Cómo el arte abstracto financiado por la CIA se convirtió en un arma de la Guerra Fría

Supe por primera vez sobre la existencia de arte financiado por la CIA hace aproximadamente una década, cuando encontré un artículo antiguo en el Independent que hacía referencia a una serie televisiva británica emitida en 1995-96 llamada Manos Ocultas: Una Historia Diferente del Modernismo. La serie de cuatro partes, que hoy puede encontrarse fragmentada en línea, contradice la narrativa de que el Modernismo, y en particular el arte abstracto, se desarrolló mediante una investigación estética sincera y un intelectualismo rígido. Incluye relatos de artistas de la Bauhaus obsesionados con la limpieza y el orden, artistas franceses que colaboraron o no con los ocupantes nazis, y la influencia de lo paranormal en los primeros artistas abstractos. Además, la serie explica el programa secreto financiado por la CIA para promover la cultura estadounidense internacionalmente entre 1950 y 1967. Bajo el amparo de varias fundaciones falsas y algo llamado Congreso por la Libertad Cultural (CCF), la CIA financió periódicos, editoriales y exposiciones de arte itinerantes durante décadas después de la Segunda Guerra Mundial, en un intento por socavar el comunismo promoviendo a Estados Unidos como un lugar de libertad y tolerancia hacia nuevas ideas. El programa terminó en 1967 tras la publicación de sus actividades en el Saturday Evening Post, lo que provocó la ira universal de liberales, conservadores, artistas, amantes del arte y detractores por igual. Pero independientemente de la opinión pública, el plan secreto para promover la cultura estadounidense internacionalmente funcionó. Ya fuera que los rusos lo creyeran o no, y fuera cierto o no antes de que comenzara su campaña, la CIA creó la realidad que describían. Ayudaron a hacer de Estados Unidos un lugar de libertad creativa donde artistas e intelectuales podían ser sumamente innovadores y también exitosos económicamente. Curiosamente, de hecho, ese paradigma pudo haber sido incluso más real en 1967 que hoy.

Cómo la CIA financió el arte abstracto

La unión entre la CIA y el arte abstracto puede parecer extraña. La imagen de agentes federales rectos parece contraria a la de artistas bohemios, hambrientos, fumadores de cigarrillos y bebedores empedernidos. Pero un hecho que esta historia demuestra claramente es que las apariencias no lo son todo. Cuando la CIA se fundó en 1947, tenía un objetivo: derrotar al comunismo. La principal potencia comunista en el mundo en ese momento era la Unión Soviética, y su estilo artístico oficial era el Realismo Socialista, que exigía obras realistas que ensalzaran los valores comunistas, como esculturas de campesinos musculosos y orgullosos o pinturas de soldados humildes y dedicados. Pero el mundo democrático no tiene un estilo artístico oficial. Los artistas allí persiguen cualquier estilo o tema que deseen. Así que en ese contexto, por supuesto que cualquier agente de la CIA que se respete y ame la libertad debería abrazar el arte abstracto. Es esencialmente estadounidense. No solo no exalta un punto de vista particular, sino que abraza la posible validez de múltiples puntos de vista simultáneos.

Robert Newmann - Flechas, 1968, © Robert Newmann

A principios de los años 50, cuando los esfuerzos de la CIA para promover a Estados Unidos como una tierra prometida artística realmente despegaban, el estilo artístico dominante emergente en EE. UU. era el Expresionismo Abstracto. Sus pinceladas libres y experimentales y su imaginería no representacional parecían a los agentes de la CIA proclamar en voz alta los principios de la libertad estadounidense. Así fue como artistas como Jackson Pollock y Willem de Kooning se convirtieron en herramientas involuntarias de los esfuerzos de propaganda anticomunista. Durante varios años, la agencia ayudó a financiar al menos tres grandes exposiciones itinerantes europeas de arte expresionista abstracto. El caso más infame ocurrió cuando la Galería Tate carecía del capital necesario para albergar la exposición de 1958 La Nueva Pintura Americana tras su aparición en París. Una organización filantrópica estadounidense llamada Fundación Farfield, dirigida por el magnate empresarial estadounidense Julius Fleischmann, donó los fondos. Esa fundación estaba financiada en su totalidad por la CIA.

Thomas Downing - Cuadrícula Central, ca. 1960, © Thomas Downing

Un legado colorido

Resultó que, tras la revelación en el Saturday Evening Post, la multitud de operaciones culturales proamericanas financiadas por la CIA se disolvieron o pasaron a manos privadas. Pero eso no terminó la conexión entre la CIA y el arte abstracto. En 1968, el infame coleccionista de arte Vincent Melzac, un patriota ferviente y partidario de pintores asociados con la Escuela de Color de Washington, prestó 11 pinturas abstractas a la CIA para colgarlas en su sede. Permanecieron allí en un pasillo hasta 1988, cuando la CIA compró las pinturas. Y todavía cuelgan en ese pasillo hoy. Su presencia en ese entorno puede parecer extraña, pero cumplen muchos roles activos. En un sentido decorativo, son una bienvenida explosión de color en un ambiente por lo demás estéril. Y en un sentido de seguridad nacional, son una herramienta invaluable. ¿Cómo es eso? Según un artículo de Carey Dunne en Hyperallergic en 2016, la agencia envía rutinariamente agentes a observar su colección de arte abstracto con la esperanza de que sus análisis visuales de las pinturas conduzcan a avances en sus esfuerzos antiterroristas.

Gene Davis - Ritmo Negro, 1964, © Gene Davis

Sí, es correcto. La CIA usa el arte abstracto para desafiar las percepciones de sus agentes. Por alguna razón, saber eso me hace feliz. También entiendo por qué algunas personas encuentran desagradable la idea de la participación de la CIA en las artes. Y es igualmente comprensible por qué la prensa expuso esas actividades secretas en su momento. Pero también aprecio la idea de que una agencia gubernamental oficial haga de la contemplación del arte y de valorar a Estados Unidos como un lugar donde los artistas son libres de crear lo que quieran, un procedimiento estándar. No sé si la CIA hizo involuntariamente del Expresionismo Abstracto el gran fenómeno que finalmente fue. Tampoco sé cuántos museos, galerías, coleccionistas o comerciantes de arte permanecen bajo la influencia directa de personas con una agenda política o social. Todo lo que sé es que si fuerzas tras bambalinas trabajan para promover las ideas de libertad, independencia y experimentación canalizando dinero hacia la creación y promoción del arte abstracto, estoy de acuerdo con eso. Y si buscan agentes no tan secretos, incluso podría estar disponible.

Thomas Downing - Tablas, 1967, © Thomas Downing

Imagen destacada: Thomas Downing - Cuadrícula Central (detalle), ca. 1960, © Thomas Downing

Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos

Por Phillip Barcio