La historia de Hedda Sterne, entre el surrealismo y el expresionismo abstracto

Hedda Sterne fue una artista versátil e imaginativa que experimentó con docenas de estilos distintos a lo largo de su larga carrera. Sin embargo, su legado de alguna manera se ha vinculado a un solo estilo—el Expresionismo Abstracto—y a un solo grupo—los Irascibles. Es un destino irónico. Sterne nunca se asoció con las cualidades estéticas ni los aspectos técnicos del Expresionismo Abstracto, ni tampoco se interesó particularmente en la crítica cultural implícita en su asociación con los Irascibles. Estas asociaciones surgieron principalmente porque era amiga de muchos de los artistas de la Escuela de Nueva York y su obra se exhibió en algunas de sus primeras muestras. Debido a esas conexiones, terminó firmando una carta notoria dirigida al presidente del Museo Metropolitano de Arte en 1950 denunciando la curaduría conservadora de una exposición de arte estadounidense. Algunos de los artistas que firmaron la carta posaron para una fotografía que fue publicada en la portada de la revista Life. Ese grupo fue luego apodado “Los Irascibles,” un término que después se usó como sinónimo de artistas expresionistas abstractos. Sterne fue la única mujer en la foto, aunque otras dos artistas femeninas—Louise Bourgeois y Mary Callery—también habían firmado la carta. Su posición al fondo de la foto, de pie sobre una mesa muy por encima de los 17 hombres, la convirtió en una presencia icónica. La imagen la persiguió por el resto de su vida. Cada vez que evolucionaba su estilo, tenía que escuchar las mismas preguntas sobre por qué ya no hacía arte como en los años 50, a pesar de que incluso en esa década había cambiado su estilo al menos tres o cuatro veces. El mito molestaba a Sterne, pero también tenía sentido del humor al respecto. Como dijo al final de su vida, “Soy más conocida por esa maldita foto que por ochenta años de trabajo. Si tuviera ego, me molestaría.”

Collage Automático

Si Sterne hubiera tenido la oportunidad de deshacer su asociación con el Expresionismo Abstracto y unirse a otro movimiento, probablemente habría elegido el Surrealismo. Ese fue el método en el que nació y se crió. Su énfasis en la intuición, la imaginación y el poder de los sueños fue, en última instancia, lo que guió cada otra elección artística que hizo. Nacida en Bucarest, Rumania, en 1910, comenzó a tomar clases de arte a los ocho años. Su primer maestro de arte fue el escultor naturalista Frederic Storck, pero hacia finales de su adolescencia estudió bajo la tutela de Marcel Janco, cofundador del Dadaísmo, y del pintor surrealista Victor Brauner. A principios de sus veinte años, comenzó a viajar frecuentemente a París. Allí conoció y estudió con el pintor cubista André Lhote, así como con Fernand Léger, un cubista que también se considera precursor del Arte Pop.

Hedda Sterne, Tercera Avenida El, 1952-53, óleo y esmalte en aerosol sobre lienzo, 40 3/8 x 31 7/8 pulgadas, Colección del Museo Metropolitano de Arte, Nueva York, Donación del Sr. y la Sra. Daniel H. Silberberg, 1964 (64.123.4). © La Fundación Hedda Sterne

Hans Arp presentó a Sterne a Peggy Guggenheim, quien exhibió su obra en sus galerías de París y Londres. Cuando Sterne huyó de Europa en 1941 al inicio de la Segunda Guerra Mundial, llegó a Nueva York, donde Guggenheim la acogió en la comunidad de artistas estadounidenses con la que estaba vinculada. La conexión con Guggenheim estableció a Sterne en la escena artística neoyorquina, pero fue la galerista Betty Parsons quien realmente la tomó bajo su protección. Parsons le dio a Sterne su primera exposición individual en la Galería Wakefield en 1942, y cuando Parsons abrió su propia galería cuatro años después, Sterne fue una de las primeras artistas que firmó. Lo más importante es que Parsons comprendió el valor de la experimentación. Ayudó a fomentar en Sterne la creencia de que era libre de explorar cualquier estilo que quisiera sin sentirse obligada a seguir un camino particular.

Hedda Sterne, Máquina (Antropógrafo No. 13), 1949, óleo sobre lienzo, 30 x 40 pulgadas. © La Fundación Hedda Sterne

Proto-Graffiti

Su llegada a América tuvo un efecto profundo en la forma en que Sterne veía su relación con las imágenes. Traducía la fenomenal variedad de vistas y colores que veía en composiciones fantásticas que oscilaban entre la figuración y la abstracción. Pintaba imágenes del mundo, pero las alteraba para transmitir cómo se sentía. Lo que más la impactó fue la increíble variedad de máquinas que vio, desde máquinas agrícolas en sus viajes al campo hasta aparatos industriales en la ciudad. Representó estos objetos en composiciones surrealistas como la caprichosamente figurativa “Máquina (Antropógrafo No. 13)” (1949) y la inquietantemente fantástica “Máquina 5” (1950). Estas, por cierto, fueron las pinturas que Sterne estaba haciendo cuando fue incluida en la fotografía de los Irascibles. No se parecen en nada a la obra de ninguno de los hombres en la foto.

Hedda Sterne, Máquina 5, 1950, óleo sobre lienzo, 51 x 38 1/8 pulgadas, Colección del Museo de Arte Krannert y Pabellón Kinkead, Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, Fondo de Compra del Festival de las Artes, 1950-7-1. © La Fundación Hedda Sterne

En 1952, Sterne hizo una de sus innovaciones más fascinantes: pintar con una pistola de aerosol acrílico. Aunque hoy la pintura acrílica en aerosol es un elemento icónico del arte callejero, tanto la pintura en aerosol como la acrílica fueron inventadas en la década de 1940. Sterne fue una de las primeras artistas en captar las cualidades urbanas únicas de este medio. La usó para mostrar el ritmo acelerado y las cualidades visuales dinámicas de Nueva York en “Tercera Avenida El” (1952), una visión gestual, manchada y abstracta de la vida bajo las vías elevadas del tren que parecería natural en el costado de cualquier vagón del metro de Nueva York en los años 80, o en las paredes de cualquier galería moderna de arte callejero. En los años 60, Sterne cambió su estilo a campos de color atmosféricos y representaciones de formas oníricas y biomórficas flotando sobre planos aplanados. En los años 70, creó una pintura épica titulada “Diario” que incluía cientos de citas literarias manuscritas. En los años 80, pintó abstracciones caleidoscópicas que evocaban túneles cristalinos o viajes al ciberespacio. Cuando más tarde desarrolló problemas de visión, pintó visiones blancas sobre blanco de las manchas que veía. Quizás su constante innovación le impidió alcanzar la notoriedad de sus contemporáneos, pero también la sostuvo de maneras cruciales. Sterne pintó hasta los 94 años. Cuando murió en 2011 a los 100 años, se había establecido como una de las artistas más innovadoras e imaginativas de su generación. También sobrevivió, perduró y superó a todos sus contemporáneos—una artista tan poco irascible como pocas.

Imagen destacada: Hedda Sterne, Nueva York, N.Y., 1955, 1955, aerógrafo y esmalte sobre lienzo, 36 1/4 × 60 1/4 pulgadas, Museo Whitney de Arte Americano, Nueva York; Donación de un donante anónimo, 56.20. © La Fundación Hedda Sterne
Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio