El tótem americano de Norman Lewis, la adquisición más reciente del Museo Whitney

El Museo Whitney de Arte Americano en Nueva York anunció recientemente la adquisición de “Tótem Americano” (1960) de Norman Lewis, la primera pintura de Lewis que ingresa a la colección del Whitney. La adquisición invita a una nueva discusión sobre el legado que Lewis creó. A menudo se señala a Lewis como “uno de los pocos” pintores negros del Expresionismo Abstracto. Sin embargo, en realidad se desconoce cuántos pintores negros podrían haber intentado hacerse un nombre dentro del movimiento del Expresionismo Abstracto, ya que la mayoría de los artistas negros en Estados Unidos en esa época eran completamente ignorados o mantenidos al margen de los sistemas universitarios, museísticos y de galerías debido a su raza. Tampoco es un argumento válido decir que el mismo Lewis fue un pintor expresionista abstracto. Comenzó como un artista figurativo cuyas pinturas representaban luchas sociales. Después de perder la fe en el Realismo Social como herramienta viable para el cambio cultural, su estilo se volvió más abstracto. Pero incluso dentro del contexto del lenguaje visual abstracto e idiosincrático que desarrolló, Lewis mantuvo un control estricto de la estructura y un talento para la intención, algo que difícilmente encaja con los métodos subconscientes o automáticos del Expresionismo Abstracto. Lewis no participó en ninguno de los momentos icónicos del Expresionismo Abstracto. No fue firmante de la carta de protesta contra la exposición del Museo Metropolitano de Arte American Painting Today – 1950. No estuvo presente en la fotografía posterior de los “Irascibles” que apareció en la revista Life. Tampoco fue uno de los artistas que expusieron en la Exposición de la Calle 9 de 1951, que estableció las carreras de muchos miembros del movimiento. Pero si Lewis no fue “uno de los pocos” expresionistas abstractos negros, ni siquiera un expresionista abstracto, ¿por qué se le incluye tan frecuentemente en esa narrativa? Esta es una pregunta que vale la pena hacer, y quizás esta última adquisición del Whitney ayude a responderla, e incluso a replantear el legado de Lewis, elevándolo a su nivel adecuado.

El Arte del Cambio Social

Una razón que dio el Whitney para adquirir “Tótem Americano” es la forma “brillante” en que expresa lo que llaman las preocupaciones políticas y estéticas de Lewis. Sin embargo, esta explicación es un poco superficial. La pintura es aproximadamente un 80 por ciento negra y un 20 por ciento blanca: una composición vertical de formas blancas domina la parte inferior central del lienzo, como una cuña o una división. Las formas blancas se interpretan en el comunicado de prensa del Whitney como representativas del “tótem” del título; un tótem es algo simbólico de una cierta cualidad. En el ápice de este supuesto tótem hay un triángulo blanco. Debajo del triángulo blanco se encuentra una forma rectangular blanca marcada por la presencia de dos círculos negros. La combinación del triángulo, el rectángulo y los dos círculos negros se dice que recuerda a una capucha del Ku Klux Klan. Por lo tanto, se nos dice que Lewis pretendía que las formas blancas en esta pintura sugirieran que la cualidad de “americanismo” tiene algo que ver con el tipo de racismo vil que promueve el Klan.

Esta interpretación de “Tótem Americano” es bastante trivial. La obra pertenece a una colección de lienzos de Lewis conocidos colectivamente como sus pinturas de “Derechos Civiles”, pintadas en una época en que estaba interesado en mostrar solidaridad entre los artistas negros y el Movimiento por los Derechos Civiles. Pero Lewis llevaba más de una década pintando de forma abstracta cuando la realizó. Ya había abandonado hace tiempo la figuración directa como medio para transmitir mensajes sociales. Aparte de la referencia visual a una capucha blanca, ¿hay algo más en esta imagen a lo que debamos prestar atención? ¿Podríamos considerar las superficies desgastadas, que sugieren el paso del tiempo? ¿Podríamos centrarnos más en la noción de división sugerida por la composición, en lugar de atribuir toda la atención a un grupo marginal y radical? En lugar de ver los círculos negros como agujeros para ojos blancos, ¿podríamos verlos como dos figuras negras buscando en un paisaje de pura posibilidad? ¿Por qué las formas blancas deben ser el tema principal? La mayor parte del lienzo es negra. ¿Por qué la negrura no es el tema? Podemos hacer mejor que simplemente buscar pareidolia en esta pintura. Lewis merece más respeto que una interpretación tan superficial y básica.

Un Movimiento de un Solo Artista

Quizás una razón por la que se ha dado una interpretación tan simplista a “Tótem Americano” es porque ayuda a explicar algo inexplicable a un público con poca capacidad de atención. Lewis desafía la lealtad a cualquier movimiento artístico específico, por lo que es conveniente agrupar sus obras en una colección de pronunciamientos políticos y sociales prefabricados. Es más difícil, pero más exacto, admitir que apenas hemos comenzado a entender “Tótem Americano” y el resto del trabajo de este artista. Como Vincent Van Gogh, Marcel Duchamp, Georgia O'Keeffe, Louise Bourgeois y Agnes Martin, Norman Lewis fue un movimiento en sí mismo. Su obra evolucionó según su propio desarrollo interior como artista y como ser humano. Trascedió todo lo que sus contemporáneos hacían en ese momento y se apegó únicamente a su propio sentido de lo que era bello y verdadero.

De hecho, una de las únicas conexiones verificables que Lewis tuvo con el movimiento del Expresionismo Abstracto fue que fue el único artista negro invitado a participar en las Sesiones de Artistas del Studio 35, una serie de discusiones organizadas en 1950 por Willem de Kooning y Franz Kline, en las que se debatían los temas estéticos serios que preocupaban a los artistas de Nueva York en ese momento, alrededor de una mesa en una habitación llena de humo y artistas. Lewis aportó muchos comentarios esclarecedores a las discusiones, uno de los cuales ofrece una visión esencial para entender su práctica. Cuando le preguntaron cuándo sabe que una pintura está “terminada”, Lewis respondió: “Creo que he parado cuando he llegado a una cualidad de misterio.” Consideremos, por lo tanto, que “Tótem Americano”, y cada otra pintura de Lewis, fue en cierta medida un misterio incluso para el propio Lewis. Cualquiera que sea el significado o interpretación que le asignemos, nunca podremos ser completos en nuestra valoración. Lewis fue más allá de las limitaciones del estilo y del movimiento, y más allá de su propia conciencia sobre su tema. Los movimientos artísticos, al definir sus propios límites, se convierten en una versión de la muerte. El misterio dentro de las pinturas de Norman Lewis es lo que les otorga su sentido de vida.

Imagen destacada: Norman W. Lewis - Tótem Americano, 1960. Óleo sobre lienzo. 74″ x 45″. Patrimonio de Norman W. Lewis; Cortesía de Michael Rosenfeld Gallery, Nueva York © Patrimonio de Norman W. Lewis; Cortesía de Michael Rosenfeld Gallery LLC, Nueva York, NY.
Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio