemessene Niveau zu heben.

Die Kunst des sozialen Wandels

Ein Grund, den Whitney für den Erwerb von „American Totem“ angibt, ist die „brillante“ Art und Weise, wie es die politischen und ästhetischen Anliegen von Lewis ausdrückt. Doch diese Erklärung ist etwas oberflächlich. Das Gemälde besteht zu etwa 80 Prozent aus Schwarz und zu 20 Prozent aus Weiß – eine vertikale Komposition weißer Formen dominiert den unteren zentralen Teil der Leinwand, wie ein Keil oder eine Trennung. Die weißen Formen werden in der Pressemitteilung des Whitney als repräsentativ für den „Totem“ im Titel interpretiert; ein Totem ist etwas, das symbolisch für eine bestimmte Qualität steht. An der Spitze dieses angeblichen Totems befindet sich ein weißes Dreieck. Unter dem weißen Dreieck sitzt eine weiße, rechteckige Form, die durch das Vorhandensein von zwei schwarzen Kreisen gekennzeichnet ist. Die Kombination aus dem Dreieck, dem Rechteck und den zwei schwarzen Kreisen soll an eine Ku Klux Klan-Haube erinnern. Daher wird uns gesagt, dass Lewis beabsichtigte, dass die weißen Formen in diesem Gemälde andeuten, dass die Qualität des „Americanism“ etwas mit der Art von abscheulichem Rassismus zu tun hat, die vom Klan vertreten wird.

Diese Lesart von "American Totem" ist ziemlich banal. Das Werk gehört zu einer Sammlung von Lewis' Gemälden, die kollektiv als seine "Bürgerrechts"-Gemälde bekannt sind – gemalt in einer Zeit, als er daran interessiert war, Solidarität zwischen schwarzen Künstlern und der Bürgerrechtsbewegung zu zeigen. Aber Lewis hatte mehr als ein Jahrzehnt lang abstrakt gemalt, als er es malte. Er hatte längst die geradlinige Figuration als Mittel zur Vermittlung sozialer Botschaften aufgegeben. Abgesehen von der visuellen Anspielung auf eine weiße Kapuze, gibt es in diesem Bild noch etwas anderes, auf das wir achten sollten? Könnten wir die abgenutzten Oberflächen in Betracht ziehen, die die Verwüstungen der Zeit andeuten? Könnten wir uns mehr auf den Gedanken der Teilung konzentrieren, der durch die Komposition angedeutet wird, anstatt den gesamten Fokus auf eine Randgruppe, radikale Gruppe zu legen? Anstatt die schwarzen Kreise als Löcher für weiße Augen zu sehen, könnten wir sie als zwei schwarze Figuren betrachten, die in einer Landschaft reiner Möglichkeiten suchen? Warum müssen die weißen Formen das Hauptthema sein? Der Großteil der Leinwand ist schwarz. Warum ist die Schwärze nicht das Hauptthema? Wir können mehr tun, als nur nach Pareidolie in diesem Gemälde zu suchen. Lewis verdient mehr Respekt als eine so flache und grundlegende Interpretation.

Eine Ein-Künstler-Bewegung

Vielleicht ist ein Grund, warum eine so vereinfachte Interpretation von "American Totem" gegeben wurde, dass sie hilft, etwas Unerklärliches einem Publikum mit einer begrenzten Aufmerksamkeitsspanne zu erklären. Lewis bekennt sich zu keiner bestimmten Kunstbewegung, daher ist es bequem, seine Werke in eine Sammlung von fertigen politischen und sozialen Äußerungen zu lumpen. Es ist schwieriger, aber genauer, zuzugeben, dass wir erst begonnen haben, "American Totem" und den Rest der Arbeiten, die dieser Künstler gemacht hat, zu verstehen. Wie Vincent Van Gogh, Marcel Duchamp, Georgia O'Keeffe, Louise Bourgeois und Agnes Martin, Norman Lewis war eine Bewegung für sich selbst. Sein Werk entwickelte sich entsprechend seiner eigenen inneren Entwicklung als Künstler und als Mensch. Es überstieg alles, was seine Kollegen zu dieser Zeit taten, und hielt sich nur an sein eigenes Gefühl dafür, was schön und wahr war.

Tatsächlich war eine der einzigen verifizierbaren Verbindungen, die Lewis zur Abstract Expressionist Bewegung hatte, dass er der einzige schwarze Künstler war, der eingeladen wurde, an den Studio 35 Artist Sessions teilzunehmen, einer Reihe von Diskussionen, die 1950 von Willem de Kooning und Franz Kline veranstaltet wurden, bei denen die ernsthaften ästhetischen Themen, die New Yorker Künstler zu dieser Zeit beschäftigten, an einem Tisch in einem rauch- und künstlergefüllten Raum erörtert wurden. Lewis trug viele aufschlussreiche Kommentare zu den Diskussionen bei, von denen einer wesentliche Einblicke in unser Verständnis seiner Praxis bietet. Als er gefragt wurde, wann er wisse, dass ein Gemälde "fertig" sei, antwortete Lewis: "Ich habe aufgehört, denke ich, als ich eine Qualität des Geheimnisses erreicht habe." Betrachten Sie daher, dass "American Totem" und jedes andere Gemälde von Lewis bis zu einem gewissen Grad ein Geheimnis selbst für Lewis war. Welche Bedeutung oder Interpretation wir ihm auch zuschreiben mögen, wir können in unserer Bewertung niemals vollständig sein. Lewis ging über die Grenzen von Stil und Bewegung hinaus und über sein eigenes Bewusstsein seines Themas hinaus. Kunstbewegungen, indem sie ihre eigenen Grenzen definieren, werden zu einer Version des Todes. Das Geheimnis in den Gemälden von Norman Lewis ist es, was ihnen ihr Lebensgefühl verleiht.

Vorgestelltes Bild: Norman W. Lewis - American Totem, 1960. Öl auf Leinwand. 74″ x 45″. Nachlass von Norman W. Lewis; Mit freundlicher Genehmigung der Michael Rosenfeld Gallery, New York © Nachlass von Norman W. Lewis; Mit freundlicher Genehmigung der Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY.
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.
Von Phillip Barcio