Las Realidades Abstractas del Fotógrafo J Henry Fair
Nuestro entorno natural parece estar cambiando a un ritmo aterrador. Y pocas personas en este planeta son más conscientes de cómo se ve un mundo que cambia rápidamente que J. Henry Fair. Fair es un artista que trabaja en el medio de la fotografía, pero también está ganando una creciente reputación como científico, activista y denunciante ecológico. Fair ha pasado aproximadamente los últimos 16 años tomando fotografías de la superficie de nuestro planeta desde asientos en aviones que vuelan bajo. Específicamente, busca sitios industriales donde las actividades humanas relacionadas con la producción de recursos como la energía y los alimentos han alterado sustancialmente el paisaje físico de la tierra. Sus fotografías capturan los resultados de esta actividad con una claridad sorprendente, ofreciendo una vista innegable de exactamente lo que las corporaciones, gobiernos y las personas que trabajan para ellos están haciendo a nuestro aire, agua y tierra. Pero además de su valor como documentación, las imágenes de J. Henry Fair también capturan una realidad estética, una que muchas personas han notado invita a la comparación con el arte abstracto. Ciertamente no es el primer fotógrafo cuyos esfuerzos han oscilado entre la abstracción y el realismo. Pero en este caso parece vital que nosotros como espectadores tomemos una decisión clara y fundamental: ¿es el trabajo de J. Henry Fair periodismo o arte?
¿Periodismo o Arte?
Fair comenzó su ambiciosa expedición para fotografiar el efecto que la industrialización ha tenido en el paisaje natural alrededor del año 2001. La zona en la que se centró primero fue el delta del río Mississippi, una vasta extensión de tierra que ha sido el epicentro de la extracción de recursos en Estados Unidos durante generaciones. Al notar rápidamente que los poderes establecidos no querían que los efectos de su trabajo fueran vistos por ojos curiosos, Fair se dio cuenta de que tendría que superar de alguna manera la vista restringida de cercas y muros. Así que tomó el cielo. Después de documentar la devastación que vio desde arriba a lo largo del río Mississippi, continuó creando una colección sin igual de fotografías de sitios igualmente amenazados en todo el mundo. Ha fotografiado las arenas bituminosas canadienses en Edmonton, Alberta, consideradas como uno de los peores desastres ecológicos del mundo moderno. Y ha fotografiado granjas industriales, entre los mayores contaminadores del agua al liberar cantidades asombrosas de desechos animales en las cuencas hidrográficas, creando floraciones de algas que ahogan todas las demás formas de vida.
Estaba en un pequeño avión volando sobre el Golfo de México cuando la plataforma petrolera Deepwater Horizon sufrió una fuga en 2010. Desde su vista aérea, Fair fotografió el resultado de millones de galones de petróleo contaminando una enorme extensión del mar, contextualizando sinceramente la vasta escala del evento de una manera que ningún medio de comunicación logró hacer. También ha fotografiado minas de fractura hidráulica, las cimas arrancadas de montañas explotadas a cielo abierto, instalaciones de cenizas de carbón y sus estanques de desechos, plantas de fabricación de fertilizantes y numerosos otros tipos de sitios donde las actividades industriales están dejando una marca inimaginablemente sombría en el planeta. Los resultados de sus esfuerzos se han recopilado en dos libros fotográficos hasta ahora. Fair también ha dado charlas TED, y sus escritos sobre la contaminación industrial y la destrucción ambiental han sido ampliamente cubiertos en la prensa mundial. Pero como mencionamos, las fotografías que Fair ha tomado de estos páramos ecológicos devastados también han sido exhibidas en varias galerías de arte de alto perfil alrededor del mundo. Ahí radica el corazón de la cuestión: ¿son estas fotografías periodismo o arte? ¿Y importa esa distinción?
J Henry Fair - Huellas de neumáticos de auto en humedal junto a reserva de vida silvestre, Refugio Nacional de Vida Silvestre Brazoria, Freeport, TX
Materiales y Procesos
Si elegimos mirar las fotografías de J. Henry Fair ante todo como arte, eso significa que debemos considerarlas principalmente según sus cualidades estéticas. Dado que son imágenes figurativas del mundo real, inherentemente no son abstractas. Así que en lugar de insistir en que a veces nos recuerdan el trabajo de varios artistas abstractos, podríamos compararlas más cómodamente con el tipo de arte que se ocupa de los medios o materiales. Miembros del colectivo artístico japonés Grupo Gutai dieron grandes pasos para tratar de entender la relación entre artistas y sus materiales. Ya sea luchando con barro, pisando pintura, saltando a través de papel o cubriéndose con bombillas eléctricas, literalmente confrontaron las propiedades de los materiales con los que trabajaban. Aunque J. Henry Fair no trabaja directamente con los materiales que son el tema de su obra, su investigación sobre el comportamiento de los materiales podría verse fácilmente como una extensión del trabajo que inició el Grupo Gutai. Pero para apreciarlo en este nivel debemos simplemente admirar las maneras en que los materiales que componen nuestro mundo físico se comportan cuando son manipulados por humanos. Cuando comenzamos a juzgar estas interacciones, nuestra apreciación se aleja de lo estético y se acerca más a lo científico, ético o moral.
El proceso también es vital en el trabajo de J. Henry Fair. Sus fotografías documentan con sorprendente claridad los resultados a gran escala de procesos cotidianos como la gravedad, la luminosidad, la viscosidad, la erosión, la explosión y la acumulación. A veces sus fotografías se comparan con pinturas expresionistas abstractas, y aunque en muchos sentidos esa comparación es absurda, en un sentido es acertada: los expresionistas abstractos canalizaron la acción física y fuerzas ancestrales, ambos procesos esenciales con los que Fair también se ocupa. Estas fotografías también se relacionan de manera natural con el trabajo de Helen Frankenthaler, quien vertía pintura diluida sobre lienzos sin imprimar para colaborar con la gravedad y manipular el flujo de líquidos sobre una superficie porosa. Si pudiéramos separar nuestras emociones de las imágenes que J. Henry Fair nos muestra en sus fotografías, sería fácil ver en sus imágenes ecos del proceso de empapado y manchado de Frankenthaler. Podríamos contemplar las relaciones de color, las líneas, las armonías y desarmonías en las composiciones, y las formas impactantes en que estos elementos se unen para crear algo estéticamente interesante. Pero desafortunadamente, una vez que conocemos la verdad sobre el tema, eso es difícil de hacer.
J Henry Fair - Humedales costeros que se encuentran con el océano, Reserva Nacional de Investigación Estuarina Winyah Bay, Carolina del Sur
Predisposición al Periodismo
Quizás la razón por la que tantos críticos de arte y periodistas han escrito sobre estas fotografías comparándolas con el arte abstracto es porque esa es su manera de distanciarse de la perturbadora realidad de lo que realmente se les muestra. Pero como con cualquier otra cosa, al tratar de entender para qué sirve, primero deberíamos intentar comprender las intenciones de quien la creó. Cuando se trata de determinar si esta obra debe verse como arte o periodismo, una ventaja que tenemos es que el propio J. Henry Fair ha hablado extensamente sobre cómo espera que veamos su trabajo. No oculta que espera que lo consideremos periodismo. En su opinión, esto es noticia. Esto es una advertencia. Consideremos las organizaciones que se han asociado con Fair para ayudarlo en sus esfuerzos de sobrevolar estos sitios de desechos industriales. Los aviones desde los que fotografía son pilotados por voluntarios que trabajan para compañías como South Wings: organizaciones no gubernamentales ambientales que se especializan en mostrar a las personas desastres ecológicos desde el cielo. También recibe cooperación de grupos como el Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales, que trabaja para lograr cambios políticos en todo el mundo en el ámbito de la justicia ambiental.
En 2011, Roberta Smith, crítica de arte del New York Times, reseñó una muestra del trabajo de J. Henry Fair que estaba en exhibición en la Gerald Peters Gallery, titulada Abstracción de la Destrucción. Smith es una de las críticas de arte más perspicaces y conocedoras del mundo. Si alguien podría abordar el trabajo de J. Henry Fair como arte, sería ella. Pero incluso ella tuvo dificultades para entender exactamente cómo debía interpretar esta obra. Llamó a la muestra “una extraña batalla entre el medio y el mensaje, entre verdades duras y una belleza trivial y genérica.” Nos resulta inquietante que tantas galerías de arte hayan exhibido el trabajo de J. Henry Fair, y que tantas publicaciones lo hayan cubierto desde la perspectiva de que es arte. Porque si es arte, puede llamarnos a sentir algo, a contemplar algo y a indulgir nuestras ideas. Pero no nos llama, de manera directa, a la acción. Por mucho que sea tentador entrar en una discusión sobre los méritos relativos de estas fotografías como arte, deberíamos resistirnos. Fair puede tener el ojo y las técnicas de un artista, pero no deberíamos maravillarnos ante la luminiscencia milagrosa del lodo verde que se extiende por nuestras praderas, ni ante el resplandor rojo eléctrico del crudo acumulado sobre nuestros mares. Deberíamos retroceder horrorizados ante estos colores. Estas formas y texturas son señales ominosas de una pesadilla que avanza y que pronto podría significar el fin de todos nosotros.
J Henry Fair - Humedales en la entrada del río Combahee hacia St Helena Sound, Beaufort, Carolina del Sur
Imagen destacada: J Henry Fair - Camas de remolques de contenedores en el puerto de Houston, Houston, TX
Todas las imágenes © J Henry Fair, todas las imágenes usadas solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio
