El tótem americano de Norman Lewis, la adquisición más reciente del Museo Whitney

El Museo Whitney de Arte Americano en Nueva York anunció recientemente su adquisición de “Tótem Americano” (1960) de Norman Lewis, la primera pintura de Lewis en entrar a la colección Whitney. La adquisición invita a una nueva discusión sobre el legado que creó Lewis. Lewis es frecuentemente señalado como "uno de los únicos" pintores negros del Expresionismo Abstracto. Sin embargo, en realidad, se desconoce cuántos pintores negros podrían haber estado tratando de hacerse un nombre dentro del movimiento del Expresionismo Abstracto, ya que la mayoría de los artistas negros en América en ese momento fueron completamente desestimados o mantenidos al margen de los sistemas universitarios, museos y galerías debido a su raza. Tampoco es un argumento viable decir que Lewis mismo era un pintor del Expresionismo Abstracto. Comenzó como un artista figurativo cuyas pinturas representaban luchas sociales. Después de perder la fe en el Realismo Social como una herramienta viable para el cambio cultural, su estilo se volvió más abstracto. Pero incluso dentro del contexto del lenguaje visual idiosincrático y abstracto que desarrolló, Lewis mantuvo un control estricto de la estructura y un talento para la intención, lo que difícilmente encaja con los métodos subconscientes o automáticos del Expresionismo Abstracto. Lewis no estuvo involucrado en ninguno de los momentos icónicos del Expresionismo Abstracto. No fue firmante de la carta de protesta contra la exposición del Museo Metropolitano de Arte "Pintura Americana Hoy – 1950". No estuvo presente en la fotografía subsiguiente de los “Irascibles” que apareció en Life Magazine. Ni fue Lewis uno de los artistas que exhibieron en la Exposición de la Calle 9 de 1951, que estableció las carreras de muchos miembros del movimiento. Pero si Lewis no era "uno de los únicos" negros del Expresionismo Abstracto, ni siquiera un Expresionista Abstracto en absoluto, ¿por qué se le agrupa tan frecuentemente en esa narrativa? Esta es una pregunta que vale la pena hacer, y quizás esta última adquisición por parte del Whitney ayude a responderla, y quizás incluso replantee el legado de Lewis, elevándolo a su nivel adecuado.

El Arte del Cambio Social

Una razón que dio el Whitney para adquirir “American Totem” es la forma “brillante” en que expresa lo que ellos llaman las preocupaciones políticas y estéticas de Lewis. Sin embargo, esta explicación es un poco superficial. La pintura es aproximadamente un 80 por ciento negra y un 20 por ciento blanca; una composición vertical de formas blancas domina la parte inferior central del lienzo, como una cuña, o una división. Las formas blancas son interpretadas en el comunicado de prensa del Whitney como representando el “totem” en el título; un tótem es algo simbólico de una cierta cualidad. En el ápice de este supuesto tótem hay un triángulo blanco. Debajo del triángulo blanco se encuentra una forma rectangular blanca marcada por la presencia de dos círculos negros. Se dice que la combinación del triángulo, el rectángulo y los dos círculos negros recuerda a una capucha del Ku Klux Klan. Por lo tanto, se nos dice que Lewis pretendía que las formas blancas en esta pintura sugirieran que la cualidad de “americanismo” tiene algo que ver con el tipo de vil racismo defendido por el Klan.

Esta lectura de “American Totem” es bastante trivial. La obra pertenece a una colección de lienzos de Lewis conocida colectivamente como sus pinturas de “Derechos Civiles”, pintadas en un momento en que estaba interesado en mostrar solidaridad entre los artistas negros y el Movimiento por los Derechos Civiles. Pero Lewis había estado pintando de manera abstracta durante más de una década cuando la pintó. Desde hacía tiempo había abandonado la figuración directa como forma de transmitir mensajes sociales. Aparte de la referencia visual a una capucha blanca, ¿hay algo más en esta imagen a lo que debamos prestar atención? ¿Podríamos considerar las superficies desgastadas, que sugieren los estragos del tiempo? ¿Podríamos centrarnos más en la noción de división sugerida por la composición, en lugar de atribuir toda la atención a un grupo radical marginal? En lugar de ver los círculos negros como agujeros para ojos blancos, ¿podríamos verlos como dos figuras negras buscando en un paisaje de pura posibilidad? ¿Por qué deben ser las formas blancas el tema principal? La mayor parte del lienzo es negra. ¿Por qué la negrura no es el tema principal? Podemos hacer mejor que simplemente buscar pareidolia en esta pintura. Lewis merece más respeto que una interpretación tan superficial y básica.

Un Movimiento de un Solo Artista

Quizás una razón por la que se ha dado una interpretación tan simplista a “American Totem” es porque ayuda a explicar algo inexplicable a un público con una atención limitada. Lewis desafía la lealtad a cualquier movimiento artístico específico, por lo que es conveniente agrupar sus obras en una colección de declaraciones políticas y sociales listas para usar. Es más difícil, pero más preciso, admitir que apenas hemos comenzado a entender “American Totem” y el resto del trabajo que hizo este artista. Al igual que Vincent Van Gogh, Marcel Duchamp, Georgia O'Keeffe, Louise Bourgeois, y Agnes Martin, Norman Lewis fue un movimiento en sí mismo. Su trabajo evolucionó de acuerdo con su propio desarrollo interno como artista y como ser humano. Transcendió todo lo que sus contemporáneos estaban haciendo en ese momento, y se adhirió solo a su propio sentido de lo que era bello y verdadero.

De hecho, una de las únicas conexiones verificables que Lewis tuvo con el movimiento del Expresionismo Abstracto fue que él fue el único artista negro invitado a participar en las Sesiones de Artistas del Studio 35, una serie de discusiones organizadas en 1950 por Willem de Kooning y Franz Kline, en las que se abordaron los serios temas estéticos que preocupaban a los artistas de Nueva York en ese momento, alrededor de una mesa en una habitación llena de humo y artistas. Lewis contribuyó con muchos comentarios esclarecedores a las discusiones, uno de los cuales ofrece una visión esencial para nuestra comprensión de su práctica. Cuando se le preguntó cuándo sabe que una pintura está "terminada", Lewis respondió: "He parado, creo, cuando he llegado a una calidad de misterio." Considera, por lo tanto, que "Tótem Americano", y cada otra pintura de Lewis, era hasta cierto punto un misterio incluso para el propio Lewis. Cualquier significado o interpretación que podamos asignarle, nunca podremos ser completos en nuestra evaluación. Lewis fue más allá de las limitaciones de estilo y movimiento, y más allá de su propia conciencia de su tema. Los movimientos artísticos, al definir sus propios límites, se convierten en una versión de la muerte. El misterio dentro de las pinturas de Norman Lewis es lo que les otorga su sentido de vida.

Imagen destacada: Norman W. Lewis - Totem Americano, 1960. Óleo sobre lienzo. 74″ x 45″. Patrimonio de Norman W. Lewis; Cortesía de Michael Rosenfeld Gallery, Nueva York © Patrimonio de Norman W. Lewis; Cortesía de Michael Rosenfeld Gallery LLC, Nueva York, NY.
Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.
Por Phillip Barcio