La Sutil Influencia de la Escuela de Color de Washington

La historia de la Escuela de Color de Washington es una advertencia. En la superficie (por así decirlo) es solo una historia sencilla sobre seis pintores: Kenneth Noland, Morris Louis, Gene Davis, Howard Mehring, Thomas Downing y Paul Reed. Cada uno vivió en Washington, D.C., y cada uno practicó un tipo similar de pintura abstracta definida por áreas planas y sólidas de color vibrante, usualmente pintadas con pintura acrílica Magna sobre lienzos sin imprimar. Lo más importante es que cada uno tuvo obras incluidas en Los Pintores de Color de Washington, una exposición que se inauguró en 1965 en la breve pero influyente Galería de Arte Moderno de Washington (WGMA). Pero bajo esa historia relativamente inofensiva se esconde un mundo de imitadores, manipuladores y creadores de mitos culturales que, una vez comprendido lo que realmente es, ofrece la oportunidad de mirar críticamente cómo las tendencias arraigan en el arte y cómo galeristas, curadores y críticos ejercen influencia sobre las narrativas aceptadas de la historia del arte.

La Historia de Fondo

Fecha: 1952. Una joven pintora abstracta llamada Helen Frankenthaler experimenta en su estudio en la ciudad de Nueva York. Usa pinturas al óleo y, como la mayoría de los pintores al óleo, normalmente primero imprime sus lienzos antes de aplicar sus óleos, y diluye sus pinturas lo justo para poder trabajar con ellas. Pero ese día tiene una epifanía. Decide diluir mucho sus pinturas al óleo y, en lugar de aplicarlas con pincel sobre un lienzo imprimado, coloca un lienzo sin imprimar en el suelo y vierte sus pinturas diluidas directamente sobre él. La pintura se absorbe en el lienzo, manchando las fibras y extendiéndose por la superficie de manera imprevista. Titula el resultado de este primer esfuerzo experimental Montañas y Mar. Su ligereza etérea es resultado de la interacción de los colores con la superficie y entre sí gracias a la nueva técnica que acaba de inventar.

Uno de los críticos de arte más influyentes en Estados Unidos en 1952 fue un hombre llamado Clement Greenberg. Visitó el estudio de Helen Frankenthaler poco después de que ella pintara su obra innovadora Montañas y Mar. Greenberg reconoció de inmediato el genio de su innovación. Pero en lugar de simplemente alabar a Frankenthaler como la pintora vanguardista que evidentemente era, Greenberg invitó a dos pintores varones a quienes respetaba, Morris Louis y Kenneth Noland, a venir desde Washington, D.C. para ver lo que Frankenthaler había hecho. Greenberg luego los animó a tomar esta nueva técnica emocionante y usarla en sus obras, lo cual hicieron. Después, a medida que desarrollaban la técnica en sus propios experimentos, Greenberg defendió a Louis y Noland como pioneros de un movimiento artístico que él mismo inventó llamado Abstracción Postpictórica, definido por superficies planas, y que formaba parte de un movimiento aún mayor que también inventó llamado la Escuela de Color, que defendía la primacía del color sobre otros elementos estéticos.

Helen Frankenthaler - Montañas y Mar, 1952, Óleo y carbón sobre lienzo sin imprimar ni preparar, 219.4 × 297.8 cm, © 2014 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), Nueva York

La Escuela de Color de Washington

Avancemos a 1962. John F. Kennedy es presidente de los Estados Unidos. Las artes y la cultura están en la mente de los socialités de Washington, D.C., y Alice Denney, la gran dama del arte vanguardista de Washington, D.C., acaba de abrir una nueva galería: La Galería de Arte Moderno de Washington. Su primera directora, Adelyn Breeskin, anteriormente del Museo de Arte de Baltimore, organiza una exposición inaugural con obras de Franz Kline. En la noche de apertura asiste nada menos que Helen Frankenthaler, entre muchos otros artistas respetados. La exposición es un éxito. Dos años después, cuando Adelyn Breeskin se retira, la WGMA es el epicentro del mundo artístico de Washington, D.C.

Contratado para reemplazar a Breeskin como director está el crítico de arte Gerald Nordland. En el único año que Nordland pasa en la galería monta una exposición influyente: Los Pintores de Color de Washington. La exposición introduce el argumento de que en Washington, D.C., lejos de la influencia de la escena artística de Nueva York, surgió de forma independiente un grupo completamente único de pintores de la Escuela de Color que debería ser reconocido internacionalmente por sus logros idiosincráticos. La muestra fue un gran éxito, y la idea de una Escuela de Color de Washington rápidamente ganó terreno entre coleccionistas, curadores, galeristas y otros artistas radicados en Washington, D.C., además de los seis originales, quienes estaban ansiosos por asociarse con un movimiento famoso.

Kenneth Noland - Puente, 1964, Acrílico sobre lienzo, 226.2 x 248.8 cm

Imitadores, Manipuladores y Creadores de Mitos

La controversia más evidente que ha surgido sobre Los Pintores de Color de Washington es que los dos miembros más famosos del llamado movimiento local, Kenneth Noland y Morris Louis, ambos copiaron a Helen Frankenthaler, una pintora de Nueva York. Si Clement Greenberg hubiera dado crédito donde correspondía, habría quedado claro que la obra de los llamados Pintores de Color de Washington fue influenciada por pintores de otros lugares. Pero no se dio crédito donde correspondía, lo que nos lleva a la segunda controversia más evidente sobre Los Pintores de Color de Washington: todos los pintores en la exposición eran hombres blancos, el único tipo de artista que Greenberg alguna vez defendió. Lo más extraño es que uno de ellos (Morris Louis) había muerto tres años antes de la exposición, y otro (Kenneth Noland) se había mudado a Vermont un año antes.

En su mayoría, en lugar de romper la frágil capa que protege el mito de una Escuela de Color de Washington, los escritores de la historia del arte contemporáneo simplemente han adoptado la historia, usando su narrativa simple y directa como un punto de partida conveniente para exposiciones, conferencias y ensayos. La subcategoría resultante del arte abstracto de los años 60 permite que ciertas obras alcancen precios nominalmente más altos en subastas, y que las carreras de un puñado de artistas que de otro modo tenían poco original que aportar a la conversación ganen credibilidad. Lo cual no es para desprestigiar a ningún artista ni su obra. Solo es para señalar que cuando dejamos que movimientos y etiquetas fabricadas dominen nuestra comprensión de algo tan complicado como el arte, cedemos a la influencia de los poderosos del pasado, quienes a menudo estaban más motivados por la raza, el género y sus propios egos que por la estética.

Morris Louis - Gamma Epsilon, 1960-196, Acrílico sobre lienzo, 260.4 × 492.8 cm

Imagen destacada: Gene Davis - Tarzán (detalle), de la Serie Portafolio 1, 1969, Serigrafía sobre lienzo montado en tabla, 61.6 × 76.8 cm, créditos fotográficos Art Resource Group, Irvine

Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos

Por Phillip Barcio