Cómo el arte abstracto financiado por la CIA se convirtió en un arma de la Guerra Fría

"Primero escuché sobre la existencia del arte financiado por la CIA hace aproximadamente una década, cuando me encontré con un viejo artículo en el Independent que hacía referencia a una serie de televisión británica que se emitió en 1995-96 llamada Hidden Hands: A Different History of Modernism. La serie de cuatro partes, que hoy se puede encontrar en fragmentos en línea, contradice la narrativa de que el Modernismo, y en particular el arte abstracto, se desarrolló a través de una investigación estética sincera y un intelectualismo rígido. Incluye historias de artistas de Bauhaus meticulosos y obsesionados con la limpieza, artistas franceses que colaboraron o no con los ocupantes nazis, y la influencia de lo paranormal en los primeros artistas abstractos. Y la serie también elucida el programa secreto financiado por la CIA para promover la cultura americana internacionalmente entre los años 1950 y 1967. Bajo los auspicios de varias fundaciones falsas y algo llamado el Congreso por la Libertad Cultural (CCF), la CIA financió periódicos, editoriales y exposiciones de arte itinerantes durante décadas después de la Segunda Guerra Mundial en un intento de socavar el comunismo promoviendo a América como un lugar de libertad y tolerancia hacia nuevas ideas. El programa murió en 1967 después de que el Saturday Evening Post expusiera sus actividades, provocando la ira universal de liberales, conservadores, artistas, amantes del arte y también de los que odian el arte. Pero independientemente de la opinión pública, el plan secreto para promover la cultura americana internacionalmente funcionó. Creyendo o no los rusos en ello, y sea o no cierto antes de que comenzara su campaña, la CIA creó la realidad que describieron. Ayudaron a hacer de América un lugar de libertad creativa donde los artistas e intelectuales podían ser increíblemente innovadores y también financieramente exitosos. Curiosamente, de hecho, ese paradigma puede haber sido incluso más real en 1967 de lo que es hoy."

Cómo la CIA financió el arte abstracto

El matrimonio de la CIA y el arte abstracto puede parecer extraño. La imagen de agentes federales serios se siente antitética a la de artistas bohemios, hambrientos, fumadores de cigarrillos y bebedores empedernidos. Pero un hecho que esta historia demuestra claramente es que las apariencias no lo son todo. Cuando se fundó la CIA en 1947, tenía un objetivo: derrotar al comunismo. El principal poder comunista en el mundo en ese momento era la Unión Soviética, y su estilo artístico oficial era el Realismo Socialista, que exigía obras de arte realistas que alabaran los valores comunistas, como esculturas de agricultores musculosos y orgullosos o pinturas de soldados humildes y dedicados. Pero el mundo democrático no tiene un estilo artístico oficial. Los artistas allí persiguen cualquier estilo o tema que deseen. Así que en ese contexto, por supuesto, cualquier agente de la CIA que se respete a sí mismo y ame la libertad debería abrazar el arte abstracto. Es esencialmente americano. No solo no exalta un punto de vista particular, sino que abraza la posible validez de múltiples puntos de vista simultáneos.

Robert Newmann - Flechas, 1968, © Robert Newmann

A principios de la década de 1950, cuando los esfuerzos de la CIA por promover a América como una tierra prometida artística estaban realmente despegando, el estilo artístico dominante emergente en EE. UU. era el Expresionismo Abstracto. Sus pinceladas experimentales y desenfrenadas y su imaginería no representacional parecían, a los agentes de la CIA, proclamar en voz alta los principios de la libertad americana. Así fue como artistas como Jackson Pollock y Willem de Kooning se convirtieron en herramientas involuntarias de los esfuerzos de propaganda anticomunista. A lo largo de varios años, la agencia ayudó a financiar al menos tres importantes exposiciones itinerantes europeas de arte expresionista abstracto. El caso más infame ocurrió cuando la Tate Gallery carecía del capital necesario para albergar la exposición de 1958 The New American Painting tras su aparición en París. Una organización benéfica filantrópica americana llamada Farfield Foundation, dirigida por el magnate de los negocios estadounidense Julius Fleischmann, donó los fondos. Esa fundación fue financiada en su totalidad por la CIA.

Thomas Downing - Centro de la cuadrícula, ca. 1960, © Thomas Downing

Un legado colorido

Resultó que, tras la exposición en el Saturday Evening Post, la multitud de operaciones culturales pro-americanas financiadas por la CIA se disolvieron o pasaron a manos privadas. Pero eso no terminó con la conexión entre la CIA y el arte abstracto. En 1968, el infame coleccionista de arte Vincent Melzac, un ávido patriota y defensor de los pintores asociados con la Washington Color School, prestó 11 pinturas abstractas a la CIA para colgarlas en su sede. Allí colgaron en un pasillo hasta 1988, cuando la CIA compró las pinturas. Y todavía cuelgan en ese pasillo hoy. Su presencia en ese entorno puede parecer extraña, pero cumplen muchos roles activos. En un sentido decorativo, son una bienvenida explosión de color en un entorno de otro modo estéril. Y en un sentido de seguridad nacional, son una herramienta invaluable. ¿Cómo es eso? Según un artículo de Carey Dunne en Hyperallergic en 2016, la agencia envía rutinariamente agentes para observar su colección de arte abstracto con la esperanza de que sus análisis visuales de las pinturas conduzcan a avances en sus esfuerzos antiterroristas.

Gene Davis - Ritmo Negro, 1964, © Gene Davis

Sí, eso es correcto. La CIA utiliza el arte abstracto para desafiar las percepciones de sus agentes. Por alguna razón, saber eso me hace feliz. También entiendo por qué algunas personas encuentran desagradable la idea de la participación de la CIA en las artes. Y es igualmente comprensible por qué la prensa expuso esas actividades secretas en su momento. Pero también aprecio la noción de que una agencia gubernamental oficial lo convierte en un procedimiento operativo estándar contemplar el arte y valorar a América como un lugar donde los artistas son libres de crear lo que deseen. No sé si la CIA hizo inadvertidamente que el Expresionismo Abstracto se convirtiera en el gran asunto que eventualmente llegó a ser. Tampoco sé cuántos museos, galerías, coleccionistas de arte o comerciantes de arte permanecen bajo la influencia directa de personas con una agenda política o social. Todo lo que sé es que si las fuerzas detrás de escena están trabajando para promover las ideas de libertad, libertad y experimentación canalizando dinero hacia la creación y promoción del arte abstracto, estoy de acuerdo con eso. Y si están buscando agentes no tan secretos, incluso podría estar disponible.

Thomas Downing - Planks, 1967, © Thomas Downing

Imagen destacada: Thomas Downing - Centro de la cuadrícula (detalle), ca. 1960, © Thomas Downing

Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.

Por Phillip Barcio